Lacaune

La Lacaune est une brebis laitière originaire du sud de la France, devenue la race de référence pour la fabrication du roquefort. C'est un animal de taille moyenne élevé avant tout pour son lait, même si une lignée à viande a aussi été sélectionnée au fil du temps. Parmi les races ovines laitières, la Lacaune compte parmi les plus répandues au monde, et la quasi-totalité des brebis de la zone de production du roquefort lui appartient. En Suisse romande, où l'élevage de brebis laitières reste une activité de niche, certains producteurs y recourent aussi pour fabriquer du fromage de brebis fermier.

Deux orientations coexistent au sein de la race. Le type laitier (lait) est sélectionné pour un rendement élevé et alimente l'industrie fromagère. Le type à viande (viande) est choisi pour la croissance et la qualité de la carcasse. Les deux partagent la même silhouette générale : tête blanche largement dépourvue de laine, pattes nues, et toison concentrée sur le corps. La race est sans cornes dans les deux sexes.

La Lacaune est appréciée pour sa rusticité et sa capacité à valoriser des pâturages pauvres sous un climat chaud et sec. Les brebis sont de bonnes mères et produisent bien, et la race s'adapte aussi bien au pâturage extensif qu'à une conduite laitière moderne, y compris en alpage lors de l'estivage.

À qui la Lacaune convient

La Lacaune convient aux éleveurs tournés vers la production laitière, en particulier ceux qui transforment le lait à la ferme, ainsi qu'aux exploitations situées en climat chaud et sec et disposant de surfaces de pâturage. Son caractère docile facilite la manipulation au quotidien et la traite, matin et soir. La lignée à viande convient aux producteurs qui recherchent un agneau rustique et bon valorisateur d'herbage. Elle est en revanche moins indiquée pour qui cherche une race à cornes ou à toison épaisse.

La race tient son nom de la ville et des collines de Lacaune, dans le Tarn, au sud de la France. Des moutons sont élevés dans cette partie du Massif central depuis des siècles, sur les plateaux et les hauteurs calcaires. Les troupeaux locaux fournissaient le lait aux caves de Roquefort-sur-Soulzon, où le fromage était affiné, ce qui a donné très tôt une vocation commerciale claire au mouton de la région.

Au XIXe siècle, les éleveurs de la région ont cherché à obtenir un animal plus uniforme et plus productif en croisant et en sélectionnant les moutons de montagne locaux. La Lacaune moderne est issue de ce travail : une race à tête blanche, sans cornes, adaptée au climat et à la production laitière.

Au XXe siècle, la race s'est scindée en deux orientations de sélection. Le type laitier a vu son rendement et ses aptitudes à la traite s'améliorer grâce à un contrôle laitier organisé et à l'insémination artificielle, ce qui a fortement augmenté la production moyenne. Le type à viande a été sélectionné séparément pour la vitesse de croissance et la conformation. Les deux lignées descendent du même fonds régional.

Aujourd'hui, la Lacaune domine la production laitière ovine dans la zone du roquefort et s'est largement diffusée hors de France. Sa génétique sert à améliorer des troupeaux laitiers locaux dans de nombreux pays, si bien qu'elle compte parmi les races ovines laitières les plus répandues au monde. En Suisse, où l'élevage ovin laitier reste marginal face à la production bovine, quelques exploitations de Suisse romande et de Suisse alémanique l'utilisent, pure ou croisée, pour produire du fromage de brebis fermier.

La Lacaune est un mouton aux lignes nettes, de gabarit moyen. La tête et les pattes sont largement dépourvues de laine et couvertes d'un poil ras blanc, ce qui donne une silhouette soignée. Brebis et béliers sont dépourvus de cornes. Le corps est bien équilibré, avec une ligne de dos droite. Le type laitier présente un gabarit plus anguleux, orienté vers la production de lait, tandis que le type à viande est plus large et plus musclé. Les oreilles sont de longueur moyenne et portées sur les côtés.

Toison et couleur

La toison est blanche, de qualité mi-fine, et couvre le tronc. La tête, le bas des pattes et le ventre restent nus. La race étant élevée avant tout pour le lait et la viande, la laine reste un produit secondaire et la toison n'est pas lourde. La tête et les pattes nues aident l'animal à mieux supporter la chaleur de sa région d'origine et facilitent la traite et les contrôles sanitaires.

La Lacaune a un tempérament stable et régulier. Elle est calme et docile, et le troupeau se déplace et se manipule sans grande difficulté, ce qui est un atout concret dans un élevage laitier où les bêtes passent deux fois par jour dans la salle de traite. On décrit la race comme bonne travailleuse, dans le sens où les brebis produisent du lait de façon régulière et élèvent bien leurs agneaux.

Habituées à une manipulation régulière, les brebis Lacaune deviennent tranquilles et coopératives avec les personnes qui s'en occupent. Espèce grégaire, elles restent groupées et répondent bien à une routine, de sorte qu'une conduite d'élevage constante les maintient détendues. Envers les autres animaux de la ferme, elles se montrent en général pacifiques. Les béliers, comme dans toute race ovine, demandent une manipulation réfléchie pendant la période de lutte. La race a de bonnes aptitudes maternelles, les brebis restant attentives à leurs agneaux durant les premiers jours.

