Gato

El gato es uno de los animales de compañía más comunes en el mundo. Es un pequeño carnívoro ágil que ha convivido con las personas durante miles de años sin perder gran parte de su naturaleza independiente. Los gatos son adaptables y pueden instalarse en apartamentos, casas y propiedades rurales, lo que explica por qué se les mantiene en tantos climas y culturas.

Como mascotas, los gatos se valoran por sus exigencias diarias relativamente bajas comparadas con las de muchos otros animales de su tamaño. Se asean solos, usan la caja de arena en interiores y no necesitan que los saquen a pasear. La mayoría forma vínculos fuertes con las personas con quienes vive, aunque el grado de afecto y sociabilidad varía mucho de un animal a otro.

Los gatos siguen siendo cazadores por naturaleza. Incluso las mascotas bien alimentadas acechan, saltan y juegan, y este instinto moldea su comportamiento y lo que necesitan de su entorno. Un gato que tiene salidas para el juego tipo caza y lugares para trepar y esconderse tiende a ser más tranquilo y fácil de tratar.

Para quién es adecuado un gato

Los gatos son buenos para personas que desean compañía sin la supervisión constante que requiere un perro. Se adaptan bien a hogares ocupados, espacios más pequeños y dueños que pasan parte del día fuera, siempre que el gato tenga comida, agua, una caja de arena limpia y algo de entretenimiento. También son una opción razonable para quienes tienen mascota por primera vez y están dispuestos a aprender el cuidado básico. Los gatos son un compromiso a largo plazo, muchas veces de 15 años o más, así que son adecuados para personas que puedan planear para ese período.

Los estimados sobre el número de razas distintas de gatos varían según el registro, y se mencionan comúnmente unas 102. A pesar de esta cifra, la gran mayoría de los gatos del mundo no tienen pedigrí. Son gatos de raza mixta que generalmente se describen como domésticos de pelo corto o domésticos de pelo largo.

Donde las razas sí difieren, los principales factores son la longitud y textura del pelaje, la constitución corporal (desde delgada y de extremidades largas hasta robusta y redondeada), la forma de la cabeza, el color y el patrón, y las tendencias generales de temperamento. Algunas razas se desarrollaron para tener una apariencia particular, como una oreja curvada o una cola corta, mientras que otras están ligadas a un origen geográfico específico.

Cómo se agrupan las razas

Los registros de gatos agrupan las razas de varias maneras: por longitud del pelaje (pelo corto frente a pelo largo), por tipo corporal y por clases de color y patrón aceptadas dentro de cada raza. Una raza se define por un estándar escrito que describe su apariencia ideal, y un gato con pedigrí es aquel que tiene documentación de origen que cumple con ese estándar. Los gatos de raza mixta no se asignan a ninguna raza, solo a un tipo general.

El gato doméstico desciende del gato montés africano, un felino salvaje pequeño originario del Cercano Oriente y el norte de África. La relación comenzó hace unos 10,000 años en el Creciente Fértil, cuando las primeras comunidades agrícolas almacenaban grano que atraía roedores. Los gatos monteses que toleraban a las personas y cazaban esos roedores encontraron una fuente confiable de alimento, y así se formó una asociación informal.

Una de las primeras evidencias físicas es un entierro en Chipre, fechado en aproximadamente 9,500 años de antigüedad, en el que un gato fue sepultado junto a una persona. Como los gatos no son originarios de Chipre, el animal debió haber sido llevado allí en barco, lo que indica que las personas ya tenían gatos en ese momento.

Los gatos se volvieron prominentes en el antiguo Egipto, donde se les asociaba con varias deidades y a veces eran momificados. Desde el Mediterráneo oriental, los gatos se extendieron a través de rutas comerciales y marítimas por todo el mundo antiguo, valorados por controlar los roedores en almacenes, hogares y barcos. Este papel marítimo los llevó por toda Europa y, mucho después, a las Américas y otras regiones.

Durante la mayor parte de su historia, los gatos se mantuvieron para el control de plagas y se les permitía reproducirse libremente, por lo que la cría deliberada es relativamente reciente. La afición organizada por los gatos y el desarrollo de razas formales datan principalmente de finales del siglo XIX en adelante, cuando comenzaron las exposiciones felinas y los estándares de raza. Hoy el gato es uno de los animales domésticos más extendidos del planeta.

Los gatos comparten un plan corporal básico consistente. Son pequeños y musculosos, con una columna flexible, huesos ligeros y garras retráctiles que se mantienen afiladas porque no rozan el suelo. Sus ojos son grandes en relación con la cabeza y están adaptados para poca luz, lo que les da buena visión nocturna, y su audición se extiende muy por encima del rango humano. Los bigotes sensibles les ayudan a calcular espacios y a moverse en la oscuridad.

El pelaje varía desde muy corto hasta largo y sedoso, en muchos colores y patrones que incluyen sólido, atigrado, de puntas, con manchas y bicolor. Algunas razas son casi sin pelo. La mayoría de los gatos tiene una silueta similar, por lo que las diferencias entre razas suelen referirse al pelaje, el color, la forma de las orejas y la cola, y si el cuerpo es más delgado o más robusto.

