ニュージーランド

ニュージーランドウサギは、20世紀初頭にアメリカ合衆国で作出された大型の飼育ウサギである。その名前とは裏腹に、ニュージーランドで作られたわけではない。もともとは食肉と毛皮を目的とした商業用ウサギとして繁殖され、なかでも白色の個体は北米で最も広く飼育されるウサギの一つとなり、生産用途だけでなく実験動物としても用いられてきた。

成体はがっしりと重量感があり、体重はおよそ9~12ポンド、体は幅広く丸みを帯び、被毛は密である。毛色にはいくつかの種類があるが、なかでもピンクの目をもつ純白の個体が最もよく知られている。この品種が選ばれる理由の一つは性格の安定感で、人懐こい、優しい、落ち着いている、気立てがよい、従順といった言葉でよく表現される。

商業用としての出自だけでなく、ニュージーランドウサギは家庭や4-Hなどの青少年向け飼育プログラムでも定番の存在になっている。極端に小さい品種と比べると体が大きい分扱いやすく、幼いころから日常的に触れられていれば、日々の世話にもよく慣れる。

向いている飼育者

ニュージーランドウサギは、大型のケージを用意でき、毎日世話をする時間を確保できる家庭に向いている。性格が穏やかなので、体をきちんと支えて抱っこできる年長の子どものいる家庭でも扱いやすい。極端に体の小さい品種に比べると多少手荒に扱っても壊れにくいが、膝の上に乗る小柄なウサギを求めている場合や、住まいが手狭な集合住宅の場合には、体を伸ばして立ち上がれるスペースを必要とする成体のニュージーランドウサギは向かないかもしれない。

ニュージーランドウサギは、その名前にもかかわらず20世紀初頭のアメリカ合衆国で作出された品種である。最初の品種であるニュージーランドレッドは1910年から1916年ごろに登場し、一般にカリフォルニア州の育種家によるものとされている。正確な交配の記録は完全には残っていないが、赤みを帯びた被毛とがっしりした体格には、ベルジアンヘアの血統が寄与した可能性がしばしば指摘される。

この品種は、成長が早く、肉の量も多く取れ、毛皮も利用できるウサギへの需要に応えるために作り出された。作出から数年のうちに正式な認定を受けられるほど品種として確立し、体型や体重の基準を定めるための育種団体も結成された。

純白の被毛にピンクの目をもつニュージーランドホワイトは、赤色種のすぐ後に作出され、やがて主流の品種となった。その真っ白な毛皮は毛皮業界で高く評価され、体格と性格のばらつきが少ないことから、商業用食肉生産の標準となり、後には実験動物や教育用としても使われるようになった。

20世紀を通じて、ニュージーランドウサギは北米をはじめ世界各地に広まっていった。現在も飼育されている大型品種の中では最も一般的なものの一つであり、生産用途や品評会での評価が高いだけでなく、コンパニオンアニマルとしての人気も徐々に高まっている。

ニュージーランドウサギは重量感のある商業用の体型をしている。体は幅広く奥行きがあり丸みを帯び、後躯は充実していて、腰と肩の筋肉の付き方も良い。頭は中程度から大きめで頬に張りがあり、耳はまっすぐに立つ。全体として、繊細な骨格というよりも、しっかりした重量とバランスの取れた体つきという印象を与える。

被毛と毛色

被毛は短めから中程度の長さで密であり、フライバックタイプに分類される。つまり、毛並みに逆らってなでても、すぐに元の位置へ戻る性質をもつため、手入れの手間はあまりかからない。最もよく知られている毛色はピンクの目をもつ純白だが、公認されている品種には赤、黒、青(ブルー)のほか、白と別の色を組み合わせたブロークン(斑)柄も含まれる。有色種の目は茶色である。どの毛色であっても、単色の品種では被毛にムラや色あせた部分がなく均一であることが求められる。

ニュージーランドウサギは扱いやすい性格で定評がある。人懐こい、優しい、落ち着いている、気立てがよい、従順といった言葉で表現されることが多く、幼いころから日常的に触れられている個体は、神経質な品種に比べて抱き上げられたり抱っこされたりすることによく耐える傾向がある。

家族に対しては、社会化がしっかりできているニュージーランドウサギはリラックスしており、日常的な触れ合いも素直に受け入れる。見知らぬ人に対しては、緊張するというよりも落ち着いた態度を見せることが多いが、どのウサギであっても新しい人に慣れるには時間がかかる。他のウサギとの相性は、去勢・避妊手術の有無や引き合わせ方に大きく左右され、手術をしていない成体、特に雄は縄張り意識を持つことがある。信頼できる相手で見守りがあれば、落ち着いた猫や犬とも共存できるが、ウサギは捕食される側の動物であるため、捕食者となりうる動物と二匹きりにしてはならない。

すべてのウサギと同様、ニュージーランドウサギも無理に押さえつけられることを嫌い、驚くと力強い後ろ足で激しく蹴ることがある。抱き上げる際に体を正しく支えることで、けがと恐怖の両方を防げる。幼いころから一貫して優しく扱われていれば、たいていのニュージーランドウサギは信頼できる、安定した性格のコンパニオンに育つ。

ニュージーランドウサギは被毛の手入れという点では手間のかからない品種だが、体が大きい分、小型のウサギよりも広いスペース、多くの食事、こまめな掃除が必要になる。日々のお世話は、清潔なケージの維持、新鮮な水と牧草の用意、運動の時間、そして簡単な健康チェックが中心になる。

