Delaware

La Delaware est une race de poule à deux fins, mise au point aux États-Unis dans les années 1940. Son plumage est majoritairement blanc, rehaussé de barrures noires au cou, aux ailes et à la queue, un motif qui la distingue des races utilitaires unicolores. Les sujets sont de taille moyenne et grandissent vite, une qualité qui a d'abord séduit les producteurs commerciaux.

La race a la réputation d'un tempérament facile. Les poules restent tranquilles avec leur éleveur et s'adaptent aussi bien à un parcours en plein air qu'à un espace clos. Elles pondent de gros œufs bruns presque toute l'année et continuent à pondre par temps froid mieux que certaines races à plumage plus léger.

La Delaware a perdu sa place dans l'élevage industriel avec l'arrivée des hybrides à chair modernes, et ses effectifs ont fortement chuté. Elle est aujourd'hui surtout détenue par de petits éleveurs amateurs et des passionnés de conservation qui apprécient son caractère et sa double production de viande et d'œufs.

À qui convient-elle

La Delaware convient aux détenteurs qui cherchent une seule race capable de fournir à la fois viande et œufs, sans se spécialiser dans l'un ou l'autre. Son tempérament placide en fait un choix raisonnable pour les familles avec enfants et pour les personnes qui débutent avec les volailles. Les amateurs de races patrimoniales l'élèvent aussi pour aider à maintenir ses effectifs.

La Delaware tire son nom de l'État du Delaware, où elle a été créée au début des années 1940. L'éleveur George Ellis en est le créateur reconnu; il a travaillé à partir de croisements entre des poules New Hampshire et des coqs Plymouth Rock barrée. Le but était d'obtenir un poulet de chair à croissance rapide, avec des plumes naissantes claires, ce qui donnait une carcasse plus nette à l'abattage que celle des sujets sombres.

La race a d'abord porté d'autres noms avant de se fixer sur Delaware. Elle a été admise au Standard of Perfection de l'American Poultry Association en 1952.

Durant les années 1940 et au début des années 1950, la Delaware et ses croisements ont compté parmi les races importantes de la filière chair le long de la péninsule de Delmarva. Ces poulets alliaient une croissance rapide à un plumage clair, recherché par les usines de transformation.

Son rôle commercial a pris fin avec l'essor du Cornish Cross et d'autres hybrides similaires. Les effectifs ont chuté fortement et la Delaware est devenue une race rare. Des organisations de conservation l'ont ensuite classée comme race prioritaire, et de petits éleveurs se sont attelés à reconstituer des cheptels.

Le corps de la Delaware est large et assez profond, reflet de sa vocation à deux fins. La couleur de fond est blanche, marquée de barrures noires concentrées sur le camail, le bout des ailes et la queue. L'ensemble donne un oiseau majoritairement blanc, aux accents noirs discrets plutôt qu'à un motif chargé.

La tête porte une crête simple rouge à cinq pointes, accompagnée de barbillons et d'oreillons rouges. Le bec est corne rougeâtre, les yeux sont bai rougeâtre, et les pattes ainsi que la peau sont jaunes. Le plumage est serré et modérément souple.

Plumage et couleurs

La coloration reconnue est le motif blanc et noir décrit ci-dessus, apparenté au patron Columbian. Les pattes et les pieds sont propres (sans plumes) et jaunes. Il existe une variété naine, à des poids plus réduits. Les poussins naissent clairs, un trait sélectionné pour garantir une carcasse nette à l'abattage.

La Delaware est réputée pour son tempérament stable et sociable. Les sujets restent en général calmes avec leur éleveur et acceptent d'être manipulés, ce qui facilite les soins quotidiens. Les poules ne sont pas particulièrement bruyantes comparées à certaines races plus vives.

Avec les membres de la famille, la race se montre plutôt accessible, et certains individus s'apprivoisent avec un contact régulier. Face aux inconnus, les oiseaux sont généralement prudents plutôt qu'agressifs. En basse-cour mixte, la Delaware tient sa place sans jouer les brutes et cohabite bien avec d'autres races utilitaires standards.

Ces poules cherchent activement leur nourriture lorsqu'elles ont accès à un parcours, mais acceptent aussi la vie en enclos. Les coqs sont en général décrits comme dociles, même si, comme pour toute race, le tempérament varie d'un individu à l'autre.

La Delaware est une race rustique qui supporte bien le froid grâce à son gabarit et à sa tolérance aux températures basses. Les soins courants suivent les pratiques avicoles habituelles.

