Rhode Island Red

La Rhode Island Red est une poule à double aptitude mise au point aux États-Unis et élevée avant tout pour la régularité de sa ponte d'œufs bruns. Une poule productive pond de 200 à 300 œufs par année, ce qui la place parmi les pondeuses de basse-cour les plus fiables. Le corps est rectangulaire et trapu, et le plumage rouge acajou profond donne son nom à la race.

Il existe deux lignées. Les lignées de production sont sélectionnées pour le rendement en œufs; elles sont plus légères et plus vives. Les lignées patrimoniales ou d'exposition sont plus lourdes, plus lentes à se développer et plus proches du standard d'origine. Les deux partagent une constitution robuste et supportent des climats très variés, ce qui explique la diffusion de la race bien au-delà de son berceau du nord-est des États-Unis.

La Rhode Island Red est une bonne fourrageuse, active dès qu'elle dispose d'espace pour circuler. Elle se montre familière et sûre d'elle avec les humains, et résiste mieux au froid hivernal que bien des races à plumage plus léger, raison pour laquelle on la recommande souvent aux personnes qui démarrent un petit élevage.

À qui elle convient

Cette race convient aux personnes qui cherchent un approvisionnement régulier en œufs bruns sans gestion compliquée. Elle tolère le froid, fourrage bien et reste productive plusieurs saisons durant. Les coqs peuvent se montrer autoritaires; les foyers avec de jeunes enfants ont donc intérêt à ne garder que des poules. Les personnes en quête d'un animal d'ornement tranquille trouveront peut-être les lignées de production trop remuantes.

La race tire son nom de l'État du Rhode Island, où des agriculteurs des régions de Little Compton et d'Adamsville ont entamé ce travail de sélection dans la seconde moitié du XIXe siècle. L'objectif était d'obtenir un oiseau de ferme rustique, bon pondeur et capable de fournir aussi une carcasse valable.

Le fonds génétique associe des sujets asiatiques et méditerranéens. Les volailles Malaises et Java ont apporté la taille, la couleur profonde et la rusticité, tandis que le sang Leghorn brun et Cochin a renforcé l'aptitude à la ponte et la carrure. Il en est résulté une poule robuste à double aptitude, bien adaptée aux exploitations mixtes du nord-est des États-Unis.

La variété à crête simple a été admise au standard de perfection de l'American Poultry Association en 1904, la variété à crête en rose l'année suivante, en 1905. Cette reconnaissance a fixé le type de la race et favorisé sa diffusion dans le pays, puis à l'étranger.

Au cours du XXe siècle, la Rhode Island Red est devenue l'une des races utilitaires les plus répandues au monde et une souche parentale pour de nombreux hybrides pondeurs d'œufs bruns. Un monument érigé à Adamsville, dans le Rhode Island, rappelle la place de la race dans l'agriculture américaine; l'État en a fait par la suite son oiseau officiel.

La Rhode Island Red présente un corps long, large et profond, porté à peu près à l'horizontale, ce qui lui donne un profil massif, presque en brique. Le plumage est d'un rouge acajou riche et régulier, qui fonce vers la queue. La queue est en grande partie noire, et du noir peut apparaître dans les rémiges et la crinière du cou. La peau et les pattes sont jaunes, le bec de couleur corne rougeâtre.

Plumage et couleur

La teinte caractéristique est ce rouge sombre et lustré qui prend un léger reflet au soleil. Les sujets d'exposition sont sélectionnés pour une couleur homogène sur tout le corps, des plumes de queue noires et nettes, sans zones pâles ni ternes. Les lignées de production affichent souvent un rouge plus clair ou plus orangé et ne sont pas soumises à la même exigence de profondeur de couleur. Il existe des Rhode Island Red naines, qui suivent le même patron de couleur à format réduit.

La Rhode Island Red est vive et alerte, elle passe une bonne partie de la journée à fourrager. Les poules sont en général calmes et faciles à manipuler; beaucoup finissent par accepter de manger dans la main. Curieuses et confiantes plutôt que craintives, elles se laissent gérer sans difficulté au quotidien.

Dans une basse-cour mixte, la race occupe volontiers le haut de la hiérarchie. Les poules peuvent bousculer des races plus timides; il convient donc de prévoir assez d'espace et d'accès aux mangeoires pour éviter les brimades. Envers les humains et les membres de la famille, les poules se montrent amicales et tolérantes.

Les coqs peuvent être plus territoriaux, et certains individus deviennent agressifs envers les personnes durant la période de reproduction. Choisir des reproducteurs calmes et manipuler les oiseaux régulièrement dès le jeune âge atténue ce comportement. La race n'est pas particulièrement bruyante pour une poule; les poules signalent la ponte, et le coq chante.

La race est rustique et peu exigeante, mais des soins quotidiens constants gardent les oiseaux en bonne santé et productifs. Les besoins principaux sont un logement propre, une protection sûre contre les prédateurs et un accès à de l'eau fraîche en permanence.

