Gatto

Il gatto è uno degli animali da compagnia più comuni al mondo. Si tratta di un piccolo carnivoro agile che vive accanto all'uomo da migliaia di anni, mantenendo però in larga misura la propria indole indipendente. I gatti si adattano ad appartamenti, case e proprietà rurali, il che spiega perché siano tenuti in così tanti climi e culture.

Come animali domestici, i gatti sono apprezzati per le esigenze quotidiane relativamente contenute rispetto a molti altri animali di taglia simile. Si puliscono da soli, usano la lettiera al chiuso e non hanno bisogno di essere portati a passeggio. La maggior parte dei gatti forma legami solidi con le persone con cui vive, anche se il grado di affetto e socievolezza varia notevolmente da un individuo all'altro.

Il gatto rimane un cacciatore per natura. Anche i gatti ben nutriti tendono ad appostare la preda, balzare e giocare, e questo istinto influenza il loro comportamento e ciò di cui hanno bisogno dall'ambiente. Un gatto che ha spazio per giocare in modo simile alla caccia, e luoghi dove arrampicarsi e nascondersi, tende a essere più tranquillo e facile da gestire.

A chi si addice un gatto

Il gatto si addice a chi desidera compagnia senza la costante supervisione che richiede un cane. Si adatta bene a famiglie impegnate, abitazioni più piccole e proprietari che trascorrono parte della giornata fuori casa, a patto che il gatto abbia cibo, acqua, lettiera pulita e qualche stimolo. È anche una scelta ragionevole per chi si avvicina per la prima volta a un animale domestico, a condizione di voler imparare le cure di base. Il gatto è un impegno a lungo termine, spesso 15 anni o più, e si addice a chi è pronto a pianificare un arco di tempo simile.

Le stime sul numero di razze di gatto distinte variano a seconda del registro, con circa 102 comunemente citate. Nonostante questo numero, la grande maggioranza dei gatti da compagnia nel mondo non è di razza. Si tratta di gatti meticci descritti semplicemente come gatti domestici a pelo corto o a pelo lungo.

Dove le razze si distinguono, gli assi principali sono la lunghezza e la texture del pelo, la corporatura (da slanciata e con arti lunghi a tozza e rotonda), la forma della testa, il colore e il disegno del mantello, e le tendenze comportamentali generali. Alcune razze sono state sviluppate per un aspetto particolare, come un orecchio arricciato o una coda corta, mentre altre sono legate a un'origine geografica.

Come vengono classificate le razze

I registri felini raggruppano le razze in vari modi: per lunghezza del pelo (pelo corto o pelo lungo), per tipo corporeo e per le classi di colore e disegno accettate all'interno di ciascuna razza. Una razza è definita da uno standard scritto che descrive il suo aspetto ideale, e un gatto di razza è quello con una discendenza documentata conforme a quello standard. I gatti meticci non vengono assegnati a una razza, ma solo a un tipo generico.

Il gatto domestico discende dal gatto selvatico africano, una piccola specie selvatica originaria del Medio Oriente e del Nord Africa. La relazione ebbe inizio circa 10.000 anni fa nella Mezzaluna Fertile, quando le prime comunità agricole stoccavano il grano, attirando i roditori. I gatti selvatici che tolleravano la presenza umana e cacciavano quei roditori trovarono una fonte di cibo affidabile, e si formò una relazione informale.

Una delle prove fisiche più antiche è una sepoltura a Cipro, datata a circa 9.500 anni fa, in cui un gatto fu deposto accanto a un essere umano. Poiché i gatti non sono originari di Cipro, l'animale deve essere stato portato lì via mare, il che indica che le persone tenevano già gatti in quel periodo.

I gatti divennero importanti nell'antico Egitto, dove erano associati a diverse divinità e talvolta venivano mummificati. Dal Mediterraneo orientale si diffusero lungo le rotte commerciali e marittime del mondo antico, apprezzati per il controllo dei roditori nei magazzini, nelle abitazioni e sulle navi. Questo ruolo marittimo li portò in tutta Europa e, molto più tardi, nelle Americhe e in altre regioni.

Per gran parte della loro storia i gatti furono tenuti per il controllo dei parassiti e lasciati riprodursi liberamente, quindi l'allevamento selettivo è relativamente recente. L'allevamento organizzato e lo sviluppo di razze formali risalgono principalmente alla fine del XIX secolo, con l'avvento delle esposizioni feline e degli standard di razza. Oggi il gatto è tra gli animali domestici più diffusi sul pianeta.

I gatti condividono un piano corporeo di base coerente. Sono piccoli e muscolosi, con una colonna vertebrale flessibile, ossa leggere e artigli retrattili che rimangono affilati perché non toccano il suolo. Gli occhi sono grandi rispetto alla testa e adattati alla scarsa luce, garantendo una buona visione notturna, e l'udito si estende ben oltre la soglia umana. I baffi sensibili li aiutano a valutare gli spazi e a orientarsi al buio.

