Βελγικό Έλξης

Το Belgian Draft, γνωστό στην ευρωπαϊκή του μορφή και ως Brabant, είναι ένα βαρύ άλογο εργασίας που αναπτύχθηκε στις πεδινές περιοχές του Βελγίου. Είναι μία από τις μεγαλύτερες και πιο δυνατές φυλές αλόγων, φτιαγμένο για να τραβά φορτία, να οργώνει χωράφια και να μεταφέρει ξυλεία. Οι περισσότεροι ενήλικες έχουν ύψος 163 έως 183 εκατοστά και ζυγίζουν 820 έως 1.000 κιλά, με μερικά άτομα να ξεπερνούν αυτά τα όρια.

Παρά το μέγεθός του, η φυλή εκτιμάται κυρίως για τον χαρακτήρα της. Τα Belgian Draft είναι πράα, υπομονετικά και εύκολα στον χειρισμό, γι' αυτό αποτελούν συχνή επιλογή για όσους αποκτούν βαρύ άλογο για πρώτη φορά, για ζευγάρια έλξης και για αγροκτήματα που ακόμη βασίζονται σε ζωική δύναμη. Δουλεύουν πρόθυμα και συνήθως παραμένουν ήρεμα σε περιβάλλοντα με κίνηση και θόρυβο.

Σήμερα η φυλή εμφανίζεται σε αγροτικές εκθέσεις, σε αγώνες έλξης, σε μικρά αγροκτήματα και σε εργασίες με άμαξα ή έλκηθρο. Ο αμερικανικός τύπος, ελαφρύτερος και ψηλότερος από τον παλαιότερο Brabant, έχει συνήθως κάστανο ή κοκκινωπό χρώμα με ξανθιά χαίτη και ουρά.

Σε ποιον ταιριάζει

Το Belgian Draft ταιριάζει σε ιδιοκτήτες που διαθέτουν τον χώρο, τον προϋπολογισμό για τροφή και τον εξοπλισμό που απαιτεί ένα τόσο μεγάλο άλογο. Είναι κατάλληλο για όσους θέλουν έναν σταθερό συνεργάτη εργασίας ή ένα ήρεμο άλογο έλξης. Ο ήσυχος χαρακτήρας του ταιριάζει και σε νέους ιδιοκτήτες βαρέων αλόγων, όμως το καθημερινό κόστος διατροφής και η δύναμη του ζώου σημαίνουν ότι δεν πρόκειται για ένα απλό κατοικίδιο της αυλής.

Το Belgian Draft έχει τις ρίζες του στα βαριά άλογα της περιοχής Brabant, στο κεντρικό Βέλγιο, μια περιοχή όπου το εύφορο, πεδινό έδαφος ευνοούσε μεγαλόσωμα και δυνατά ζώα για όργωμα και μεταφορά φορτίων. Βαριά άλογα εκτρέφονταν εκεί επί αιώνες, και ορισμένες πηγές τα συνδέουν με τα μεσαιωνικά πολεμικά άλογα που κουβαλούσαν θωρακισμένους ιππότες.

Στο δεύτερο μισό του 19ου αιώνα, οι Βέλγοι εκτροφείς είχαν διαμορφώσει αυτά τα άλογα σε έναν αναγνωρίσιμο τύπο και εργάστηκαν για να διατηρήσουν σταθερές τις γενεαλογικές γραμμές. Η φυλή προωθήθηκε έντονα εντός του Βελγίου, όπου η κυβέρνηση στήριξε προγράμματα εκτροφής και εκθέσεις που βράβευαν υγιή και δυνατά ζώα.

Βέλγικα άλογα εισήχθησαν στις Ηνωμένες Πολιτείες σε αυξανόμενους αριθμούς από τη δεκαετία του 1880 και μετά, και ιδρύθηκε αμερικανικό μητρώο φυλής για την καταγραφή τους. Τις επόμενες δεκαετίες, οι Αμερικανοί εκτροφείς ανέπτυξαν ένα ψηλότερο, ελαφρύτερο και πιο εκλεπτυσμένο ζώο σε σχέση με τον κοντόχοντρο ευρωπαϊκό Brabant, συχνά με το κάστανο ή κοκκινωπό χρώμα και την ξανθιά χαίτη και ουρά που βλέπουμε σήμερα.