Soins courants

• Tondre une fois par an, en général avant la période la plus chaude de la saison.
• Parer les onglons à intervalles réguliers pour prévenir les boiteries.
• Maintenir un programme de lutte contre les parasites basé sur des coproscopies et l'avis du vétérinaire.
• Inspecter régulièrement la tête et les pattes nues à la recherche de coupures, de tiques ou de problèmes cutanés.
• Chez les brebis en lactation, garder la mamelle propre et surveiller tout signe de mammite.

Sortie et pâturage

• Assurer un accès quotidien au pâturage : la race est construite pour une recherche active de nourriture au pré.
• Laisser de l'espace pour se déplacer sur un terrain accidenté ou en pente, y compris en alpage durant l'estivage, ce qui correspond aux origines de la race.
• Faire tourner les parcelles pour préserver la qualité du fourrage et réduire la pression parasitaire.
• Éviter de confiner les animaux longtemps dans de petits enclos sans végétation.

Climat et abri

La Lacaune est adaptée à un climat chaud et sec et supporte bien la chaleur estivale, mais elle a quand même besoin d'ombre et d'un abri contre les fortes pluies, le vent et le froid. Prévoir un bâtiment sec et bien ventilé pour l'agnelage, la traite et le mauvais temps. L'eau propre doit être à disposition en permanence, et les besoins augmentent fortement chez les brebis en lactation. Une clôture solide et bien entretenue permet de contenir le troupeau et de le protéger des prédateurs.

En Suisse, la détention de moutons est encadrée par l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn), qui fixe des exigences minimales de logement, de sortie en plein air et de soins. Les autorités vétérinaires cantonales contrôlent leur application sur le terrain.

L'herbe et le fourrage conservé, foin ou ensilage, forment la base de l'alimentation de la Lacaune. Sur un bon pâturage, les brebis taries et non gestantes peuvent couvrir l'essentiel de leurs besoins par la seule pâture. En fin de gestation, pendant la traite et durant la croissance rapide des agneaux, les besoins en énergie et en protéines augmentent, et un aliment concentré est généralement ajouté pour suivre la charge de production, en particulier chez les brebis à haut niveau de production laitière. Un complément minéral et salin à disposition couvre les oligo-éléments que le pâturage peut ne pas apporter en quantité suffisante.

Friandises et compléments

Limitez les extras. De petites quantités de légumes sans danger ou de friandises spécialement conçues pour les moutons peuvent servir au dressage et à la manipulation, mais elles doivent rester une part mineure de la ration. Prévoyez un complément minéral spécifique aux ovins, et suivez l'avis du vétérinaire au sujet du sélénium et des autres oligo-éléments lorsque les sols de la région en manquent.

La Lacaune est globalement robuste et adaptée au pâturage extensif. Un animal bien conduit vit couramment de 8 à 12 ans. La plupart des problèmes de santé observés sont ceux que rencontrent couramment les ovins laitiers menés au pâturage, plutôt que des défauts propres à la race. Une bonne alimentation, la lutte contre les parasites, le parage des onglons et l'hygiène de la mamelle couvrent la grande majorité des besoins courants.

Prévention

• Respecter un programme de vaccination et de vermifugation établi avec le vétérinaire.
• Contrôler les onglons régulièrement et les parer si nécessaire.
• Surveiller l'état corporel tout au long du cycle de production.
• Appliquer une bonne hygiène de traite pour préserver la santé de la mamelle.
• Mettre les nouveaux arrivants en quarantaine avant de les intégrer au troupeau.

Les brebis Lacaune atteignent généralement l'âge de la reproduction au cours de leur première année, la plupart étant mises à la lutte pour agneler entre un et deux ans selon leur croissance et la conduite d'élevage. La monte est le plus souvent saisonnière : les béliers rejoignent le troupeau de manière à faire coïncider l'agnelage avec une période choisie à l'avance. La gestation dure environ cinq mois. La taille de portée est le plus souvent d'un ou deux agneaux, les jumeaux étant fréquents chez les brebis bien nourries.

Les brebis sont des mères attentives et de bonnes laitières. Dans les élevages laitiers, les agneaux sont souvent sevrés assez tôt afin que le lait de la brebis parte vers la traite pour la fabrication fromagère. Ils sont alors élevés au lait de remplacement ou passés directement à l'aliment solide. Dans une conduite plutôt orientée viande, les agneaux restent plus longtemps sous la mère pour favoriser leur croissance. La sélection dans la lignée laitière met l'accent sur le rendement, la vitesse de traite et la forme de la mamelle, tandis que la lignée à viande est sélectionnée sur la croissance et les qualités bouchères. L'insémination artificielle est largement utilisée dans les troupeaux laitiers inscrits au contrôle laitier pour diffuser le progrès génétique.