Merino

Merino ialah biri-biri wul yang dibangunkan di Sepanyol dan kini terdapat di hampir semua kawasan penternakan biri-biri utama dunia. Bulunya adalah yang paling halus antara semua baka biri-biri biasa, dengan gentian yang jauh lebih nipis berbanding baka daging atau baka bulu permaidani. Kehalusan inilah yang menyebabkan baka ini diternak, diperdagangkan, dan dilindungi sejak berabad-abad lamanya.

Biri-biri Merino bersaiz sederhana, dengan betina dan jantan sama-sama memiliki bulu tebal yang menutupi hampir seluruh badan. Kebanyakan strain menunjukkan lipatan kulit yang longgar, terutamanya di bahagian leher, yang menambah luas permukaan penghasil bulu. Baka ini tahan lasak dan mampu menyesuaikan diri dengan padang ragut kering mahupun ladang rumput yang diusahakan, sifat yang membolehkannya tersebar ke Australia, Afrika Selatan, Amerika Selatan, dan bahagian barat Amerika Syarikat.

Sifat semula jadi merupakan salah satu kekuatan praktikal baka ini. Merino bersifat lemah lembut, tenang, dan baik hati, menjadikan kawanan besar lebih mudah dihalau, digunting, dan dikendalikan berbanding baka yang lebih cepat terkejut. Ia adalah haiwan yang suka berkumpulan, kekal bersama sebagai satu kelompok, dan cepat tenang di bawah pengurusan rutin.

Sesuai untuk siapa

Merino sesuai untuk penternak yang berminat terutamanya dalam wul, daripada pengusaha wul halus komersial sehinggalah pemintal tangan yang mahukan gentian lembut. Baka ini memberi hasil baik kepada pemilik yang mampu menyediakan penggantingan bulu secara berkala, padang ragut yang baik, serta pengurusan parasit dan kuku yang teratur. Sifatnya yang jinak turut menjadikannya pilihan munasabah untuk penternak kecil-kecilan, asalkan risiko bulu tebal dan serangan lalat diambil serius, terutamanya dalam iklim tropika panas dan lembap seperti di Malaysia.

Merino berkembang di Sepanyol, tempat biri-biri wul halus diternak dalam kawanan besar yang berpindah secara bermusim sepanjang Zaman Pertengahan. Wul halus Sepanyol menjadi eksport utama negara itu, dan kawanan yang menghasilkannya diuruskan mengikut sistem tersusun pergerakan bermusim antara kawasan ragut musim panas dan musim sejuk.

Untuk tempoh yang lama, pengeksportan baka biri-biri dari Sepanyol dikawal ketat kerana nilai wul bergantung kepada usaha mengekalkan biri-biri terbaik di tanah air sendiri. Sekatan ini menjadikan baka tersebut amat berharga sekaligus sukar diperoleh di tempat lain di Eropah.

Bermula abad ke-18, sebilangan kecil biri-biri Sepanyol mula dihantar ke negara lain, termasuk beberapa bahagian Eropah dan kemudiannya belahan bumi selatan. Haiwan asas ini digunakan untuk membina kawanan kebangsaan baharu. Australia khususnya menjadi pusat penting penternakan Merino, dan pemilihan baka di sana menghasilkan strain yang sesuai untuk padang ragut kering serta penternakan wul berskala besar.

Dari semasa ke semasa, penternak di pelbagai kawasan membangunkan jenis yang berbeza dari segi saiz badan, lipatan kulit, dan berat bulu, namun tetap mengekalkan ciri teras yang menentukan baka ini, iaitu wul yang amat halus. Merino kekal sebagai asas pengeluaran wul halus di banyak negara sehingga hari ini.

Merino mempunyai badan padat bersaiz sederhana yang disokong oleh kaki yang agak pendek, dengan bulu tebal dan padat yang menutupi hampir seluruh badan haiwan ini. Bulunya berwarna putih dan berkerinting halus, tumbuh meliputi badan, sebahagian besar kaki, dan selalunya sebahagian muka. Kebanyakan strain mempunyai lipatan kulit longgar, paling ketara di bahagian leher, yang turut menambah luas kawasan penghasil bulu.

