Simmental

Le Simmental compte parmi les races bovines les plus anciennes et les plus répandues au monde. Elle est née dans la vallée de la Simme, dans l'Oberland bernois, et a toujours été sélectionnée pour deux aptitudes à la fois : le lait et la viande. Les sujets adultes sont imposants. Une vache pèse couramment entre 700 et 900 kg, un taureau peut dépasser 1 200 kg, ce qui place la race dans la catégorie des gabarits géants.

Le Simmental se distingue par un caractère calme et facile. Les éleveurs apprécient sa docilité, qui simplifie la traite, les déplacements de troupeau et les soins vétérinaires. La race est aussi réputée pour sa fertilité, sa production laitière et sa croissance rapide, des atouts qui ont favorisé sa diffusion dans plus de 40 pays.

La robe traditionnelle va du froment au rouge, avec des taches blanches et souvent une tête blanche caractéristique. La sélection moderne a donné des lignées avec et sans cornes, et selon les régions, certains troupeaux ont été orientés vers la viande, d'autres vers le lait.

À qui convient cette race

Le Simmental convient aux exploitations qui veulent une seule race capable de fournir à la fois du lait et de la viande, et qui disposent des terres et du fourrage nécessaires pour un animal de ce format. Son tempérament posé en fait un choix raisonnable pour de petites structures ou pour qui débute en élevage bovin, même si le gabarit et les besoins alimentaires de la race excluent tout élevage au rabais. Elle s'adapte bien aux systèmes herbagers et aux exploitations mixtes, y compris en zone de montagne et d'estivage.

La race tire son nom de la vallée de la Simme, dans l'Oberland bernois. Des bovins de ce type sont attestés dans la région depuis des siècles ; les paysans locaux ont toujours cherché des animaux donnant beaucoup de lait tout en prenant correctement du poids à l'engraissement. Cette double vocation est devenue la marque de fabrique de la race.

Au cours du 19e siècle, les bovins Simmental suisses ont été exportés en nombre croissant vers les pays voisins. Ils ont gagné l'Allemagne, la France, l'Italie et l'Autriche, où des populations régionales se sont développées sous d'autres appellations. La Montbéliarde française et la Fleckvieh allemande descendent en partie du Simmental, ce qui montre l'ampleur de son influence sur le cheptel bovin européen.

La tenue de livres généalogiques en Suisse a permis de standardiser la race et de documenter les pedigrees, consolidant sa réputation de régularité en matière de lait, de croissance et de fertilité. Aujourd'hui, l'organisation faîtière swissherdbook gère le herd-book de la race en Suisse et coordonne les objectifs d'élevage avec les fédérations partenaires à l'étranger.

Dès le milieu du 20e siècle, la génétique Simmental s'est diffusée vers les Amériques, l'Afrique, l'Australie et l'Asie. Dans plusieurs de ces régions, la race a été croisée avec du bétail local pour améliorer la croissance et la production laitière, et des lignées spécialisées en viande ont vu le jour à côté du type traditionnel à deux fins.

Le Simmental est un animal de grand format, au corps profond, au dos large, à l'arrière-main bien développée et aux membres solides. La musculature est nette, en particulier dans les lignées sélectionnées pour la viande, alors que les lignées laitières sont plus sèches et présentent une mamelle mieux formée. La tête est généralement blanche ou porte une tache blanche caractéristique qui permet d'identifier la race au premier coup d'œil.

Robe et couleurs

La couleur de fond va du jaune doré clair au rouge soutenu, associée à du blanc sur le visage, la ligne du ventre, le bas des membres et le fouet de la queue. Un contour de l'œil pigmenté est fréquent et considéré comme utile, car il protège en partie contre les coups de soleil et les irritations oculaires en plein alpage. On rencontre des animaux avec cornes et des animaux naturellement sans cornes, ces derniers issus d'une sélection ciblée. Le poil reste court et lisse en été et s'épaissit pour l'hiver, y compris pendant les mois passés en montagne.

Le Simmental est réputé pour son tempérament tranquille et régulier. On le décrit comme calme, docile et bonhomme, des qualités qui expliquent en grande partie sa popularité auprès des éleveurs. Des animaux faciles à déplacer, à traire et à soigner réduisent le stress, aussi bien pour le bétail que pour les personnes qui s'en occupent.

Au sein d'un troupeau, le Simmental trouve généralement sa place dans la hiérarchie sociale sans agressivité excessive et se mélange bien avec d'autres bovins. Les vaches sont des mères attentives qui protègent leur veau ; la prudence reste donc de mise près d'une vache qui vient de vêler. Comme pour toute race, les taureaux exigent le respect et des installations de contention sûres, même s'ils sont réputés calmes.