Η μηχανοποίηση μετά τα μέσα του 20ού αιώνα μείωσε απότομα τον πληθυσμό των αλόγων εργασίας σε όλο τον κόσμο, όμως το Belgian επιβίωσε καλύτερα από πολλές άλλες βαριές φυλές. Παραμένει μία από τις πιο πολυπληθείς φυλές βαρέων αλόγων, εκτρεφόμενο για γεωργική εργασία, αγώνες έλξης, εκθέσεις και αναψυχή.

Το Belgian Draft έχει δυνατή, συμπαγή διάπλαση με βαθύ θώρακα, βαριούς ώμους, κοντή και δυνατή ράχη και στρογγυλεμένα, μυώδη οπίσθια. Το κεφάλι είναι σχετικά μικρό και τετράγωνο σε σχέση με το σώμα και έχει ήρεμη έκφραση. Τα πόδια έχουν χοντρά κόκαλα με μέτριο φούντωμα στο κάτω μέρος, και οι οπλές είναι μεγάλες και φαρδιές. Η γενική εντύπωση είναι όγκος και δύναμη, όχι απλώς ύψος.

Τρίχωμα και χρώματα

Το αμερικανικό Belgian συνδέεται κυρίως με κάστανο ή κοκκινωπό σώμα σε συνδυασμό με ανοιχτόχρωμη ξανθιά χαίτη και ουρά, συχνά με λευκά σημάδια στο πρόσωπο και στα κάτω πόδια. Ο παλαιότερος ευρωπαϊκός τύπος Brabant εμφανίζεται πιο συχνά σε κόκκινο ροάν, μπέι και γκρι. Το τρίχωμα είναι κοντό και εύκολο στη διατήρηση, όμως το φούντωμα των ποδιών χρειάζεται τακτική φροντίδα ώστε να μένει καθαρό από λάσπη και δερματικά προβλήματα.

Το Belgian Draft ξεχωρίζει πάνω απ' όλα για τον σταθερό, ήπιο χαρακτήρα του. Είναι υπομονετικό και καλόβολο, δύσκολα τρομάζει και δουλεύει πρόθυμα, γι' αυτό επιλέγεται συχνά για ζευγάρια έλξης, αγροτική εργασία και χειριστές που έρχονται για πρώτη φορά σε επαφή με μεγάλα άλογα. Αυτά τα άλογα τείνουν να δένονται με όσους τα φροντίζουν και ανταποκρίνονται καλά σε σταθερή, ήρεμη μεταχείριση.

Με μέλη της οικογένειας και παιδιά, τα Belgian υπό επίβλεψη είναι συνήθως σταθερά και ανεκτικά, αν και το μέγεθος του ζώου απαιτεί προσοχή γύρω από μικρά παιδιά ανεξάρτητα από τον χαρακτήρα του. Γενικά είναι χαλαρά απέναντι σε αγνώστους μόλις γίνει η γνωριμία. Με άλλα άλογα είναι κοινωνικά και προσαρμόζονται εύκολα σε ένα κοπάδι, ενώ δουλεύουν ήρεμα δίπλα σε σύντροφο μέσα σε ένα ζευγάρι έλξης. Η προθυμία τους να συνεχίζουν να δουλεύουν μπορεί να κρύβει την κόπωση, γι' αυτό ο χειριστής πρέπει να ρυθμίζει ο ίδιος τον φόρτο εργασίας και όχι να περιμένει το άλογο να σταματήσει μόνο του.

Η φροντίδα ενός Belgian Draft σημαίνει κάλυψη των αναγκών ενός πολύ μεγάλου ζώου σε καθημερινή βάση. Το κοντό τρίχωμα βουρτσίζεται εύκολα, όμως το μέγεθος του αλόγου και το φούντωμα των ποδιών προσθέτουν εργασία σε σύγκριση με ένα ελαφρύ άλογο ιππασίας.