Il mantello varia da molto corto a lungo e fluente, in molti colori e disegni tra cui tinta unita, tabby, point, maculato e bicolore. Alcune razze sono quasi prive di pelo. La maggior parte dei gatti ha una silhouette complessivamente simile, quindi le differenze tra razze riguardano spesso il mantello, il colore, la forma delle orecchie e della coda, e quanto snella o tozza sia la corporatura.

Variazioni tra le razze

L'aspetto differisce maggiormente nel mantello e nella silhouette. Le razze slanciate come l'Abissino hanno zampe lunghe e una struttura fine, mentre altre sono più tondeggianti e pesanti. La lunghezza del pelo va dal corto dell'American Shorthair al lungo del Balinese. Caratteristiche specifiche distinguono alcune razze, come le orecchie arricciate dell'American Curl o la coda corta dell'American Bobtail. Colori e disegni variano ampiamente anche all'interno di una singola razza.

I gatti sono predatori costruiti attorno alla caccia. Anche quelli domestici che non catturano mai una preda tendono ad appostarsi, inseguire e balzare durante il gioco, e questi scatti di attività sono spesso seguiti da lunghi periodi di riposo e sonno. Molti gatti sono più attivi all'alba e al tramonto.

Sul piano sociale, i gatti sono flessibili. Il gatto selvatico ancestrale è per lo più solitario, ma i gatti domestici possono vivere felicemente in gruppo quando le risorse sono abbondanti, e formano legami con le persone e gli altri animali con cui crescono. Sono territoriali e si affidano molto ai segnali olfattivi, marcando i luoghi familiari strofinando il muso e il corpo sugli oggetti. Il conflitto per lo spazio, il cibo o la lettiera è una fonte comune di stress nelle case con più gatti.

La comunicazione combina linguaggio del corpo, segnali olfattivi e vocalizzazioni. La posizione della coda, l'angolo delle orecchie e la postura indicano l'umore, mentre le fusa, il miagolio, il trillo e il sibilo trasmettono messaggi diversi. I gatti adulti miagolano principalmente verso le persone piuttosto che verso altri gatti, un comportamento plasmato dalla domesticazione.

Cura quotidiana

• Fornire acqua fresca e somministrare i pasti adeguati ogni giorno
• Pulire la lettiera almeno una volta al giorno e mantenerla in ordine
• Offrire giochi interattivi per soddisfare l'istinto di caccia
• Verificare brevemente se ci sono cambiamenti nell'appetito, nelle abitudini con la lettiera o nel comportamento

Ambiente

• Garantire spazi verticali come mensole o un albero per gatti per arrampicarsi e appollaiarsi
• Fornire tiragraffi per proteggere i mobili e mantenere gli artigli
• Offrire angoli tranquilli dove il gatto possa rifugiarsi
• Tenere finestre e balconi protetti se il gatto vive al chiuso

Toelettatura e gestione

Le esigenze di toelettatura dipendono dalla lunghezza del pelo. I gatti a pelo corto di solito si accontentano di una spazzolata settimanale, mentre quelli a pelo lungo spesso necessitano di essere spazzolati più volte a settimana o quotidianamente per evitare i nodi. La maggior parte dei gatti si pulisce accuratamente da sola, quindi il bagno è raramente necessario. Tagliare gli artigli ogni poche settimane se il gatto lo tollera, e controllare orecchie, denti e occhi durante la gestione. Maneggiare i gatti con delicatezza, sostenere il corpo e lasciare che i gatti nervosi si avvicinino quando sono pronti, piuttosto che tenerli fermi.

I gatti sono carnivori obbligati, il che significa che dipendono dai nutrienti presenti nei tessuti animali e non possono prosperare con una dieta a base vegetale. Hanno bisogno di un apporto elevato di proteine animali e di alcuni nutrienti, in particolare la taurina, che non sono in grado di sintetizzare autonomamente in quantità adeguata. Una dieta priva di taurina può causare gravi problemi al cuore e agli occhi. Per questo motivo, la maggior parte dei proprietari somministra un alimento commerciale completo per gatti formulato per garantire il giusto equilibrio.

Sia il cibo umido che quello secco, o una combinazione di entrambi, possono funzionare. Il cibo umido apporta umidità, il che è importante perché i gatti hanno uno stimolo alla sete naturalmente ridotto. Le porzioni devono corrispondere all'età, al peso e all'attività del gatto per evitare l'obesità, uno dei problemi legati all'alimentazione più comuni nei gatti da compagnia.

Snack, integratori e acqua

Gli snack dovrebbero rappresentare solo una piccola parte delle calorie giornaliere, come indicazione approssimativa non più di circa un decimo. Un gatto che segue una dieta completa di solito non ha bisogno di integratori aggiuntivi, a meno che il veterinario non lo consigli. Fornire sempre acqua pulita e fresca. Poiché alcuni gatti bevono poco, una fontanella per l'acqua oppure più ciotole distribuite nella casa, abbinate a una quota di cibo umido, possono aiutare a mantenerli idratati.