Variación entre razas

La apariencia difiere más en el pelaje y la silueta. Las razas delgadas, como el Abisinio, tienen patas largas y un marco fino, mientras que otras son más redondas y pesadas. La longitud del pelaje va desde el pelo corto del American Shorthair hasta el pelo largo del Balinés. Algunas características específicas distinguen a ciertas razas, como las orejas curvadas del American Curl o la cola corta del American Bobtail. El color y el patrón varían ampliamente incluso dentro de una sola raza.

Los gatos son depredadores diseñados para cazar. Incluso las mascotas que nunca atrapan presas acechan, persiguen y saltan durante el juego, y estos momentos de actividad suelen ir seguidos de largos períodos de descanso y sueño. Muchos gatos son más activos al amanecer y al anochecer.

Socialmente, los gatos son flexibles. El ancestro gato montés es en gran medida solitario, pero los gatos domésticos pueden vivir felizmente en grupos cuando los recursos son abundantes, y forman vínculos con las personas y otros animales con los que crecen. Son territoriales y dependen mucho del olfato, marcando las zonas conocidas al frotar el rostro y el cuerpo contra los objetos. Los conflictos por el espacio, la comida o la caja de arena son una fuente común de estrés en hogares con varios gatos.

La comunicación combina lenguaje corporal, olfato y sonido. La posición de la cola, el ángulo de las orejas y la postura indican el estado de ánimo, mientras que el ronroneo, el maullido, el chirrido y el siseo transmiten mensajes distintos. Los gatos adultos maúllan principalmente a las personas y no a otros gatos, un comportamiento moldeado por la domesticación.

Cuidado diario

• Proporcionar agua fresca y alimentarlos de manera adecuada cada día
• Limpiar la caja de arena al menos una vez al día y mantenerla limpia
• Ofrecer juego interactivo para satisfacer el instinto de caza
• Revisar brevemente si hay cambios en el apetito, los hábitos con la caja de arena o el comportamiento

Entorno

• Dar espacio vertical, como repisas o un árbol para gatos, para trepar y descansar en altura
• Proporcionar rascadores para proteger los muebles y mantener las garras en buen estado
• Ofrecer lugares tranquilos donde el gato pueda retirarse
• Asegurar ventanas y balcones si el gato vive en interiores

Aseo y manejo

Las necesidades de aseo dependen de la longitud del pelaje. Los gatos de pelo corto generalmente se arreglan con un cepillado semanal, mientras que los de pelo largo a menudo necesitan cepillado varias veces a la semana o diariamente para evitar enredos. La mayoría de los gatos se asean solos, por lo que bañarlos rara vez es necesario. Córtale las uñas cada pocas semanas si el gato lo tolera, y revisa las orejas, los dientes y los ojos al manipularlo. Maneja a los gatos con suavidad, apoya el cuerpo y deja que los gatos nerviosos se acerquen a su propio ritmo en lugar de sujetarlos.

Los gatos son carnívoros obligados, lo que significa que dependen de nutrientes presentes en el tejido animal y no pueden prosperar con una dieta a base de plantas. Necesitan un alto nivel de proteína animal y ciertos nutrientes, en particular la taurina, que no pueden producir en cantidades suficientes por sí mismos. Una dieta deficiente en taurina puede causar problemas graves en el corazón y los ojos. Por esta razón, la mayoría de los dueños alimentan a sus gatos con un alimento comercial completo formulado para proporcionar el balance adecuado.

El alimento húmedo, el seco o una combinación de ambos pueden funcionar bien. El alimento húmedo aporta humedad, lo que importa porque los gatos tienen una tendencia relativamente baja a beber agua por iniciativa propia. Las porciones deben corresponder a la edad, el peso y la actividad del gato para evitar la obesidad, que es uno de los problemas nutricionales más comunes en los gatos domésticos.

Premios, suplementos y agua

Los premios deben representar solo una pequeña parte de las calorías diarias. Como guía aproximada, no más de alrededor de una décima parte. Un gato con una dieta completa generalmente no necesita suplementos adicionales a menos que el veterinario lo recomiende. Siempre proporciona agua limpia y fresca. Como algunos gatos beben poco, una fuente de agua o varios bebederos, junto con algo de alimento húmedo, puede ayudar a mantenerlos hidratados.

Los gatos son animales generalmente robustos, y con buenos cuidados muchos viven de 12 a 18 años, con algunos llegando a los primeros años de la veintena. Son hábiles para ocultar las enfermedades, por lo que los dueños deben observar cambios sutiles en el apetito, el peso, los hábitos con la caja de arena, el aseo y la actividad, que suelen ser las primeras señales de que algo anda mal.

Varias condiciones son comunes en toda la especie y no están ligadas a una raza específica. La enfermedad dental es muy frecuente, la obesidad es un problema habitual en los gatos de interior y la enfermedad renal crónica es una preocupación principal en los gatos mayores. Los gatos también son susceptibles a parásitos internos y externos, y a varias enfermedades infecciosas prevenibles.