Tanduk berbeza mengikut jantina dan strain. Jantan bagi sesetengah jenis memiliki tanduk berpintal besar, manakala yang lain tidak bertanduk; betina biasanya tidak bertanduk atau hanya mempunyai tanduk kecil. Muka biri-biri ini umumnya berkulit licin dan pucat, kadangkala tertutup sebahagian oleh pertumbuhan bulu di sekitar mata.

Bulu dan warna

Ciri paling menonjol pada Merino ialah bulunya. Wul Merino tergolong antara yang paling halus bagi mana-mana baka biri-biri, dengan gentian nipis yang memberikan sentuhan lembut. Bulunya tebal dan sekata, dengan kerinting tetap yang menambah kekenyalan. Wul Merino piawai berwarna putih, membolehkannya diwarnakan kepada sebarang warna selepas diproses. Pertumbuhan bulu yang lebat di muka boleh menyebabkan sebahagian haiwan mengalami kebutaan akibat bulu, dan ramai penternak memilih untuk mengurangkan liputan bulu muka yang berlebihan bagi mengelakkan masalah ini.

Merino terkenal dengan sifat yang tenang dan jinak. Baka ini bersifat lemah lembut dan baik hati, dan secara amnya lebih mudah dihalau serta dikendalikan berbanding baka yang lebih cepat gelisah. Kestabilan sifat ini amat dihargai dalam kawanan besar, kerana kemudahan menghalau dan sikap tenang semasa proses menggunting bulu menjimatkan masa serta mengurangkan tekanan pada biri-biri.

Merino amat suka berkumpulan dan lebih gemar kekal bersama sebagai satu kelompok. Seekor biri-biri yang keseorangan akan mudah tertekan, jadi ia perlu sentiasa dipelihara bersama biri-biri lain. Berhampiran penjaga yang dikenali, ia cepat tenang dan menerima tugas rutin seperti pemberian ubat cacing, pemotongan kuku, dan penggantingan bulu.

Terhadap manusia, baka ini tidak agresif, walaupun jantan bagi strain bertanduk memerlukan pengendalian berhati-hati semasa musim mengawan. Ia hidup secara harmoni dengan haiwan ragut lain dan tidak bersifat teritorial. Haiwan penjaga seperti anjing sering digunakan untuk melindungi kawanan daripada ancaman luar, bukan untuk mengawal tingkah laku dalam kalangan kawanan itu sendiri.

Merino memerlukan pengurusan konsisten yang memberi tumpuan kepada bulu dan kukunya. Bulunya tidak gugur secara semula jadi, jadi penggantingan bulu adalah wajib. Bulu yang tebal juga menjadikannya lebih terdedah kepada serangan lalat berbanding baka berbulu licin, bermakna kebersihan di bahagian belakang badan dan penggantingan bulu yang tepat pada masanya penting sepanjang tahun, lebih-lebih lagi dalam cuaca panas dan lembap seperti di kebanyakan bahagian Malaysia.

Penjagaan bulu

• Gunting bulu sekurang-kurangnya sekali setahun; sesetengah kawanan digunting dua kali bergantung kepada iklim dan panjang bulu.
• Lakukan crutching (memotong bulu di sekitar bahagian belakang dan susu) di antara sesi penggantingan bagi mengurangkan pengumpulan najis dan risiko serangan lalat.
• Periksa bulu secara berkala bagi mengesan tanda serangan lalat, terutamanya semasa cuaca panas dan basah.
• Perhatikan tanda kebutaan akibat bulu pada muka yang berbulu tebal dan potong bulu di sekitar mata jika perlu.

Senaman

• Sediakan akses harian kepada kawasan ragut supaya biri-biri dapat bergerak dan mencari makan secara semula jadi.
• Putar giliran padang ragut untuk mengekalkan kualiti makanan dan mengurangkan beban parasit.
• Sediakan ruang secukupnya untuk keseluruhan kawanan bergerak bersama, kerana Merino bergerak sebagai satu kumpulan.

Persekitaran

Merino tahan dengan kawasan kering dan terbuka serta mampu menyesuaikan diri dengan pelbagai iklim. Ia memerlukan air bersih, tempat berteduh semasa cuaca panas, dan perlindungan daripada angin sejuk serta hujan, terutamanya selepas digunting apabila bulu tidak lagi berfungsi sebagai penebat haba. Pagar yang kukuh dan saliran yang baik di kandang membantu mengelakkan masalah kuku.