Toilettage

• Vérifier les plumes et la peau contre les poux et les acariens toutes les quelques semaines, en particulier autour du cloaque
• Prévoir une zone de bain de poussière sèche pour que les oiseaux entretiennent eux-mêmes leur plumage
• Inspecter pattes et pieds pour détecter la gale des pattes et tailler ongles ou ergots trop longs au besoin
• S'attendre à une mue annuelle marquée en automne, période durant laquelle la ponte ralentit et les vieilles plumes se renouvellent

Exercice

• Laisser un accès quotidien au parcours ou à un enclos spacieux, la race étant active et bonne fourrageuse
• Prévoir au moins 1 mètre carré d'enclos par oiseau, davantage en cas de confinement permanent
• Ajouter perchoirs, litière de feuilles et grain de fourrage dispersé pour occuper les oiseaux

Environnement

Grâce à son plumage dense, la Rhode Island Red supporte bien le froid; la variété à crête en rose résiste mieux aux gelures que la crête simple lors des hivers rigoureux. Sous climat chaud, prévoir ombre, ventilation et eau fraîche en continu. Le poulailler doit rester sec, à l'abri des courants d'air, avec une bonne circulation d'air au-dessus du niveau des perchoirs; perchoirs et pondoirs doivent être nettoyés régulièrement pour limiter parasites et maladies.

L'essentiel de l'alimentation doit provenir d'un aliment commercial complet pour volaille, calibré selon le stade de vie de l'oiseau. Les poussins ont besoin d'un aliment de démarrage riche en protéines, les poulettes en croissance d'un aliment de croissance, et les poules pondeuses d'un aliment de ponte enrichi en calcium pour la qualité de la coquille. Les oiseaux en parcours libre complètent avec des insectes et de la verdure, mais le pâturage seul ne couvre pas les besoins d'une pondeuse.

Friandises et compléments

Limiter les friandises telles que le grain de fourrage, les vers de farine et les restes de cuisine à environ 10 pour cent de la ration, pour ne pas diluer l'aliment équilibré. Fournir du grit insoluble pour permettre aux oiseaux de broyer les aliments dans le gésier, et proposer séparément de la coquille d'huître concassée ou du calcaire pour que les pondeuses puissent prendre du calcium supplémentaire selon leurs besoins. De l'eau propre et fraîche doit rester disponible en tout temps, car même une brève pénurie fait baisser la ponte.

La race est réputée pour sa rusticité et sa constitution solide; la plupart des problèmes de santé proviennent des parasites, d'un logement inadéquat ou de la fatigue liée à une ponte intensive, plutôt que d'une faiblesse héréditaire. Avec de bons soins, les oiseaux vivent couramment 6 à 10 ans, même si la ponte est la plus abondante durant les deux à trois premières années.

Soins préventifs

• Garder le poulailler sec, ventilé et propre pour limiter maladies respiratoires et parasites
• Contrôler régulièrement les oiseaux pour détecter poux, acariens et variations de poids ou de fientes
• Fournir un aliment de ponte adapté, suffisamment riche en calcium, pour prévenir les problèmes de coquille et d'ossature
• Mettre les nouveaux arrivants en quarantaine avant de les intégrer au cheptel
• Suivre les recommandations du service vétérinaire cantonal en matière de vaccination et de vermifugation de la volaille

La race s'adapte à la plupart des installations, de la ferme en plein air au poulailler fixe avec enclos, pour autant que le logement soit sec, sûr et bien ventilé. Comme ce sont des oiseaux actifs et de bons fourrageurs, ils profitent le mieux d'un accès à l'herbe et à la terre, mais ils tolèrent aussi le confinement s'ils disposent de suffisamment d'espace et d'occupations.

En Suisse, la détention de volaille reste soumise à l'ordonnance fédérale sur la protection des animaux, et certaines communes appliquent en plus des règlements cantonaux ou communaux sur le bruit, les odeurs ou la distance par rapport aux habitations voisines. Il vaut la peine de se renseigner auprès du service vétérinaire cantonal avant d'installer un poulailler, en particulier en zone à bâtir.

Liste de vérification pour l'installation

• Poulailler solide et verrouillable, à l'épreuve des renards, ratons laveurs, rats et rapaces
• Perchoirs surélevés, au-dessus du niveau des pondoirs
• Pondoirs propres et garnis de litière, placés dans un coin plus sombre
• Litière profonde sèche ou plaque à fientes, nettoyée selon un rythme régulier
• Ombre et eau fraîche dans l'enclos par temps chaud
• Une zone de bain de poussière avec terre ou sable sec

Comme pour les autres poules, les œufs de Rhode Island Red mettent environ 21 jours à éclore. Les lignées de production modernes deviennent rarement couveuses, si bien que la plupart des éclosions se font en couveuse artificielle, même si les poules de souche patrimoniale sont plus enclines à couver et à élever leurs poussins. Utiliser des œufs propres, bien formés, provenant d'un cheptel sain, et les conserver pointe vers le bas pendant une semaine au maximum avant la mise en incubation.

Étapes de l'éclosion

1. Mettre en place des œufs propres et fertiles, et laisser d'abord la couveuse se stabiliser en température et en humidité
2. Retourner les œufs un nombre impair de fois chaque jour jusqu'au jour 18
3. Mirer les œufs vers les jours 7 à 10 pour retirer ceux qui sont clairs ou non développés
4. Au jour 18, arrêter le retournement et faire monter l'humidité à environ 65 à 75 pour cent pour la mise en éclosoir
5. Laisser les poussins sécher et se dégourdir dans la couveuse avant de les transférer dans une éleveuse chauffée