Saanen

La Saanen, parfois nommée Gessenay d'après son nom d'origine bernoise, compte parmi les races caprines laitières les plus répandues au monde. C'est un animal de grand format, à la robe courte blanche ou crème, réputé pour son caractère posé et une production de lait régulière sur une longue lactation. Le nom de la race vient de la vallée de Saanen, dans l'Oberland bernois, où des générations de paysans l'ont façonnée.

Dans les exploitations laitières, la Saanen est recherchée parce qu'elle donne un volume de lait élevé sur une lactation longue et s'adapte bien à une conduite en troupeau structuré. Les chèvres se laissent en général manipuler sans difficulté à la traite, ce qui explique que la race soit aussi présente dans les exploitations commerciales que chez les détenteurs amateurs. Le lait affiche un taux de matière grasse modéré, adapté à la consommation directe comme à de nombreux fromages.

Le caractère de la race est amical, doux et posé. La Saanen apprécie un contact humain régulier et s'habitue vite à une routine. Comme toutes les chèvres, c'est une espèce grégaire: la détention isolée est déconseillée, et en Suisse, l'ordonnance sur la protection des animaux impose d'ailleurs de détenir les chèvres à deux au minimum.

À qui convient cette race

La Saanen convient aux détenteurs qui recherchent un fort volume de lait et un animal facile à conduire. Elle a sa place dans les exploitations laitières, chez les fromagers et chez les détenteurs amateurs expérimentés qui disposent de la place nécessaire pour un grand gabarit. Les personnes en quête d'une petite chèvre de compagnie, ou disposant de peu d'espace ombragé, trouveront sans doute la race moins adaptée: la Saanen est grande et sa peau claire supporte mal un ensoleillement intense.

La Saanen est originaire de la vallée de Saanen et des districts environnants, dans le canton de Berne. Sur plusieurs générations, les paysans de la région ont sélectionné des chèvres blanches pour leur rendement laitier et leur tempérament, dans le cadre de l'agriculture alpine mixte propre à cette partie de la Suisse.

À la fin du XIXe siècle et au début du XXe, la race jouissait déjà d'une solide réputation laitière, et des sujets suisses ont été exportés vers d'autres pays européens. Des éleveurs allemands, néerlandais ou britanniques s'en sont servis pour améliorer leurs propres lignées blanches, voire pour en fonder de nouvelles.

Les exportations ont atteint l'Amérique du Nord, l'Australie et la Nouvelle-Zélande dès le début du XXe siècle. La Saanen y est devenue une race laitière de référence, élevée en grand nombre. Dans plusieurs pays, les animaux importés ont été croisés avec des chèvres locales, ce qui a donné naissance à des races blanches apparentées.

Aujourd'hui, la Saanen et ses races proches sont détenues dans la majeure partie du monde. Elle demeure une valeur sûre partout où le volume de lait prime, et la sélection continue de porter sur le rendement, la qualité de la mamelle et un caractère facile à gérer au quotidien.

La Saanen est une chèvre laitière de grand format, au corps profond, recouverte d'une robe blanche pure ou crème pâle. Le corps est long, le dos droit, et la mamelle des chèvres est bien attachée et volumineuse. La tête, de longueur moyenne, présente un profil droit ou légèrement busqué, et les oreilles se dressent, pointées vers l'avant et l'extérieur. Les sujets peuvent être cornus ou naturellement sans cornes, et de nombreux chevreaux d'élevage sont écornés en bas âge.

Robe et couleurs

La robe est courte, fine et bien plaquée au corps, même si certains sujets portent un poil plus long le long de l'échine et sur l'arrière-train. La couleur type va du blanc au crème pâle, avec une peau rose. De petites taches sombres sur la peau, le mufle et la mamelle sont admises. Cette peau claire rend la Saanen plus sensible aux coups de soleil que les races à robe foncée, d'où l'importance de l'ombre dans les régions à fort ensoleillement. Une variété proche, fauve et brune, est enregistrée séparément sous le nom de Sable dans certains pays.

Le tempérament stable et facile de la Saanen explique en grande partie son succès dans les exploitations laitières. À la traite, les chèvres restent en général tranquilles et coopératives, et la race tolère bien une manipulation routinière. La Saanen se montre amicale envers les personnes qu'elle connaît et garde son calme face à de nouveaux intervenants une fois une routine installée.

Comme toutes les chèvres, la Saanen est une espèce sociale qui doit vivre avec d'autres congénères. Le troupeau crée des liens forts, et un animal isolé peut développer du stress; la législation suisse sur la protection des animaux tient d'ailleurs compte de ce besoin en interdisant la détention d'une chèvre seule. Entre elles, les chèvres restent généralement pacifiques, même si une hiérarchie de groupe s'établit toujours. Les boucs, plus grands et plus forts, demandent une manipulation prudente, en particulier durant la période de reproduction.

La race vocalise modérément, sans excès, et la plupart des appels sont liés à l'affouragement, à la traite ou à une séparation du groupe. Intelligente et curieuse, la Saanen teste volontiers les clôtures et les barrières dès qu'elle s'ennuie ou a faim, d'où l'importance d'installations solides.

