Mustang

Le Mustang est un cheval qui vit en liberté dans l'ouest des États-Unis. Son nom vient du mot espagnol mesteño, qui désigne un animal errant ou retourné à l'état sauvage. Les Mustangs descendent des chevaux amenés sur le continent américain par les colons espagnols ; au fil des siècles, ils se sont répandus sur les grands espaces et se sont adaptés à un climat sec et rude.

Le Mustang n'est pas une race au sens strict d'un stud-book fermé. Il s'agit plutôt d'une population façonnée par le territoire qu'elle occupe, dont les lignées mêlent chevaux espagnols, chevaux de ranch et remontes de cavalerie. Des décennies de vie en plein air ont donné un animal compact, résistant et peu coûteux à entretenir. De nombreux troupeaux sauvages sont aujourd'hui gérés par des agences fédérales, et les Mustangs adoptés servent de montures de randonnée, de travail au ranch ou d'endurance.

Un Mustang type toise entre 14 et 15 mains et possède des sabots durs et denses qui nécessitent souvent peu de ferrure. Son tempérament penche vers l'indépendance et la prudence, hérité de générations qui ont dû apprendre à lire leur environnement pour survivre.

À qui s'adresse le Mustang

Le Mustang convient à un propriétaire disposant de temps, de patience et d'une certaine expérience équestre. Les animaux tout juste capturés dans la nature demandent un travail de mise en confiance minutieux avant d'accepter la manipulation. Une fois installé, le Mustang devient un partenaire sain et facile d'entretien pour la randonnée, les tâches de ranch et le travail de fond. Les propriétaires débutants ont tout intérêt à choisir un Mustang déjà débourré.

Les Mustangs remontent aux chevaux que les Espagnols ont amenés en Amérique dès le début du XVIe siècle. Certains se sont échappés, ont été échangés, perdus ou capturés, et des troupeaux vivant en liberté se sont formés dans les grandes plaines du sud et le Sud-Ouest.

Les peuples autochtones des plaines ont adopté le cheval aux XVIIe et XVIIIe siècles, et la culture équestre s'est répandue vers le nord et l'ouest. Les troupeaux ont grossi à mesure que des chevaux échappés ou relâchés rejoignaient la population sauvage, à laquelle se sont ajoutés des chevaux de ranch puis des montures de cavalerie. Au XIXe siècle, un grand nombre de chevaux vivaient en liberté dans l'ouest des États-Unis.

De la fin du XIXe siècle au XXe siècle, la population a fortement chuté. Les chevaux étaient rassemblés pour l'abattage, la vente, ou pour libérer des pâturages destinés au bétail. L'inquiétude du public face à ces pratiques a grandi au cours du XXe siècle.

En 1971, les États-Unis ont adopté le Wild Free-Roaming Horses and Burros Act, une loi plaçant les Mustangs vivant en liberté sur des terres publiques désignées sous protection et gestion fédérales. Le Bureau of Land Management supervise aujourd'hui une grande partie de ces troupeaux, à l'aide de rassemblements et d'un programme d'adoption destinés à réguler la taille des troupeaux sur le territoire.

Le Mustang est un cheval compact et bien musclé, construit pour l'endurance plutôt que pour le gabarit. Le poitrail et l'arrière-main sont solides, le dos est court, et les membres sont nets et puissants. Les sabots sont généralement durs et denses, une adaptation à un terrain rocailleux et sec, si bien que de nombreux Mustangs travaillent sans ferrure.

La population n'étant pas issue d'un standard fermé unique, la morphologie varie d'un troupeau à l'autre. Les chevaux de territoires différents peuvent différer par la forme de la tête, la taille et la robe, reflet du mélange de sang espagnol et domestique dont ils sont issus.

Robe et couleurs

Le Mustang se rencontre dans presque toutes les couleurs de robe. Baie, isabelle, noire et alezane sont courantes, et des motifs comme le pie ou le rouan apparaissent régulièrement. Les robes isabelle et grullo, avec leur raie de mulet foncée et parfois des zébrures aux membres, témoignent de l'ascendance espagnole de nombreux troupeaux. Le poil est court durant les mois chauds et s'épaissit pour l'hiver sur le territoire ouvert.

Le Mustang est indépendant et vigilant. Des générations passées en liberté l'ont rendu prompt à remarquer le moindre changement autour de lui et prudent face à tout ce qui lui est inconnu. Un cheval né libre observe les humains comme il observait autrefois son territoire : la confiance se gagne avec le temps, elle ne se donne pas d'emblée.

Une fois qu'un Mustang accepte un cavalier ou un soigneur, il devient généralement fidèle et régulier. De nombreux adoptants décrivent un lien fort et un cheval calme et volontaire sous la selle. Avec ses congénères, le Mustang est sociable et s'intègre facilement à la vie de troupeau, celle-ci étant son état naturel.

Face aux inconnus, le Mustang reste sur ses gardes jusqu'à ce qu'il ait pu jauger la personne. La confiance en soi et une approche claire et constante de la part du soigneur aident le cheval à se détendre. Ce ne sont pas des chevaux qui répondent bien à la précipitation ou à la manipulation brusque.

