牛

牛是地球上飼養最普遍的家畜之一,屬於反芻動物,靠四個胃室消化植物性飼料,把牧草和粗料轉化為肉、乳等產品。成牛體重通常達數百公斤,每頭牛都需要穩定的放牧環境或儲存飼料、乾淨飲水,以及能躲避極端天氣的遮蔽處。

牛跟狗、貓不一樣,並非家庭裡的陪伴動物,而是農場、牧場及小型農戶所飼養管理的家畜。有些人只養少數幾頭牛來產乳、產肉,或作為複合式農業經營的一環;也有部分品種被當作佔地放牧、照顧相對簡單的牛隻。不論哪一種情況,牛都是牛群裡的一分子,仰賴飼主的日常照顧。

牛天性溫和沉穩,動作不急躁,但力氣很大。要安全處理牛隻,需要圍籬、合適的設備,以及對牛群移動方式的了解。牛適合擁有土地、時間並有實際飼養理由的人,而非想找一隻養在室內的寵物的人。

適合養牛的族群

牛適合擁有或租用放牧用地,並能持之以恆做到每日檢查、配合季節性管理及獸醫照護的人。至於郊區庭院,或是缺乏空間、圍籬及運送、控制大型動物能力的飼主,並不適合養牛。

牛的品種一般依育種目的分類:肉用品種著重肌肉生長速度與屠體品質,乳用品種重視產乳量與乳房特徵,兼用品種則追求兩者兼顧。另外也可依適應氣候區分為溫帶常見的一般牛種與適應濕熱地帶的瘤牛。約20個廣受認可的品種構成產量主力,此外還有許多地方性及稀有品種。

肉用品種通常肌肉發達、生長迅速;乳用品種體態較瘦、線條分明,乳房明顯較大。部分品種則以大理石紋、耐熱性,或在貧瘠牧地上的適應力等特點著稱。

品種如何分類

飼主會依氣候、可取得的飼料及市場需求來挑選品種。經營乾燥牧地的牧場主可能會選擇耐粗放的肉牛或瘤牛品種,乳品業者則通常飼養荷斯登、娟姍等高產品種。為了同時兼顧生長速度、產乳量及耐受力等特性,雜交育種相當普遍。

家牛的祖先是原牛(Bos primigenius),這是一種曾廣泛分布於歐洲、亞洲及北非的大型野生牛。考古與基因證據顯示,馴化大約始於一萬年前。一般牛種是在近東的肥沃月灣被馴化,帶肩峰的瘤牛則是在南亞,由另一支原牛族群獨立馴化而成。

隨著早期農業擴散,牛也跟著傳播開來。在接下來的數千年間,牛陸續抵達歐洲、非洲及亞洲各地,因其肉、乳、皮革,以及耕田拉車的役用價值而受到重視。在許多社會裡,牛也成為衡量財富的標準,並在貿易與祭祀活動中佔有一席之地。

野生原牛在歐洲的族群數量逐漸減少,直到1627年,最後一頭有記錄的原牛在波蘭死亡。當時,家牛早已在歐洲大陸全面取代原牛的地位。經過數百年的選育,各地陸續發展出適應當地氣候與用途的地方類型。

從18、19世紀起,英國與歐洲有組織的品種培育計畫,造就了今日所知的許多標準化品種。之後歐洲牛種被輸出到世界各地,包括美洲與澳洲,並與當地牛種及瘤牛雜交,以適應當地新的環境條件。

牛的軀幹深厚呈桶狀,以容納龐大的消化系統,頭部寬大、鼻吻寬闊,蹄部呈分瓣狀。公牛和母牛都可能長角,不過許多品種天生無角,或經人工去角。公牛體型較母牛大,肌肉也更發達,頸部較粗,頸脊往往較明顯。

