Shropshire

Le Shropshire est un mouton de taille moyenne mis au point dans les Midlands anglais. C'est une race mixte, élevée à la fois pour la viande et pour une laine mi-fine et dense. On la reconnaît à sa tête et à ses pattes sombres, couvertes d'un poil ras noir ou brun foncé plutôt que de laine.

Le Shropshire plaît aussi bien aux petits détenteurs qu'aux troupeaux commerciaux. Il donne des agneaux bien conformés, à la musculature marquée, et les brebis sont des mères attentives qui agnellent sans grande difficulté. La race s'adapte à des pâturages variés et supporte bien les climats humides, comme on en connaît aussi sous nos latitudes.

Le tempérament reste l'un des traits les plus marquants de la race. Calme et facile à manier, le Shropshire convient à des détenteurs qui recherchent un animal peu compliqué au quotidien. La race a aussi trouvé un rôle particulier comme tondeuse naturelle dans les vergers et les jeunes plantations, car elle laisse tranquille l'écorce des arbres établis.

À qui le Shropshire convient-il

Le Shropshire convient aux détenteurs qui veulent une race tranquille, peu exigeante, capable de fournir à la fois des agneaux et une toison utilisable. Son caractère docile en fait un choix raisonnable pour les personnes qui débutent avec les moutons, et ses qualités maternelles allègent le travail à l'agnelage. Les propriétaires de vergers ou de jeunes surfaces boisées utilisent parfois la race pour entretenir l'herbe sans abîmer les arbres déjà installés.

La race tire son nom du comté de Shropshire, dans les West Midlands anglais, où elle a été mise au point durant la première moitié du XIXe siècle. Elle provient de moutons de colline locaux, cornus et à tête sombre, présents à la frontière entre le Shropshire et le Staffordshire.

Les éleveurs ont amélioré ce cheptel indigène en le croisant avec des races Down déjà établies, notamment la Southdown, ainsi qu'avec du sang Cotswold et Leicester. Le but était d'obtenir un mouton sans cornes, mieux conformé pour la viande et pourvu d'une toison plus dense, tout en conservant la rusticité du cheptel de colline d'origine.

Le Shropshire a été reconnu comme race distincte vers le milieu du XIXe siècle, et un livre généalogique a été ouvert en Angleterre pour enregistrer les origines. À la fin du XIXe siècle, la race a été exportée largement, jusqu'en Amérique du Nord et ailleurs, où elle est devenue un mouton de ferme apprécié.

Les effectifs ont reculé au XXe siècle, les systèmes commerciaux privilégiant d'autres races à bélier terminal, mais le Shropshire garde des adeptes parmi les petits détenteurs et les éleveurs attachés à la conservation des races. Son usage actuel comme tondeuse sous les arbres lui vaut un regain d'intérêt dans certaines régions.

Le Shropshire a un corps compact et musclé, porté par des pattes courtes et solides. Béliers et brebis sont tous deux sans cornes. L'impression générale est celle d'un gabarit profond et trapu, à l'image de la vocation bouchère de la race.

Le trait le plus reconnaissable reste la tête. La face et les pattes sont couvertes d'un poil ras et sombre, du noir au brun foncé, qui tranche avec la laine blanche du corps. La laine remonte sur le sommet du crâne et descend vers les yeux, et les oreilles sont douces et sombres.

Robe et couleurs

La toison est blanche, serrée et assez fine pour une laine mi-fine, avec une mèche tondue une fois par an. Le poids de toison se situe généralement entre 3 et 5 kg. La face et les pattes sont couvertes de poil sombre plutôt que de laine, un trait fixé tôt dans l'histoire de la race et qui reste un point clé du standard.

Le Shropshire est connu pour son tempérament tranquille et régulier. Calme et docile, il rend les tâches courantes comme la tonte, le parage des onglons et la manipulation moins pénibles, tant pour l'animal que pour le détenteur. Un animal manipulé régulièrement s'habitue vite à la présence humaine.

Au sein du troupeau, la race reste posée et peu encline à s'affoler. Les brebis sont de bon caractère mais attentives : elles défendent leurs agneaux en cas de dérangement. La race tolère généralement les autres animaux de rente et ne cherche pas à forcer les clôtures, même si une clôture réglementaire et bien entretenue reste indispensable.

Comme tous les moutons, le Shropshire est un animal grégaire qui a besoin de congénères ; un sujet isolé se stresse rapidement. Son passé de race de travail se ressent aussi dans sa constance : on la décrit comme une bonne paisseuse, qui se déplace calmement sur le pâturage.

