デクスター

デクスターは世界で最も小柄な牛の品種のひとつである。成牛の体高はおおよそ人の腰の高さほどで、成雌牛の体重は標準的な乳用種や肉用種に比べてはるかに軽い。原産地はアイルランドで、広い土地や大量の飼料を用意できない小規模農家が、乳と肉の両方を得られる牛を求めて飼育してきた。

デクスターは兼用種であり、一頭の雌牛が家庭用の乳を供給しながら子牛を肉用に育てることもできる。この特性と小柄な体格が相まって、大規模な商業経営よりも数エーカー規模で牛を飼う人々にとって実用的な選択肢となっている。牛群は丈夫で寒さや雨にもよく耐えるが、これはやせた高地で育った起源に由来する性質である。

性格は落ち着いていて人懐こい。牛の飼育経験が浅い人でも扱いやすく、多くの生産用品種に比べて寿命が長く、10代後半かそれ以上まで生きることも珍しくない。

デクスターが向いている人

デクスターは、限られた土地で乳や肉、あるいはその両方を得たいと考える、扱いやすい牛を求める人に向いている。体が小さいため必要な飼料が少なく、大型種に比べて地面への負荷も小さい。性格が穏やかなので、搾乳や放牧地の移動を人の手で行う飼育者にとって扱いやすい。一頭あたりの高い生産量を必要とする大規模な商業生産者は、通常は専門化した乳用種や肉用種を選ぶ。

デクスターはアイルランド南部から南西部にかけての地域を起源とする。荒れた山地や高地でわずかな牛を飼っていた小作農や零細農家の間で作り出された品種である。彼らには、限られた牧草地でも飼え、なおかつ乳を出し子牛を肉用に育てられるほど生産性の高い牛が必要だった。この品種は正式な繁殖計画によってではなく、世代を重ねた実践的な選抜の結果として形作られていった。

品種名は通常、デクスターという人物に由来するとされる。彼は地主の代理人あるいは管理人であったといわれ、地元の山地牛から現在の型をまとめ上げ、固定させた人物とされている。この品種は19世紀前半を通じてアイルランドで確立された。

デクスターはイングランドに持ち込まれ、この小柄な兼用種に関心を持った繁殖家たちが血統の記録を始めた。英国での牛群登録は品種の標準化を進め、原産地を越えて広まる助けとなった。

英国とアイルランドから、デクスターはアメリカ合衆国をはじめ他の国々へ、後には世界各地へと輸出されていった。20世紀には頭数が減少したが、熱心な繁殖家たちの努力と、小規模農業や趣味的な牛飼育の広がりによって回復した。こうした飼育形態には、デクスターの小さな体格と飼いやすさがよく合っていた。

デクスターは胴が深く脚の短い、がっしりとした体格の小型牛である。脚は短いが、良く改良された個体は矮小な印象ではなく、胸まわりに十分な幅と深みを持ち、均整の取れた姿を見せる。この品種には脚の短いタイプと長いタイプの2系統があり、角がある個体と生まれつき角のない(ポール)個体の両方が存在する。

被毛は暖かい時期は短く滑らかで、冬に向けて厚みを増す。毛色は黒が最も一般的だが、赤や淡褐色(ダン)の個体も見られる。

被毛と毛色

黒がこの品種で最も多く、デクスターといえば黒を思い浮かべる人も多い。赤や淡褐色(ダン)の個体も品種として認められている。被毛は夏には体に沿って短く伏せ、寒い季節になるほど密になり、屋外での雨や寒さへの耐性を高めている。角がある場合は根元が薄い色で先端が濃い色になることが多く、生まれつき角のない個体もこの品種の中に存在する。

デクスターは気立てがよく、感情の起伏が少ない性格をしている。穏やかでおとなしく、日常的な取り扱いにもよく慣れるため、同じ人が餌やりや搾乳、放牧地の移動を行う小規模農場では特に重宝される。多くの飼い主が、見慣れた人には自分から近づいてくる人懐こい個体が多いと語っている。

どの牛にも言えることだが、雌牛は生まれたばかりの子牛を守ろうとするため、産後間もない時期は注意が必要である。雄牛については、品種の評判にかかわらず常に敬意をもって接するべきである。他の牛や農場の動物との間では、デクスターは概ね問題なく群れに馴染む。若いうちから一貫して穏やかに扱われていれば、生涯を通じて扱いやすい性格を保つ。

