Romney

El Romney es una raza ovina de doble propósito: de un mismo animal se obtiene un vellón grueso de lana larga y una canal de carne aprovechable. Es una raza de tamaño grande, de temperamento tranquilo y dócil, y es uno de los borregos que más se ha exportado en el mundo. Los rebaños descendientes de los Romney ingleses hoy se encuentran en Nueva Zelanda, Australia, Norteamérica y Sudamérica.

La raza se distingue por resistir terrenos que vencen a muchas otras. Se originó en las marismas bajas y húmedas del sureste de Inglaterra, y los animales llevan una resistencia natural al pietín y a los parásitos internos propios del pastoreo en zonas húmedas. Esta capacidad de adaptación es la razón principal por la que la raza se extendió tan lejos de su región de origen.

Los Romney pastorean de forma lenta y constante. Se manejan bien en sistemas de pastoreo abierto, mantienen condición corporal con alimento moderado y, por su carácter tranquilo durante el manejo, en general una sola persona puede atenderlos sin dificultad.

A quién le conviene esta raza

El Romney es adecuado para quienes manejan borregos en terrenos pesados, húmedos o pantanosos, donde otras razas sufren problemas de pezuñas y parásitos. También conviene a hilanderos artesanales y productores de fibra que buscan una lana larga y brillante, y a pequeños productores que quieren una sola raza que rinda tanto lana como carne. Su temperamento tranquilo lo vuelve una opción razonable para personas que apenas empiezan en la cría de borregos.

La raza toma su nombre de Romney Marsh, una zona de pastizales costeros bajos y húmedos en el condado de Kent, en el sureste de Inglaterra. En ese terreno se criaron borregos durante siglos, y los animales locales se fueron formando por la propia marisma: solo el ganado capaz de resistir el pietín y los parásitos en condiciones de humedad constante sobrevivía y se reproducía. La raza se conoció alguna vez como borrego de Romney Marsh, y antes de eso como Kent.

Durante el siglo XIX, los criadores mejoraron el borrego marismeño local, en parte cruzándolo con sangre Leicester de lana larga, para fijar un vellón más pesado y uniforme y una mejor canal. Así surgió el tipo moderno de doble propósito. A finales del siglo XIX se fundó en Inglaterra una asociación de criadores para registrar los pedigríes y establecer un estándar de raza.

A partir de la década de 1850, se embarcaron grandes cantidades de Romney hacia el extranjero. Nueva Zelanda adoptó la raza con fuerza, y durante gran parte del siglo XX el Romney fue la raza ovina dominante en ese país, donde se convirtió en la base de programas de mejoramiento posteriores. La raza también se estableció en Australia, Estados Unidos, Canadá y varias zonas de Sudamérica.

Hoy el Romney sigue siendo una raza comercial importante en Nueva Zelanda y se cría en todo el mundo por su lana, su carne y como base resistente para cruzas. En su tierra de origen en Inglaterra, todavía se le asocia de cerca con la región marismeña donde surgió.

El Romney es un borrego grande, de cuerpo profundo, lomo nivelado y estructura ancha y bien musculada. Tanto los carneros como las ovejas suelen ser mochos, es decir, no tienen cuernos. La cara es despejada y sin lana pesada, la cabeza es ancha, y las patas están limpias de lana por debajo de la rodilla y el corvejón. La impresión general es la de un animal sólido y de porte bajo, hecho para cargar un vellón pesado y mantener condición en terrenos difíciles.

El pelaje es el sello distintivo de la raza. Es una lana larga verdadera: de mecha larga, con ondulación o rizo definido y brillo notorio. La lana crece de forma constante y es lo bastante densa para repeler el agua de lluvia, lo cual encaja con las condiciones húmedas para las que se seleccionó la raza.

Pelaje y colores

El Romney estándar lleva un vellón blanco con cara y patas blancas y limpias. El largo de mecha suele ir de 12 a 20 cm en un año de crecimiento, con un diámetro de fibra dentro del rango medio a grueso de las lanas largas, algo que la vuelve popular entre hilanderos artesanales y para hilados y textiles resistentes al uso. Algunos criadores han desarrollado líneas Romney de color aparte, con vellones naturales negros, grises y cafés para el mercado de la fibra.

El Romney tiene un temperamento estable y parejo. La raza es tranquila y de buen carácter, y los animales suelen permanecer calmados durante labores rutinarias como la esquila, el desparasitado y el recorte de pezuñas. No son nerviosos ni propensos al pánico, y esto reduce el estrés tanto en los animales como en el productor.

Dentro del rebaño, la raza es sociable y se mueve en grupo, como suelen hacerlo los borregos en general. Los Romney no son agresivos con las personas, e incluso los carneros suelen ser manejables, aunque cualquier semental debe tratarse con la precaución habitual. Los animales están alerta y son lo bastante activos para recorrer buena parte del potrero, pero pasan la mayor parte del tiempo pastando en vez de probar cercas o buscar escaparse.