Le Shropshire est une race rustique, bien adaptée aux conditions humides et tempérées de sa région d'origine. L'entretien courant suit la pratique habituelle pour un mouton à laine mi-fine, avec une attention portée à la toison, aux onglons et à la lutte contre les parasites. En Suisse, les détenteurs de moutons doivent en outre respecter l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn), qui fixe des exigences minimales de place, de sortie et de soins.

Toilettage

• Tondre une fois par an, en général en fin de printemps ou au début de l'été.
• Contrôler et parer les onglons plusieurs fois par an pour éviter la surcroissance et les problèmes de pieds.
• Garder la laine de l'arrière-train propre (tonte sanitaire) pour limiter le risque de myiase pendant les mois chauds.
• Inspecter la toison à la recherche de parasites ou d'irritations cutanées lors de chaque manipulation.

Exercice

• Assurer l'accès à un pâturage ; la race prend son exercice en broutant.
• Faire tourner les parcelles si possible, pour préserver la qualité de l'herbe et réduire la charge parasitaire.
• Laisser suffisamment d'espace pour se déplacer en groupe, car la race reste active tout en étant posée.

Environnement

Le Shropshire a besoin d'une clôture sûre et réglementaire, d'un accès à de l'eau propre et d'un abri contre les intempéries et le soleil intense. Un pâturage bien drainé limite les problèmes de pieds et de parasites. La tendance de la race à laisser tranquille l'écorce des arbres établis la rend utile pour le pâturage en verger et en jeune plantation, même si les arbres jeunes ou à écorce fine doivent rester protégés.

Le Shropshire est avant tout un animal de pâturage et se porte bien sur une herbe de qualité une grande partie de l'année. L'herbe et le fourrage constituent la base de la ration. En tant que ruminant, le mouton a besoin d'un accès constant à la fibre et à de l'eau propre, ainsi que de minéraux adaptés à l'espèce.

Les besoins augmentent à certains moments de l'année. Les brebis en fin de gestation et en lactation ont besoin de davantage d'énergie et de protéines, et les agneaux en croissance ont besoin d'un fourrage de qualité, parfois complété d'un aliment concentré, pour atteindre le poids de commercialisation. En hiver, quand l'herbe se fait rare, le foin ou l'ensilage remplace le pâturage frais.

Friandises et compléments

Proposez un complément minéral spécifique aux moutons, en particulier dans les régions où le sol manque notoirement de sélénium ou de cobalt. Tout changement dans l'alimentation concentrée doit se faire progressivement, sur plusieurs jours, pour éviter les troubles digestifs et l'acidose. Le sel et l'eau propre doivent rester disponibles en permanence.

Le Shropshire est une race robuste, sans affection propre à la race largement répandue. Avec une bonne conduite d'élevage, il vit couramment de 10 à 12 ans, même si les brebis reproductrices sont souvent réformées plus tôt une fois leur productivité en baisse. La plupart des problèmes de santé sont ceux qui touchent les moutons au pâturage en général, plutôt que des soucis propres à la race.

Soins préventifs

• Suivre un plan de lutte contre les vers fondé sur la rotation des pâtures et des analyses coproscopiques.
• Parer les onglons régulièrement et traiter rapidement toute boiterie.
• Vacciner contre les maladies clostridiennes selon les recommandations du vétérinaire local.
• Enregistrer et identifier chaque animal dans la banque de données sur le trafic des animaux (BDTA), comme l'exige la législation suisse.
• Réaliser la tonte sanitaire et la tonte en temps voulu pour limiter la myiase.
• Nourrir correctement les brebis en fin de gestation pour prévenir les maladies métaboliques.

Le Shropshire est apprécié comme race maternelle. Les brebis atteignent l'âge de reproduction dans leur première année, et beaucoup sont saillies pour la première fois vers dix-huit mois, selon la conduite propre à chaque troupeau. La race a une reproduction saisonnière, avec la plupart des saillies en automne et des agneaux qui naissent au printemps.

La gestation dure environ cinq mois, soit près de 147 jours. L'agnelage se déroule généralement sans complication, grâce à la taille modérée des agneaux et à la bonne conformation du bassin des brebis. Les brebis sont attentives et bonnes laitières, ce qui favorise la survie des agneaux et une croissance régulière dès les premières semaines.

La portée compte le plus souvent un ou deux agneaux, les jumeaux étant fréquents chez des brebis bien conduites. Les agneaux naissent vigoureux et se développent bien grâce au lait de la mère et au pâturage. Les béliers servent de pères terminaux ou maternels selon le système d'élevage, et le caractère docile de la race se retrouve chez les agneaux, faciles à manipuler.