Toilettage

• Maintenir un plumage propre grâce à une litière sèche et bien entretenue
• Vérifier la crête simple et les barbillons en cas de gel intense, pour dépister les engelures
• Inspecter régulièrement les pattes et les pieds pour détecter la gale des pattes
• Prévoir un bain de poussière sec pour limiter les parasites externes

Exercice

• Laisser un accès quotidien à un enclos ou à un parcours surveillé pour picorer
• Offrir assez d'espace pour gratter le sol et bouger, ce qui entretient la musculature
• Éviter la surpopulation, qui augmente le stress et les picages

Environnement

La race tolère aussi bien la vie en enclos que le plein parcours. Un poulailler sûr, sans courants d'air et bien ventilé lui convient. La crête simple rend l'ombre et la circulation d'air importantes par forte chaleur, tandis que son gabarit et son plumage l'aident à traverser l'hiver. Selon le canton et la commune, la détention de volailles en zone à bâtir peut requérir une autorisation communale ou respecter une distance minimale avec le voisinage; mieux vaut se renseigner auprès du secrétariat communal avant d'installer un poulailler.

Un aliment complet du commerce, adapté au stade de vie de l'oiseau, couvre l'essentiel des besoins nutritionnels. Les poussins reçoivent d'abord un aliment démarrage en miettes, puis un aliment croissance, avant de passer à un aliment ponte dès le début de la production d'œufs. Comme la race grandit vite, un accès constant à un aliment équilibré favorise un développement sain. Le parcours et les restes de cuisine peuvent compléter la ration, sans jamais remplacer l'aliment formulé.

Friandises et compléments

Proposez du grit insoluble dès que les oiseaux mangent autre chose que l'aliment du commerce, car il leur faut ce grit pour broyer la nourriture. Prévoyez une source de calcium séparée, comme des coquilles d'huîtres concassées, pour les poules en ponte. Verdure, vers de farine et céréales conviennent en petite quantité comme friandise, à condition de rester sous les dix pour cent de la ration totale.

La Delaware passe pour une race rustique et saine, sans trouble génétique connu qui lui soit propre. Avec de bons soins, les sujets vivent couramment 6 à 8 ans. La plupart des problèmes de santé viennent des parasites, des infections respiratoires ou de la conduite d'élevage, plutôt que de la race elle-même.

Prévention

• Fournir une litière propre et sèche, avec une bonne ventilation
• Mettre les nouveaux sujets en quarantaine avant de les intégrer au cheptel
• Garder l'aliment et l'eau propres, à l'abri des oiseaux sauvages
• Prévoir des zones de bain de poussière pour limiter les parasites externes
• Surveiller l'état corporel et la ponte, premiers signaux d'alerte

La Delaware s'adapte à un poulailler de jardin classique. Un abri à l'épreuve des prédateurs, associé à un enclos fermé ou à un parcours surveillé, répond à ses besoins. Race active de taille moyenne, elle profite d'avoir de l'espace pour bouger et picorer, mais supporte le confinement mieux que des races plus nerveuses. Une bonne ventilation, sans courants d'air, importe toute l'année. Selon le canton et la commune, la détention de poules en zone résidentielle peut être soumise à une annonce préalable ou à un nombre maximal de sujets autorisés; ces règles varient sensiblement d'une commune romande à l'autre.

Liste d'installation

• Poulailler sécurisé, portes verrouillables, grillage à l'épreuve des prédateurs
• Perchoirs installés au-dessus des pondoirs
• Pondoirs propres, garnis d'une litière sèche
• Mangeoire et abreuvoir surélevés et propres
• Zone ombragée en extérieur pour les fortes chaleurs
• Coin de bain de poussière dans l'enclos

Les œufs de Delaware s'incubent selon le même calendrier que ceux des autres races standards, soit environ 21 jours. Les poules Delaware modernes ne couvent guère, si bien que la plupart des éleveurs recourent à un incubateur ou à une couveuse d'une autre race pour faire éclore les œufs. Choisissez des œufs propres et bien formés, et gardez des conditions d'incubation stables du début à la fin.

Étapes de l'éclosion

1. Choisir des œufs propres et intacts, et les stocker pointe vers le bas avant la mise en incubateur
2. Préchauffer et stabiliser l'incubateur avant d'y placer les œufs
3. Retourner les œufs chaque jour jusqu'au 18e jour, en surveillant température et humidité
4. Mirer les œufs vers le 7e ou 10e jour pour vérifier le développement
5. Arrêter le retournement et augmenter l'humidité au 18e jour pour la mise en éclosoir
6. Laisser les poussins éclore sans aide et sécher dans l'incubateur avant de les transférer en éleveuse