La maternidad es una fortaleza práctica de la raza. Las ovejas están al pendiente de sus corderos y por lo general parren sin necesitar mucha ayuda, lo cual conviene en rebaños que se manejan a gran escala en terreno abierto.

Cuidado del vellón

• Esquilar una vez al año, por lo general en primavera, porque el vellón lanero pesado no se muda solo.
• Revisar y recortar las pezuñas con regularidad; la raza resiste el pietín, pero no es inmune a él.
• Recortar la lana de la zona trasera antes de la parición y en los meses cálidos, para mantener el área limpia y reducir el riesgo de miasis.
• Vigilar la miasis (bichera) en clima cálido y húmedo, y tratar o esquilar de inmediato a los animales afectados.

Ejercicio

• Ofrecer pastizal abierto para el pastoreo y el movimiento diario; la raza está hecha para recorrer terreno.
• Rotar el pastoreo cuando sea posible, para mantener sano el pastizal y romper los ciclos de parásitos.
• No se necesita un programa formal de ejercicio, basta con dar acceso a suficiente espacio de potrero.

Entorno

El Romney es una de las pocas razas ovinas que se desempeña bien en terreno húmedo, pesado o pantanoso. Aun así, necesita un lugar seco donde echarse, agua limpia, resguardo ante el clima extremo y cercado seguro. La carga animal debe ajustarse a la calidad del pastizal. La raza tolera mejor el frío y la humedad que el calor prolongado, así que la sombra y el momento de la esquila cobran más importancia en climas cálidos, como ocurre en buena parte del territorio mexicano.

El Romney es, ante todo, un animal de pastoreo y obtiene la mayor parte de su nutrición de un buen pastizal. La raza es eficiente y mantiene condición corporal con alimento moderado, lo cual es parte de por qué funciona bien en sistemas de bajo insumo. El objetivo es ajustar el alimento a la etapa productiva: mantenimiento para las ovejas secas, más alimento en la gestación tardía, y la mayor demanda durante la lactancia, cuando la oveja amamanta a sus corderos.

Cuando el pastizal escasea, ya sea en invierno o en sequía, hay que complementar con heno o ensilado de buena calidad, y agregar grano o concentrado solo cuando la demanda energética es alta. El acceso constante a agua limpia es indispensable, y un suplemento mineral específico para ovinos favorece la salud en la mayoría de los pastizales.

Suplementos y extras

Ofrece un mineral o bloque para ovinos de libre acceso, adecuado al suelo de la región, ya que carencias como la de selenio o cobalto son comunes en algunas zonas de México. Limita el grano a lo que requiera la etapa productiva, porque el exceso de grano provoca trastornos digestivos y puede generar sobrepeso en el pie de cría.

El Romney se considera una de las razas ovinas más resistentes, con tolerancia natural al pietín y a los parásitos internos que se acumulan en el pastizal húmedo. Esta resistencia es justo el rasgo por el que se seleccionó la raza durante generaciones en la marisma. Con buen manejo, un Romney puede vivir alrededor de 10 a 12 años, aunque en rebaños comerciales las ovejas de cría suelen desecharse antes, cuando baja su producción.

La resistencia es relativa, no absoluta. La raza sigue necesitando el programa sanitario ovino estándar, y el vellón pesado hace que vigilar parásitos, miasis y pezuñas sea importante y no opcional.

Cuidado preventivo

• Sigue un programa de vacunación adecuado a la región (por lo común, enfermedades clostridiales).
• Realiza conteos de huevecillos en heces y desparasita según los resultados, no en un calendario fijo.
• Recorta e inspecciona las pezuñas en cada reunión del rebaño.
• Recorta la lana de la zona trasera antes de la parición y en temporada de moscas para reducir el riesgo de miasis.
• Ofrece minerales adecuados a la región para prevenir trastornos por carencia.

Los Romney alcanzan la edad reproductiva dentro de su primer año, y las ovejas por lo general se cubren por primera vez para parir entre el año y los dos años de edad, según su desarrollo y el sistema de manejo del rebaño. Como la mayoría de las razas ovinas de zonas templadas, los Romney son reproductores estacionales que entran en celo cuando los días se acortan en otoño, y los corderos nacen en primavera.

La gestación dura alrededor de cinco meses (entre 145 y 150 días aproximadamente). Las ovejas suelen tener un solo cordero o gemelos; los trillizos ocurren, pero son menos frecuentes. La raza tiene fama de parir con facilidad y de ser buena madre, con ovejas atentas y buena producción de leche. Esto mantiene baja la necesidad de criar corderos a mano, y los corderos son vigorosos y crecen de forma constante en el pastizal.

La raza también se usa mucho como base materna en programas de cruzamiento, donde las ovejas Romney se cubren con sementales terminales para producir corderos de mercado, y así se conserva la rusticidad y la producción de leche de la madre.