Hereford

La Hereford est une race bovine à viande née dans le comté du Herefordshire, dans l'ouest de l'Angleterre. C'est aujourd'hui l'une des races à viande les plus répandues au monde, reconnaissable à sa robe rouge foncé et à sa tête blanche, le blanc se prolongeant sur le fanon, le dessous du corps, le bas des membres et le bout de la queue.

La Hereford valorise particulièrement bien l'herbe et le fourrage grossier, ce qui en fait une candidate naturelle pour les systèmes de pâturage extensif et, en Suisse, pour l'estivage en alpage durant la belle saison. Elle s'accommode aussi bien des hivers rigoureux que des étés secs et reste productive sur des pâturages qui mettraient en difficulté des races plus exigeantes. Les vaches adultes pèsent le plus souvent entre 540 et 730 kg, les taureaux dépassant fréquemment 800 kg.

Le tempérament de la race est stable et facile à gérer. Ce calme, associé à une bonne fertilité, explique pourquoi la Hereford est couramment utilisée dans les troupeaux allaitants suisses ainsi que dans les programmes de croisement, la tête blanche se transmettant de façon très fiable à la descendance.

À qui convient-elle ?

La Hereford convient aux détenteurs de bétail qui recherchent un animal à viande peu exigeant, capable de bien se développer à l'herbe. Son caractère placide la rend maniable même pour un personnel peu expérimenté, et sa rusticité correspond bien aux exploitations de montagne ou aux conditions variables où un affouragement complémentaire important n'est pas envisageable.

Le nom de la race vient du Herefordshire, un comté de l'ouest de l'Angleterre, proche de la frontière galloise. Elle a été mise au point au cours du XVIIIe siècle par des agriculteurs de la région désireux d'obtenir un bovin produisant de la viande de façon efficace à partir de l'herbe et du fourrage local.

Benjamin Tomkins est généralement associé aux débuts de la race ; il entame son travail de sélection au milieu du XVIIIe siècle à partir d'un nombre restreint d'animaux fondateurs. Les éleveurs de l'époque privilégient le gabarit, la croissance au pâturage et une robe homogène.

Le herd-book de la Hereford voit le jour en Angleterre dans les années 1840, ce qui formalise l'enregistrement généalogique de la race. Dès le XIXe siècle, la Hereford s'impose comme l'une des principales races à viande du Royaume-Uni.

Les exportations diffusent ensuite la race à large échelle. La Hereford atteint l'Amérique du Nord au début du XIXe siècle, puis s'établit en Australie, en Amérique du Sud et en Afrique australe, où son aptitude au pâturage extensif soutient une production de viande à grande échelle. Elle est aujourd'hui également présente, en nombre plus restreint, dans des troupeaux allaitants suisses, où cette génétique importée complète les races locales.

La Hereford présente un corps large, profond et musclé, porté par des membres courts et solides. Son signe distinctif est la tête blanche, associée à du blanc sur la crête de l'encolure, le fanon, le dessous du corps, le bas des membres et le bout de la queue. La robe du corps varie du rouge clair au rouge foncé.

La race existe en version cornue et en version mottée (naturellement sans cornes). Les Hereford mottées ont été développées pour éviter l'écornage, une intervention aujourd'hui strictement encadrée par la législation suisse sur la protection des animaux, et elles se rencontrent désormais dans un grand nombre de troupeaux.

Robe et couleurs

L'intensité du rouge varie d'un animal et d'un troupeau à l'autre, mais elle s'accompagne toujours des marques blanches typiques de la race. La pigmentation autour des yeux est recherchée dans les régions très ensoleillées, car elle réduit le risque de troubles oculaires liés à l'exposition au soleil sur une peau non pigmentée.

La Hereford est réputée pour son caractère paisible et facile. C'est l'une des races à viande les plus dociles, et les animaux se déplacent et s'embarquent généralement sans stress excessif lorsqu'ils sont manipulés avec régularité.

Les vaches sont attentives à leur veau et le protègent, si bien qu'il convient de laisser de l'espace au couple mère-veau durant les premiers jours suivant la mise bas. Au sein du troupeau, la Hereford se mélange bien avec d'autres races, aussi bien en stabulation qu'à l'alpage ou dans des programmes de croisement. Son calme réduit le risque de blessure, tant pour les bêtes que pour le personnel, lors des travaux courants comme la pesée, la vaccination ou les déplacements entre parcelles.