被毛の手入れ

• 週に一度、獣毛ブラシかスリッカーブラシでブラッシングして抜け毛を取る
• 換毛期には週に数回に増やし、毛づくろいで飲み込む毛の量を減らす
• 4~6週間ごとに爪の伸び具合を確認し、伸びていたら切る
• 耳を確認して耳垢の蓄積やダニがないか調べ、生殖器周辺の分泌腺も清潔に保つ
• お湯で全身を洗うのは避ける。強いストレスを与え、ショック状態を招くことがあるためで、汚れた部分は部分的に拭き取る程度にとどめる

運動

• 安全な場所で、毎日少なくとも3~4時間はケージの外で過ごせる時間を用意する
• 走ったり跳んだり、完全に立ち上がったりできる十分な広さを確保する
• トンネルや箱、かじって遊べるおもちゃを加えて、退屈させず活発に過ごせるようにする

飼育環境

ニュージーランドウサギは、大型のケージや囲い、あるいは自由に動き回れる部屋で飼育する。飛節の圧迫潰瘍を防ぐため、裸の金網ではなく実心の休息面を用意すること。体が大きく重いウサギは特にこの問題を起こしやすい。強い暑さを直接受ける場所は避ける。ウサギは汗をかけないため、気温がおよそ摂氏27度(華氏80度)を超えると熱中症の危険がある。日陰があり風通しがよく、すきま風が入らず、気温が安定した環境が理想的である。

牧草はウサギの食事の基本であり、一日の摂取量のおよそ8割を占めることが望ましい。チモシーやオーチャードグラス、牧草地の乾草などを食べ放題で用意することで、消化器官の働きを保ち、伸び続ける歯をすり減らす助けになる。ペレットと新鮮な葉物野菜は牧草を補うもので、その量はウサギの体格と成長段階に応じて調整する。

おやつとサプリメント

おやつは少量にとどめ、頻繁に与えないようにする。りんごやバナナの薄切り、ベリー類を数個、新鮮なハーブの小枝などが適している。市販のヨーグルトドロップや穀物ミックスは糖分とでんぷんが多いため避けたほうがよい。良質な牧草とさまざまな葉物野菜を中心とした食事をとっていれば、健康なウサギに追加のサプリメントはほとんど必要なく、獣医が勧めた場合を除き、塩や無機質のブロックよりも常に清潔な水を用意することのほうが重要である。

ニュージーランドウサギはおおむね丈夫な品種で、典型的な寿命は5~8年であり、十分な世話を受けている個体はその上限に近づくこともある。体が大きいことによる特有の懸念点もいくつかある。体重のあるウサギは飛節の圧迫潰瘍、体重増加、そして食事の質が悪い場合の消化器トラブルを起こしやすい。体重、食欲、糞、足の状態を定期的に観察することで、たいていの問題を早期に見つけられる。

予防的なケア

• ウサギの診療経験がある獣医で年に一度の健康診断を受ける
• 牧草を中心とした食事で歯と消化器の健康を支える
• 避妊・去勢手術を行う。ホルモンによる攻撃性を抑えられるほか、未避妊の雌に多い子宮がんの発生率も下げられる
• ケージを清潔に保ち、特に夏はウサギの後躯を乾いた状態に保つ
• 定期的に体重を測り、増減を早期に見つける

大型品種であるニュージーランドウサギには、小型ウサギ向けに書かれた目安よりも広いスペースが必要になる。ケージは、ウサギが何度か思い切り跳べて、後ろ足で完全に立ち上がれて、体を伸ばして横たわれるだけの広さが求められる。実心の床は飛節の圧迫潰瘍を防ぎ、毎日のケージ外での運動のために、安全な運動スペースにつながっていることが望ましい。室内飼育でも屋外飼育でも、気温の極端な変化と捕食者の両方からウサギを守る必要がある。

準備のチェックリスト

• 実心の休息スペースと柔らかい敷材のある大型ケージ
• 紙製の猫砂を入れた専用のトイレトレー
• ラックや山盛りで常に用意された牧草
• 倒れにくい重めの餌入れか給水ボトル
• 安心できる隠れ家用の箱やシェルター
• 環境を豊かにするかじり用おもちゃとトンネル
• 毎日の運動用に、安全な運動スペースかウサギ対策済みの部屋

ニュージーランドウサギは繁殖力の高い品種であり、これが商業用の標準品種となった理由の一つでもある。雌は通常生後5~8か月ごろに繁殖適齢を迎えるが、体が大きい分、小型品種よりもやや成熟が遅い。ウサギには決まった発情周期がなく、交配の際は雌を雄のケージに移す。雄を雌の縄張りに移すと、攻撃を受けることがあるためである。交配自体は短時間で終わり、受胎の可能性を高めるため、しばらくしてから再度交配させることが多い。

妊娠期間はおよそ31日である。出産の数日前になったら、雌に清潔な敷材を入れた巣箱を用意する。雌は自分の体から抜いた毛でその巣を仕上げる。ニュージーランドウサギの一腹の子の数は多く、8~10匹、時にはそれ以上になることもある。雌は1日に1~2回しか授乳しないが、これは正常な行動であるため、母ウサギが巣にいないように見えても、子ウサギの体が温かくお腹がふっくらしていれば心配する必要はない。

子ウサギは目が閉じたまま、毛もない状態で生まれる。目が開くのは生後10日ほどで、生後3週間ごろから固形の食べ物を試し始める。離乳は通常生後6~8週で完了する。繁殖に取り組んでよいのは、生まれた数の多い子ウサギたちを責任をもって育て、社会化させ、新しい飼い主を見つける準備ができている人に限られる。