Sebagai ruminan, Merino direka untuk hidup daripada padang ragut dan hijauan lain. Ragutan yang baik membekalkan sebahagian besar keperluannya sepanjang tahun. Keperluan makanan meningkat semasa lewat kebuntingan dan tempoh menyusu, serta semasa musim kering apabila kualiti padang ragut merosot. Pada waktu sebegini, jerami, silaj, atau tambahan berasaskan bijirin digunakan untuk menampung kekurangan. Bekalan air bersih yang berterusan amat penting, dan pengambilannya meningkat mengikut kepanasan cuaca dan pengeluaran susu.

Keseimbangan mineral penting untuk kesihatan dan kualiti bulu. Biri-biri yang meragut di padang berkualiti rendah atau terhad mungkin memerlukan tambahan mineral, dan kandungan kuprum khususnya perlu diuruskan dengan teliti kerana biri-biri sensitif terhadap kelebihan kuprum.

Snek dan suplemen

Gunakan suplemen secara sederhana dan sentiasa sebagai tambahan kepada hijauan, bukan penggantinya. Batu jilat mineral atau mineral longgar khas biri-biri membetulkan kekurangan tempatan. Perubahan mendadak kepada diet berbijirin tinggi boleh menyebabkan gangguan pencernaan, jadi sebarang konsentrat perlu diperkenalkan secara beransur-ansur. Pertumbuhan bulu dan kualiti fleece sama-sama bertambah baik dengan pemakanan yang stabil dan mencukupi, bukannya pemberian makanan berkhasiat tinggi sesekala.

Merino umumnya biri-biri yang tahan lasak dan mampu menyesuaikan diri dengan iklim yang mencabar. Dengan pengurusan yang baik, ia lazimnya hidup 10 hingga 12 tahun, walaupun tempoh pembiakan produktifnya biasanya lebih pendek. Kebanyakan masalah kesihatan pada baka ini berpunca daripada sumber yang sama seperti biri-biri lain secara amnya, iaitu parasit dalaman, penyakit kuku, dan keadaan luaran yang berkait dengan bulu. Bulu Merino yang tebal menambah risiko khusus serangan lalat dan, pada sesetengah haiwan, kebutaan akibat bulu.

Penjagaan pencegahan

• Ikuti pelan kawalan parasit berdasarkan ujian najis, bukan pemberian ubat cacing secara rutin menyeluruh.
• Potong dan periksa kuku secara berkala serta pastikan kandang kering.
• Lakukan crutching dan penggantingan bulu mengikut jadual untuk mengurangkan risiko serangan lalat.
• Pastikan vaksinasi sentiasa terkini bagi penyakit klostridia yang biasa di kawasan anda.
• Sediakan mineral yang sesuai dan elakkan kelebihan kuprum.

Merino mencapai kematangan pembiakan pada tahun pertama kehidupannya, walaupun betina selalunya dikahwinkan setelah membesar sepenuhnya berbanding pada usia paling awal yang mungkin. Kebanyakan strain Merino membiak secara bermusim, dengan perkahwinan diatur agar anak biri-biri lahir pada cuaca yang sesuai. Jantan dibiarkan bersama betina untuk tempoh mengawan yang ditetapkan, dan keadaan tubuh betina semasa mengawan amat mempengaruhi bilangan yang berjaya mengandung.

Tempoh bunting berlangsung kira-kira lima bulan. Betina Merino paling kerap melahirkan seekor anak sahaja, dengan kelahiran kembar kurang biasa berbanding baka daging khusus; kadar kelahiran berbeza mengikut strain, pemakanan, dan pengurusan. Betina umumnya induk yang penyayang, dan anak biri-biri bangun serta menyusu tidak lama selepas lahir.

Pembesaran anak tertumpu kepada melindungi anak yang baru lahir daripada kesejukan dan pemangsa, memastikan ia menerima kolostrum awal, serta mengekalkan keadaan tubuh betina yang baik sepanjang tempoh menyusu. Anak biri-biri disapih selepas beberapa bulan. Dalam program pembiakan, pemilihan baka mengimbangi kehalusan dan berat bulu dengan kesuburan, pertumbuhan, serta ketahanan badan keseluruhan supaya kawanan kekal produktif dan tahan lasak.