Περιποίηση

• Βουρτσίστε το σώμα τακτικά για να αφαιρέσετε σκόνη και νεκρές τρίχες, με πιο έντονη τριχόπτωση την άνοιξη
• Καθαρίζετε και στεγνώνετε τα κάτω πόδια και το φούντωμα για να αποφύγετε δερματικές παθήσεις όπως η δερματίτιδα πέτσερνας
• Καθαρίζετε τις μεγάλες οπλές καθημερινά και ελέγχετε για ρωγμές, σήψη οπλής ή πέτρες
• Προγραμματίστε επισκέψεις πεταλωτή κάθε 6 έως 8 εβδομάδες. Οι οπλές βαρέων αλόγων χρειάζονται πεταλωτή εξοικειωμένο με το μέγεθος
• Κρατήστε τη χαίτη και την ουρά χωρίς κόμπους, ιδίως την ανοιχτόχρωμη ξανθιά τρίχα, που δείχνει εύκολα λεκέδες

Άσκηση

• Παρέχετε καθημερινή έξοδο σε μεγάλο, ασφαλισμένο περίφραγμα ή βοσκότοπο
• Δώστε τακτική ελαφριά εργασία ή οδήγηση για να διατηρείται ο μυϊκός τόνος και να αποφεύγεται η ανία
• Αυξήστε σταδιακά τον φόρτο εργασίας και προσέχετε για υπερθέρμανση σε ένα τόσο βαρύ άλογο
• Επιτρέψτε ξεκούραση μετά από βαριές συνεδρίες έλξης ή μεταφοράς φορτίων

Περιβάλλον

Ένα Belgian Draft χρειάζεται ευρύχωρες, ενισχυμένες εγκαταστάσεις. Στάβλοι, πόρτες και περιφράξεις φτιαγμένες για ελαφριά άλογα είναι συχνά πολύ μικρές ή πολύ αδύναμες. Οι πόρτες και τα στέγαστρα πρέπει να έχουν αρκετό ύψος για το ζώο, και η στρωμνή πρέπει να κρατά στεγνά τα μεγάλα πόδια και τις οπλές. Στο ελληνικό κλίμα, με τα ζεστά και ξηρά καλοκαίρια, η πρόσβαση σε σκιά και καθαρό νερό είναι απαραίτητη όλο τον χρόνο, ιδίως τις μεσημεριανές ώρες του καλοκαιριού όταν η ζέστη επιβαρύνει περισσότερο ένα τόσο ογκώδες άλογο.

Η διατροφή ενός Belgian Draft ξεκινά με χονδροειδή τροφή καλής ποιότητας. Ένα άλογο αυτού του μεγέθους τρώει πολύ, και το χορτάρι ή το σανό πρέπει να αποτελεί το μεγαλύτερο μέρος της διατροφής, περίπου 1,5 έως 2,5 τοις εκατό του σωματικού βάρους σε ξηρή ουσία την ημέρα. Σιτηρά ή μείγμα συμπυκνωμένης τροφής προστίθενται ανάλογα με το πόσο σκληρά δουλεύει το άλογο. Ένα αδρανές άλογο χρειάζεται πολύ λιγότερα από ένα άλογο σε τακτική εργασία με ζυγό. Τα βαριά άλογα παίρνουν βάρος εύκολα, οπότε η μερίδα καθορίζεται από την πραγματική εργασία και όχι μόνο από το μέγεθος. Καθαρό νερό και ελεύθερη πρόσβαση σε αλάτι πρέπει να υπάρχουν πάντα.

Λιχουδιές και συμπληρώματα

Μικρές ποσότητες καρότου ή μήλου αποτελούν ασφαλείς λιχουδιές. Μια διατροφή βασισμένη σε χονδροειδή τροφή μπορεί να χρειάζεται συμπλήρωμα βιταμινών και μετάλλων ή συγκεκριμένα συμπληρώματα όπου οι τοπικοί βοσκότοποι είναι ελλιπείς σε θρεπτικά στοιχεία. Επειδή τα βαριά άλογα είναι επιρρεπή σε λαμινίτιδα όταν είναι υπέρβαρα, περιορίστε το πλούσιο εαρινό γρασίδι και τις ζαχαρούχες τροφές, και συμβουλευτείτε κτηνίατρο ή διατροφολόγο αλόγων πριν προσθέσετε συμπληρώματα.

Το Belgian Draft είναι ανθεκτική φυλή με τυπικό προσδόκιμο ζωής 20 έως 25 χρόνια υπό καλή φροντίδα. Τα περισσότερα θέματα υγείας σχετίζονται με το μέγεθός του και τα φουντωτά πόδια, όχι με ευαίσθητη κράση. Τα μεγάλα άλογα φέρουν περισσότερο βάρος στις αρθρώσεις και τις οπλές, οπότε η σωστή πεταλωτική φροντίδα και ο έλεγχος βάρους έχουν σημασία σε όλη τη ζωή τους. Ορισμένες κληρονομικές παθήσεις παρακολουθούνται στις γενεαλογικές γραμμές βαρέων αλόγων, και οι σοβαροί εκτροφείς κάνουν σχετικούς ελέγχους.