I gatti sono animali generalmente robusti, e con una buona cura molti vivono da 12 a 18 anni, con alcuni che raggiungono i primi anni venti. Sono abili nel nascondere la malattia, quindi i proprietari dovrebbero prestare attenzione ai cambiamenti sottili nell'appetito, nel peso, nelle abitudini con la lettiera, nella toelettatura e nell'attività, che sono spesso i primi segnali che qualcosa non va.

Alcune condizioni sono comuni all'intera specie piuttosto che legate a una singola razza. La malattia dentale è molto diffusa, l'obesità è un problema frequente nei gatti d'appartamento, e la malattia renale cronica è una delle principali preoccupazioni nei gatti anziani. I gatti sono anche suscettibili a parassiti interni ed esterni e a diverse malattie infettive prevenibili.

Prevenzione

• Mantenere aggiornate le vaccinazioni di base secondo le indicazioni del veterinario
• Effettuare regolarmente il trattamento contro pulci, zecche e vermi
• Programmare visite annuali, con maggiore frequenza per i gatti anziani
• Curare la salute dentale e monitorare il peso
• Valutare la sterilizzazione, che apporta benefici alla salute e al comportamento

I gatti sono spesso descritti come inaddestrabili, ma si tratta di un malinteso. Imparano volentieri quando l'addestramento utilizza ricompense che apprezzano, come il cibo o il gioco. Non rispondono bene alle punizioni, che tendono a causare paura e a danneggiare il legame piuttosto che cambiare il comportamento. La chiave è premiare il comportamento desiderato e reindirizzare quello indesiderato.

La maggior parte dei gatti impara a usare la lettiera con poco sforzo perché seppellire i rifiuti è per loro naturale. Oltre a questo, i gatti possono imparare a rispondere al richiamo, ad accettare il trasportino, a tollerare il taglio delle unghie e la toelettatura, e a eseguire semplici esercizi. Le sessioni di addestramento devono essere brevi, poiché i gatti perdono interesse rapidamente, e coerenti in tutta la famiglia.

Per iniziare

1. Scegliere una ricompensa piccola e di alto valore come il bocconcino preferito o qualche secondo di gioco
2. Lavorare in sessioni brevi di pochi minuti quando il gatto è rilassato e leggermente affamato
3. Premiare immediatamente il comportamento desiderato affinché il gatto colleghi l'azione alla ricompensa
4. Aggiungere una parola o un segnale una volta che il comportamento è consolidato
5. Ripetere in stanze diverse per aiutare il gatto a generalizzare il comportamento

I gatti raggiungono la maturità sessuale precocemente, spesso intorno ai quattro-sei mesi di età, anche se questo varia con la razza e il periodo dell'anno. Le femmine sono poliestre stagionali: entrano in calore ripetutamente durante i periodi con giorni più lunghi finché non si accoppiano. I gatti sono ovulatori indotti, il che significa che l'ovulazione viene stimolata dall'accoppiamento, rendendo probabile la gravidanza una volta che la femmina è in calore.

La gestazione dura circa 63-65 giorni. Una cucciolata tipica comprende da tre a cinque gattini, anche se possono verificarsi cucciolate più piccole o più grandi. I gattini nascono ciechi e indifesi e dipendono completamente dalla madre nelle prime settimane. Aprono gli occhi intorno alla prima-seconda settimana di vita, iniziano lo svezzamento intorno alle quattro settimane e di solito sono completamente svezzati entro le otto settimane. La gestione precoce e l'esposizione alle persone e alla vita domestica normale durante le prime settimane influenzano fortemente la fiducia e la socievolezza del gatto.

Un gatto fa per te?

Un gatto ha bisogno di cibo quotidiano, lettiera pulita, gioco e attenzione, anche se è più autonomo di molti altri animali domestici. Considera lo spazio che hai a disposizione, se il gatto vivrà al chiuso o avrà accesso all'esterno, e come si integra con gli altri animali domestici e i membri della famiglia. I costi includono cibo, lettiera, cure veterinarie di routine, vaccinazioni, controllo dei parassiti e la possibilità di spese mediche impreviste, che possono essere significative. Soprattutto, un gatto vive spesso 15 anni o più, quindi è un impegno a lungo termine che deve sopravvivere ai cambiamenti di casa, lavoro e stile di vita.

Dove trovare un gatto

I gatti provengono da diverse fonti. I rifugi e le associazioni di soccorso hanno molti gatti e gattini di tutte le età che cercano casa, spesso già sterilizzati e vaccinati. Gli allevatori responsabili sono un'opzione per chi desidera una razza specifica di pedigree: un buon allevatore mostra le condizioni in cui vivono gli animali, condivide le informazioni sulla salute e chiede informazioni sulla casa. Evitare le fonti che non possono mostrare dove è stato cresciuto il gatto o che allevano senza tener conto della salute e della socializzazione.

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