Toilettage

• L'entretien du poil est minime ; la robe courte mue naturellement au fil des saisons
• Contrôler et parer les onglons selon les besoins pour prévenir les boiteries
• Examiner régulièrement la peau et les yeux, surtout dans les régions très ensoleillées
• Lutter contre les parasites externes tels que mouches, poux et tiques

Mouvement et pâturage

• Prévoir une surface de pâturage suffisante pour le déplacement et la pâture quotidienne
• Pratiquer une rotation des parcelles pour préserver la qualité du fourrage et limiter la pression parasitaire
• Garantir assez d'espace au troupeau pour paître et se reposer sans entassement, y compris à l'alpage durant l'estivage

Environnement

La Hereford supporte bien le froid comme la chaleur, mais a tout de même besoin d'un abri contre les intempéries extrêmes, le vent et le soleil intense. Prévoir de l'ombre par temps chaud et des brise-vent ou un bâtiment en cas de froid marqué. En Suisse, la détention doit respecter l'ordonnance sur la protection des animaux (OPAn), qui impose notamment un accès régulier au plein air, sur le modèle du programme SRPA. Un accès permanent à de l'eau propre est indispensable, la consommation augmentant fortement par temps chaud.

La Hereford est un animal fondamentalement herbivore qui se développe bien sur de bons pâturages. La base de la ration reste l'herbe et le fourrage grossier, complétés par du foin ou de l'ensilage lorsque le pâturage est limité, par exemple en hiver ou hors saison d'estivage. La race est connue pour maintenir son état corporel avec un fourrage de qualité plus modeste que ce qu'exigent de nombreuses autres races à viande.

Des compléments minéraux permettent de combler les carences du pâturage, notamment en sel, calcium, phosphore et oligo-éléments. Adapter la ration au stade de production, les besoins étant plus élevés en fin de gestation, pendant la lactation et durant la finition.

Compléments et pierres à lécher

Mettre à disposition en libre-service des blocs de sel et de minéraux adaptés à la nature des sols locaux. Introduire tout changement d'aliment progressivement, sur plusieurs jours, pour préserver la santé du rumen, et veiller à ce que l'eau soit toujours disponible en complément de l'aliment sec.

La Hereford est généralement robuste et s'adapte bien à des climats variés. Avec une bonne conduite d'élevage, un animal peut vivre de 15 à 20 ans, même si les bêtes destinées à la production sont en général gérées sur un cycle plus court. La plupart des besoins sanitaires sont couverts par des soins préventifs, une alimentation adaptée et une bonne maîtrise du parasitisme.

La peau non pigmentée du museau et du contour des yeux peut augmenter le risque de certaines affections oculaires et cutanées dans les régions très ensoleillées.

Soins préventifs

• Maintenir un programme de vaccination adapté aux risques sanitaires locaux
• Respecter un calendrier régulier de lutte antiparasitaire
• Contrôler et parer les onglons pour prévenir les boiteries
• Fournir des minéraux équilibrés et de l'eau propre toute l'année
• Surveiller l'état corporel tout au long du cycle de production

Les génisses Hereford atteignent généralement l'âge de la reproduction vers 12 à 15 mois, avec un premier vêlage proche de deux ans dans de bonnes conditions d'élevage. La gestation dure environ 285 jours, soit un peu plus de neuf mois, et les vaches donnent presque toujours naissance à un seul veau.

La race est appréciée pour la facilité de vêlage, sa fertilité et une production laitière suffisante pour élever un veau en bonne santé. Les vaches sont des mères attentives, et le sevrage intervient en général entre six et huit mois. La tête blanche se transmet fortement à la descendance croisée, ce qui explique pourquoi la Hereford est très utilisée aussi bien comme race maternelle que comme race terminale de croisement, y compris dans des troupeaux allaitants suisses.

Les taureaux sont utilisés en monte naturelle comme pour la production de semence destinée à l'insémination artificielle. Des aplombs sains, la fertilité et le caractère restent les critères de sélection déterminants pour les reproducteurs.