Cuidado preventivo

• Mantener las vacunas básicas al día según las indicaciones del veterinario
• Usar control regular de pulgas, garrapatas y parásitos internos
• Programar chequeos anuales, con mayor frecuencia para gatos mayores
• Proporcionar cuidado dental y monitorear el peso
• Considerar la castración o esterilización, que tiene beneficios para la salud y el comportamiento

A menudo se dice que los gatos no se pueden entrenar, pero esto es un malentendido. Aprenden fácilmente cuando el entrenamiento usa recompensas que valoran, como comida o juego. No responden bien al castigo, que tiende a causar miedo y dañar el vínculo en lugar de cambiar el comportamiento. La clave es recompensar el comportamiento que quieres y redirigir el que no quieres.

La mayoría de los gatos adopta la caja de arena con poco esfuerzo porque enterrar sus necesidades es un comportamiento natural para ellos. Además de eso, los gatos pueden aprender a venir cuando se les llama, aceptar el transportador, tolerar el corte de uñas y el cepillado, y realizar trucos sencillos. Las sesiones de entrenamiento deben ser cortas, ya que los gatos pierden el interés rápidamente, y los hábitos deben ser coherentes en todo el hogar.

Cómo empezar

1. Elige una recompensa pequeña y muy apreciada, como un premio favorito o unos segundos de juego
2. Trabaja en sesiones cortas de pocos minutos cuando el gato esté relajado y con un poco de hambre
3. Recompensa el comportamiento deseado de inmediato para que el gato asocie la acción con la recompensa
4. Agrega una palabra o señal una vez que el comportamiento sea confiable
5. Repite en diferentes habitaciones para ayudar al gato a generalizar el comportamiento

Los gatos alcanzan la madurez sexual jóvenes, a menudo alrededor de los cuatro a seis meses de edad, aunque esto varía según la raza y la época del año. Las hembras son poliéstricas estacionales y entran en celo repetidamente durante los períodos de días más largos hasta que se aparean. Los gatos son de ovulación inducida, lo que significa que la ovulación se desencadena por el apareamiento, lo que hace probable una fecundación exitosa una vez que la hembra está en celo.

La gestación dura aproximadamente 63 a 65 días. Una camada típica es de tres a cinco gatitos, aunque se dan camadas más pequeñas y más grandes. Los gatitos nacen ciegos e indefensos y dependen completamente de la madre al principio. Abren los ojos alrededor de la primera o segunda semana, comienzan el destete a las cuatro semanas aproximadamente y suelen estar completamente destetados a las ocho semanas. El manejo temprano y la exposición a personas y a la vida doméstica normal durante las primeras semanas influyen de manera notable en qué tan seguros y sociables serán de adultos.

¿Es un gato la mascota adecuada para ti?

Un gato necesita alimentación diaria, una caja de arena limpia, juego y atención, aunque sea más autosuficiente que muchas otras mascotas. Considera el espacio que tienes, si el gato vivirá en interiores o tendrá acceso al exterior, y cómo encaja con otras mascotas y con los integrantes de la familia. Los costos incluyen comida, arena, atención veterinaria de rutina, vacunas, control de parásitos y la posibilidad de cuentas médicas inesperadas, que pueden ser significativas. Lo más importante: un gato suele vivir 15 años o más, así que es un compromiso a largo plazo que debe mantenerse a través de cambios en el hogar, el trabajo y el estilo de vida.

Dónde conseguir uno

Los gatos provienen de varias fuentes. Los refugios y organizaciones de rescate tienen muchos gatos y gatitos de todas las edades que necesitan hogar, muchas veces ya castrados y vacunados. Los criadores responsables son una opción para quienes desean una raza con pedigrí específica; un buen criador te permite ver las condiciones, comparte información sobre la salud y hace preguntas sobre el hogar. Evita las fuentes que no puedan mostrar dónde fue criado el gato o que crían sin considerar la salud ni la socialización.

Registrar a su gato y su microchip en Estados Unidos

Un gato registrado vuelve a casa más rápido, y eso incluye a los que viven en interior: una puerta abierta o un mosquitero roto basta. En los refugios de Estados Unidos, los gatos se reencuentran con sus dueños con mucha menos frecuencia que los perros, en gran parte porque llegan sin ninguna identificación registrada. El perfil gratuito une sus datos de contacto con su gato para cerrar justamente esa brecha. Registrar a su gato es gratis de por vida y toma unos minutos.

Si su gato lleva microchip, el número se registra aparte. Implantarlo y registrarlo son dos pasos, y el segundo le corresponde a usted. Registre el microchip con el plan gratuito de por vida: funciona con cualquier marca que implante un veterinario estadounidense, las actualizaciones no cuestan nunca, y el expediente se puede consultar desde cualquier lugar del mundo. Cree su cuenta gratis y cubra el perfil y el chip de una vez.