デクスターは比較的飼育しやすい牛だが、どの牛にも共通して必要な基本的な世話、すなわち良質な牧草、清潔な水、避難場所、そして定期的な健康チェックは欠かせない。

手入れ

• 蹄が伸びすぎたり跛行を起こしたりしないよう、必要に応じて点検・削蹄する
• 取り扱う個体や品評会に出す個体はブラッシングして被毛を清潔に保ち、皮膚の状態も確認する
• シラミやハエなどの外部寄生虫がいないか点検し、獣医の指示に従って駆除する
• 冬に毛が厚くなる時期は被毛と皮膚の状態をよく観察する

運動

• 毎日の放牧と自由な運動のために開けた牧草地を用意する
• 牧草の質を保ち寄生虫の負荷を減らすため、放牧地をローテーションする
• 群れが歩き回れる十分な広さを確保する。デクスターは良好な牧草地では活発に採食して回る

環境

デクスターは丈夫な高地由来の性質のおかげで、寒さや雨の多い天候にもよく耐える。それでも、悪天候から身を守る避難場所や簡単な野外シェルター、そして足元を傷めないための乾いた地面へのアクセスは必要である。頑丈な牧柵も欠かせない。体が小さく軽いため、より重い牛に比べて湿った地面への負荷が少なく、軟弱な土地や条件の劣る土地でも扱いやすい。

デクスターは採食効率のよい牛で、必要な栄養の大部分を牧草と粗飼料から得る。夏の良質な牧草があれば、健康な成牛は放牧と水、ミネラルの補給だけでほぼ足りることが多い。冬や牧草の乏しい土地では、干し草やサイレージで不足分を補い、搾乳中の雌牛や成長期の牛には牧草が不足する時期に少量の濃厚飼料を与える。体が小さいため、大型の牛に比べて全体の飼料コストは低く抑えられる。

おやつと補助飼料

地域の土壌によっては銅やセレンなどが不足していることがあるため、その土地に合った牛用のミネラルブロックや粉末ミネラルを用意する。濃厚飼料は控えめに使うこと。デクスターは太りやすく、与えすぎると肥満や分娩時のトラブルにつながる。授乳中の雌牛は1日に大量の水を飲むため、常に清潔な新鮮水を確保しておく。

デクスターは丈夫で長寿な品種であり、18〜22年生きる個体も少なくない。日常的な放牧中心の管理でほとんどの牛群は健康を保てる。この品種特有の主な懸念は遺伝性のもので、脚の短いタイプは、両親双方から受け継ぐと子牛に致死的な奇形を引き起こす可能性がある遺伝子と関連している。DNA検査が利用可能であり、慎重な繁殖家はこの検査を行い、影響を受けた子牛が生まれないよう交配相手を選んでいる。別の遺伝性の筋疾患についても検査によるスクリーニングが行われている。

予防的なケア

• DNA検査済みの繁殖牛を購入し、致死遺伝子の保因者同士を交配しない
• 獣医の指導に基づくワクチン接種と寄生虫対策を実施する
• 定期的に削蹄し、休息場所を乾いた状態に保つ
• その地域に合ったミネラルを与える
• 春の栄養豊富な牧草は徐々に慣らし、鼓脹症のリスクを減らす

未経産牛は生後1〜2年で繁殖可能な年齢に達するが、多くの飼育者は初回の交配の前に十分に成長するまで待つ。雌牛は通常1頭の子牛を産み、双子は珍しい。妊娠期間は他の牛と同様に約9か月である。デクスターは分娩が軽いことで知られており、雌牛の体格に対して子牛の出生時の体格が控えめであることがその一因となっている。

一部の個体群が致死遺伝子を持っているため、繁殖の判断は必ずDNA検査の結果から始めるべきである。保因牛を繁殖に使うこと自体は可能だが、同じ疾患の保因牛同士を交配してはならない。分娩後の雌牛は子育てに熱心で子牛をよく育て、乳量の豊富さが子牛の順調な成長を支える。子牛は通常生後数か月で離乳する。雄牛や繁殖用の雌牛も、他のどの牛とも同様に敬意をもって扱うべきである。