La race répond bien à une manipulation régulière et sans brusquerie. Des animaux habitués à un travail calme et constant restent généralement faciles à gérer toute leur vie.

Le Simmental est rustique et s'adapte à des climats variés, du pâturage alpin frais aux régions plus chaudes. Le soin quotidien porte sur l'alimentation, l'eau, la santé des onglons et la protection contre les intempéries extrêmes. Comme la race est de grand format, les clôtures, les installations de contention et les barrières doivent être construites solidement.

Toilettage

• Contrôler régulièrement la robe pour détecter poux et tiques
• Brosser les animaux de concours ou les laitières pour garder la robe propre et suivre l'état corporel
• Inspecter la tête blanche et toute peau non pigmentée pour repérer les coups de soleil en cas de fort ensoleillement

Exercice

• Donner un accès quotidien au pâturage ou à un grand parc pour un mouvement naturel
• Faire tourner les parcelles quand c'est possible, pour préserver la qualité de l'herbe et limiter la charge parasitaire
• Prévoir assez de place aux crèches et aux abreuvoirs pour que les plus grands animaux ne chassent pas les autres

Milieu de vie

Le Simmental se plaît dans les systèmes herbagers et les exploitations mixtes. Il supporte bien le froid grâce à un poil qui s'épaissit en hiver, mais a besoin d'ombre et d'eau en abondance par temps chaud, car un grand bovin produit et retient davantage de chaleur. Une aire de couchage sèche et bien drainée limite les problèmes d'onglons et de peau.

La base de la ration d'un Simmental est le fourrage : herbe pâturée à la belle saison, foin ou ensilage quand le pâturage est limité, par exemple durant l'hivernage en plaine. Comme la race grandit vite et que de nombreuses vaches produisent beaucoup de lait, le fourrage est souvent complété par des céréales ou des aliments concentrés pour couvrir les besoins en énergie et en protéines. Les vaches en lactation et les jeunes en croissance ont les besoins les plus élevés, tandis que les vaches taries à l'entretien en demandent nettement moins. L'eau propre doit être accessible en permanence, car un grand bovin boit beaucoup, surtout par forte chaleur ou en pleine lactation.

Compléments et friandises

Mettez à disposition des blocs de sel et de minéraux, ou des minéraux en vrac adaptés au sol et au fourrage locaux, car les carences en cuivre, en sélénium ou en magnésium sont fréquentes dans certaines régions. De petites quantités de légumes-racines ou des blocs à lécher à base de mélasse peuvent être utilisés, mais le fourrage doit rester la base de la ration. Toute modification du niveau de concentré doit s'étaler sur une à deux semaines pour préserver la santé du rumen.

Le Simmental est considéré comme une race rustique et longévive. Avec une bonne conduite d'élevage, les vaches restent souvent productives pendant de nombreuses années, avec une espérance de vie rapportée de 12 à 20 ans. La plupart des soucis de santé sont liés au grand gabarit, à la croissance rapide et à la production laitière élevée de la race, plutôt qu'à des maladies héréditaires spécifiques. Un plan de santé de troupeau établi avec un vétérinaire, comprenant vaccination et lutte contre les parasites, permet de garder ces risques sous contrôle.

Prévention

• Maintenir les vaccinations à jour selon les recommandations du vétérinaire local
• Mener un programme de lutte contre les parasites internes et externes
• Parer et inspecter les onglons selon un rythme régulier
• Surveiller l'état corporel et ajuster l'alimentation au fil du cycle de production
• Fournir des minéraux équilibrés pour prévenir les maladies de carence

Le Simmental est très apprécié comme animal de reproduction pour sa fertilité, sa production laitière et ses qualités maternelles. Les génisses vêlent en général pour la première fois vers deux ans, ce qui suppose une mise à la reproduction vers 15 mois, une fois qu'elles ont atteint un format et un état corporel suffisants. La monte naturelle avec un taureau et l'insémination artificielle sont toutes deux largement utilisées.

La gestation dure environ neuf mois, et la vache donne presque toujours naissance à un veau unique. Les veaux naissent généralement vigoureux, et la race a la réputation de vêler sans trop de difficulté lorsque le choix du taureau tient compte du format de la mère. Les vaches produisent beaucoup de lait, ce qui favorise une croissance rapide du veau, et elles restent des mères attentives qui défendent et soignent leur petit.

Une bonne pratique d'élevage passe par la sélection sur la fertilité, la facilité de vêlage et la solidité du squelette, associée à une tenue rigoureuse des registres d'élevage et à une surveillance de l'état corporel de la vache avant et après le vêlage.