Προληπτική φροντίδα

• Ετήσιες κτηνιατρικές εξετάσεις και βασικοί εμβολιασμοί
• Τακτικοί οδοντιατρικοί έλεγχοι και λείανση δοντιών όποτε χρειάζεται
• Τακτική αποπαρασίτωση με βάση την καταμέτρηση αυγών παρασίτων στα κόπρανα
• Επισκέψεις πεταλωτή κάθε 6 έως 8 εβδομάδες
• Αξιολόγηση σωματικής κατάστασης για διατήρηση υγιούς βάρους
• Τεστ DNA στα ζώα αναπαραγωγής για JEB και άλλες κληρονομικές διαταραχές

Τα Belgian Draft είναι έξυπνα και συνεργάσιμα, γεγονός που τα κάνει εύκολα στην εκπαίδευση όταν ο χειρισμός είναι ήρεμος και σταθερός. Η προθυμία τους είναι πλεονέκτημα, όμως το μέγεθός τους σημαίνει ότι η καλή συμπεριφορά στο έδαφος δεν είναι προαιρετική. Ένα τόσο δυνατό άλογο πρέπει να μάθει να οδηγείται, να στέκεται και να υπακούει αξιόπιστα πριν ξεκινήσει οποιαδήποτε εργασία με ζυγό. Σύντομες, τακτικές συνεδρίες με σαφή και επαναλαμβανόμενα σήματα ταιριάζουν καλά στη φυλή. Τα περισσότερα Belgian παραμένουν χαλαρά υπό πίεση και δέχονται νέα καθήκοντα μόλις καταλάβουν τι τους ζητείται.

Βασικές αρχές

1. Μάθετε στο πουλάρι να πιάνεται, να οδηγείται με χαλινάρι και να σηκώνει τα πόδια του
2. Εδραιώστε αξιόπιστη στάση, οπισθοχώρηση και ακινησία για χειρισμό και για τον πεταλωτή
3. Συστήστε σταδιακά τον εξοπλισμό και τον ζυγό ώστε το άλογο να τα δέχεται ήρεμα
4. Εξασκηθείτε σε οδήγηση από το έδαφος και φωνητικές εντολές πριν τη ζεύξη
5. Ζέψτε το με έμπειρο εκπαιδευτή, ξεκινώντας με ελαφριά φορτία
6. Χτίστε σταδιακά την ομαδική εργασία δίπλα σε σταθερό συνάλογο

Τα Belgian Draft φτάνουν σε ηλικία αναπαραγωγής στο ίδιο εύρος με τα άλλα άλογα, αν και τα μεγάλα βαριά άλογα συνήθως παίρνουν επιπλέον χρόνο να ωριμάσουν πριν οδηγηθούν σε αναπαραγωγή ή σε σκληρή εργασία. Οι φοράδες συνήθως ζευγαρώνουν από περίπου την ηλικία των 3 ετών, και οι επιβήτορες χρησιμοποιούνται μόλις ωριμάσουν και αναπτυχθούν πλήρως. Η κύηση διαρκεί περίπου 11 μήνες και σχεδόν πάντα δίνει ένα πουλάρι. Τα δίδυμα είναι σπάνια και συνήθως ανεπιθύμητα στα άλογα.

Τα πουλάρια γεννιούνται μεγάλα και μεγαλώνουν γρήγορα, οπότε οι φοράδες χρειάζονται καλή διατροφή κατά το τελευταίο στάδιο της κύησης και κατά τη γαλουχία. Τα νεαρά άλογα πρέπει να μεγαλώνουν με σταθερό, ελεγχόμενο ρυθμό ώστε να προστατεύονται οι αναπτυσσόμενες αρθρώσεις τους. Επειδή παθήσεις όπως η συνδεσμιακή επιδερμόλυση είναι κληρονομικές, τόσο η φοράδα όσο και ο επιβήτορας πρέπει να υποβάλλονται σε τεστ DNA ώστε να μην ζευγαρώνουν δύο φορείς μεταξύ τους. Οι υπεύθυνοι εκτροφείς επιλέγουν επίσης με κριτήριο τον ήρεμο χαρακτήρα και τη σωστή δομή για τα οποία είναι γνωστή η φυλή.