La Saanen est robuste dès lors que ses besoins de base sont couverts, mais son gabarit et sa production laitière imposent une conduite rigoureuse. La traite exige une routine quotidienne stable et des conditions d'hygiène irréprochables.

Toilettage

• Parer les onglons toutes les 6 à 8 semaines, plus tôt si la corne pousse vite ou si le sol est humide
• Brosser la robe de temps en temps pour vérifier l'état de la peau et retirer les poils morts
• Examiner la mamelle avant et après la traite: rechercher coupures, chaleur ou gonflement
• Contrôler yeux, oreilles et peau à chaque manipulation, et surveiller les coups de soleil sur la peau claire

Exercice

• Donner un accès quotidien au pâturage ou à un grand parc d'exercice pour brouter et se déplacer
• Proposer, si possible, du fourrage ligneux et un terrain varié, car la chèvre préfère brouter que paître
• Ajouter des plateformes ou des éléments stables à escalader pour occuper les animaux actifs
• Éviter de confiner les chèvres durablement dans un petit enclos

Environnement

La Saanen a besoin d'un abri sec, sans courant d'air, bien ventilé, avec une litière propre et épaisse. Les clôtures doivent être hautes et solides, car la chèvre grimpe et pousse volontiers. L'ombre est indispensable: la robe blanche et la peau claire de la race offrent peu de protection contre un fort ensoleillement, et une chaleur excessive fait chuter la production laitière et nuit au bien-être de l'animal. Un accès permanent à de l'eau propre et à un apport minéral adapté aux caprins doit être assuré.

L'alimentation de la Saanen repose sur le fourrage. Un pâturage de qualité, du fourrage ligneux et du foin doivent constituer l'essentiel de la ration, complétés par un concentré ajusté aux besoins énergétiques de la lactation. Une chèvre à forte production a besoin de davantage de ration qu'une chèvre tarie ou qu'un chevreau en croissance; la ration se règle donc selon le stade physiologique et le niveau de production. Tout changement de régime doit se faire progressivement, sur plusieurs jours, pour ne pas perturber le rumen.

Friandises et compléments

Assurez un accès permanent à de l'eau fraîche et à un mélange minéral formulé pour les caprins, avec un apport suffisant en cuivre et en sélénium là où les sols locaux en manquent. De petites quantités de légumes ou de fourrage ligneux peuvent être offertes en friandise, mais elles doivent rester marginales pour ne pas déséquilibrer le rumen. Les chèvres en lactation ont parfois besoin d'un supplément de calcium et d'énergie; un vétérinaire ou un conseiller en nutrition animale peut confirmer le programme adapté au troupeau.

La Saanen est une race robuste, et un animal bien conduit peut vivre de 12 à 18 ans. En tant que forte productrice, la chèvre subit des contraintes physiologiques supplémentaires, si bien que la santé de la mamelle, l'état corporel et la maîtrise du parasitisme restent centraux pour la maintenir en bonne santé. La plupart des problèmes rencontrés dans la race correspondent aux affections courantes des caprins laitiers plutôt qu'à des tares propres à la race.

Prévention

• Mettre en place un plan de maîtrise parasitaire basé sur des analyses coprologiques plutôt que sur un calendrier fixe
• Tenir les vaccinations à jour selon les maladies présentes dans la région, sur avis vétérinaire
• Parer les onglons régulièrement et maintenir des sols et des enclos secs
• Fournir des minéraux adaptés aux caprins pour éviter les carences en cuivre ou en sélénium
• Veiller à l'hygiène de traite et contrôler la mamelle à chaque traite

Les chèvres Saanen atteignent l'âge de la reproduction vers 7 à 10 mois, mais de nombreux éleveurs attendent qu'elles aient atteint un gabarit et un état corporel suffisants, souvent proche d'un an, avant la première saillie. Sous climat tempéré, la race est saisonnière et entre en chaleur durant les mois les plus frais, avec des cycles d'environ 21 jours. La saillie a lieu pendant la chaleur, sous la conduite du bouc.

La gestation dure environ 150 jours, soit près de cinq mois. Les portées comptent le plus souvent un à trois chevreaux, les jumeaux étant fréquents chez les chèvres adultes. La plupart des mises bas se déroulent sans assistance, mais le détenteur doit surveiller la fin de gestation et la mise bas, et être prêt à intervenir ou à appeler un vétérinaire en cas de blocage du travail.

Les chevreaux peuvent téter la mère ou être élevés au biberon, au lait maternel ou avec un lait de remplacement, cette seconde option étant courante dans les exploitations qui destinent le lait de la mère à la vente et qui gèrent le risque de CAEV. Les chevreaux commencent à grignoter du fourrage dès les premières semaines et sont généralement sevrés vers 8 à 12 semaines, une fois qu'ils consomment assez d'aliment solide. Les boucs sont détenus séparément en dehors de la période de reproduction, en raison de leur gabarit et de leur forte odeur.