Toilettage

• Brosser régulièrement pour retirer la saleté et vérifier la peau et le poil
• Curer les sabots chaque jour et surveiller la présence de cailloux ou de crevasses
• Prévoir une visite du maréchal-ferrant toutes les 6 à 8 semaines même si le cheval reste pieds nus
• Garder la crinière et la queue démêlées et sans bardanes
• Intensifier le toilettage pendant la mue saisonnière

Exercice

• Prévoir une sortie quotidienne au paddock ou au pré
• Monter ou faire travailler le cheval plusieurs fois par semaine pour le maintenir en forme
• Varier la routine entre randonnée, carrière et travail à pied
• Laisser de l'espace pour se déplacer, le Mustang étant habitué à parcourir de longues distances

Environnement

Le Mustang supporte une large gamme de conditions climatiques et demande moins d'attentions que bien des races. Il a néanmoins besoin d'eau propre, d'un endroit sec où se tenir, et d'un abri contre le vent, le soleil intense et les intempéries. Un pré équipé d'un abri ouvert lui convient bien. Les clôtures doivent être sûres et solides, en particulier pour un cheval récemment mis en confiance qui peut encore tester les limites.

Le Mustang a évolué sur des pâturages pauvres et maintient sa condition avec moins de nourriture que bien des races domestiques. La base de la ration doit être un bon foin ou une bonne herbe, distribués en quantité adaptée à la taille, à l'âge et au travail du cheval. Un accès permanent à de l'eau propre et à une source de sel ou de minéraux complète l'essentiel.

Le Mustang prenant facilement du poids, il faut se garder de le suralimenter. Un excès de céréales ou un pâturage trop riche peut mener à l'obésité et à la fourbure, une affection douloureuse du pied. De nombreux Mustangs en travail léger n'ont besoin que de peu, voire d'aucun aliment concentré.

Friandises et compléments

La plupart des Mustangs nourris avec un fourrage de qualité n'ont besoin que de peu d'extras. Une pierre à sel et un complément minéral équilibré comblent les manques courants lorsque l'herbe ou le foin local sont pauvres en nutriments. Des friandises comme des carottes ou des pommes conviennent en petite quantité. Demandez l'avis d'un vétérinaire avant d'ajouter des compléments, car un excès de compléments peut nuire davantage qu'il n'aide.

Le Mustang est réputé pour sa robustesse. La sélection naturelle sur le territoire a favorisé les animaux sains et résistants aux maladies, d'où un cheval qui reste souvent en bonne santé avec des soins de base. Beaucoup vivent 25 à 30 ans, et leurs sabots denses ainsi que leur constitution solide leur évitent des troubles qui touchent des races plus délicates.

Une bonne santé dépend malgré tout de soins réguliers. Les principaux risques pour un Mustang sont généralement liés à l'alimentation, comme la prise de poids et la fourbure causées par une ration trop riche, plutôt qu'à des maladies héréditaires.

Prévention

• Bilan vétérinaire et vaccinations chaque année
• Contrôle dentaire au moins une fois par an
• Visites régulières du maréchal-ferrant
• Programme de vermifugation basé sur des analyses coproscopiques
• Alimentation régulière et à base de fourrage pour contrôler le poids

Le Mustang apprend vite et retient ce qu'on lui enseigne, mais il réfléchit par lui-même et ne se laisse pas imposer le travail par la force. Le dressage repose sur la confiance. Un cheval tout juste sorti du territoire sauvage a eu peu, voire aucun contact avec l'humain, et doit être mis en confiance avant tout travail monté. Une fois cette confiance établie, de nombreux Mustangs deviennent des montures calmes, volontaires et fiables.

La constance compte plus que la force. Un soigneur clair, juste et sans précipitation obtient le meilleur d'un Mustang. Aller trop vite ou punir la peur a plutôt tendance à freiner les progrès.

Les bases

1. Passez du temps près du cheval afin qu'il s'habitue à votre présence
2. Développez l'acceptation du contact, du licol et de la conduite en main
3. Ajoutez du travail à pied : céder, mener, rester attaché
4. Introduisez le harnachement et la pression de la selle par petites étapes
5. Débutez le travail monté une fois le cheval calme et réceptif au sol
6. Élargissez ensuite vers la randonnée, la carrière et le travail spécifique, à mesure que la confiance grandit

Sur le territoire, les Mustangs se reproduisent naturellement au sein de bandes, où un étalon vit avec un groupe de juments. Les juments atteignent généralement la maturité sexuelle entre deux et trois ans, bien que beaucoup ne soient saillies que plus tard, une fois pleinement développées. La reproduction suit généralement le rythme des saisons, la majorité des poulains naissant au printemps, lorsque l'herbe abonde.

La gestation dure environ 11 mois et donne naissance à un poulain unique. Les jumeaux sont rares et risqués chez le cheval. Les poulains nés en liberté se lèvent et se déplacent quelques heures après la naissance, une adaptation qui leur permet de suivre le rythme du troupeau et d'échapper aux prédateurs.

Les juments élèvent leur poulain au sein de la bande, et celui-ci tète pendant plusieurs mois avant d'être sevré vers six mois. Poulains mâles et pouliches restent avec le troupeau jusqu'à leur maturité, après quoi les jeunes étalons quittent souvent le groupe pour former des bandes de célibataires ou pour conquérir leurs propres juments. Les Mustangs destinés à l'adoption sont généralement mis en confiance et sevrés dans un cadre géré.