被毛在身體大部分區域為短毛到中長毛,寒冷地區的毛會較為濃密。毛色從純黑、紅、白到棕色、淡黃色都有,依品種不同還會出現各種花紋與組合。

品種間的外型差異

夏洛萊、利木贊等肉牛品種體型結實、肌肉發達,荷斯登、娟姍等乳牛品種則較為瘦削、線條分明,乳房明顯較大。婆羅門牛等瘤牛品種帶有明顯肩峰及鬆弛皮膚,有助於應付炎熱氣候。德州長角牛則以又長又橫向延伸的牛角著稱。

牛的社會性很強,傾向於群居生活。牛群內會形成階級秩序,牛隻大半天的時間都花在一起吃草、反芻(俗稱倒嚼)及休息上。牛群本能相當強烈,一旦被單獨隔離便容易產生緊迫,因此飼主通常會成群驅趕牛隻,並利用牠們天生的跟隨習性來管理牛群。

牛隻之間透過肢體姿態、哞叫等叫聲以及氣味來溝通。母牛與小牛靠聲音和氣味互相辨識。牛的視野相當寬廣、近乎全景,但正後方有盲點,對突然的動作和聲響會有所反應。受驚的牛可能會奔跑逃離,被逼入角落或護犢的牛則可能會頂撞或踢踹。公牛尤其具有危險性,處理時需要格外謹慎。

每日照護

• 逐頭檢查是否出現生病、受傷或跛行的跡象
• 隨時提供乾淨且未結冰的飲水
• 確保有足夠的粗料或補充飼料
• 檢查圍籬、柵門及水槽狀況
• 留意牛群是否有分娩、發情或緊迫的跡象

飼養環境

• 每頭牛都有足夠放牧面積的牧地或圍場
• 適合該品種的堅固周邊圍籬
• 可遮陽、防寒、避雨的遮蔽處或擋風設施
• 排水良好的地面,減少蹄病及疾病問題
• 通道和保定架等安全保定用的處理設施

梳理與處理

牛大致能自行清潔,但蹄部需要定期修剪,被毛也應定期檢查是否有寄生蟲。處理牛隻時應保持平靜安穩,善用牠們自然的移動方式和逃逸區來引導。經常性、低緊迫的接觸,能讓疫苗接種、秤重、裝載等例行作業對牛隻和操作人員都更安全。

牛的天然飲食是牧草及其他粗料。牠們的四個胃室靠微生物協助發酵纖維,因此穩定供應粗料(牧草、乾草或青貯飼料)十分重要。在優質牧地上,牛可能幾乎不需要額外飼料;但到了冬季或牧草貧瘠的地方,就得靠儲存的粗料,有時還需補充穀物或精料,以滿足能量與蛋白質需求。由於單靠牧草常常缺乏某些礦物質,業者通常會額外提供礦物質補充品。

飼料需求會隨生長階段、季節及飼養目的而改變。生長期的牛、泌乳母牛及肥育期的肉牛,所需能量都高於處於維持期的乾乳母牛。飲食應避免突然變動,否則容易影響瘤胃功能。

補充品與飲水

礦物鹽磚有助於補足牧草營養的不足,在已知有礦物質缺乏問題的地方應常備供應。乾淨新鮮的飲水是最重要的一環:一頭成牛每天可喝下數十公升的水,天氣炎熱或泌乳期間需求量更高。水源必須每日檢查,冬季要避免結冰。

牛整體來說體質強健,但龐大的體型和消化系統結構讓某些問題較為常見。不少健康問題都跟蹄部、乳房、瘤胃或寄生蟲有關。自然壽命大約在15到20歲之間,不過基於生產考量,乳牛和肉牛通常會提早離開牛群。良好的營養、乾淨的畜舍及定期觀察,能在多數問題惡化前加以預防。

預防保健

• 依獸醫建議定期接種疫苗及驅蟲
• 定期檢查並修剪蹄部
• 保持臥息區域清潔乾燥,牧地排水良好
• 透過體況評分掌握餵食過多或不足的情況
• 生產前後需要用心照護

小母牛(未生產過的年輕母牛)通常在12到15個月大時達到適合繁殖的年齡,實際情形視品種與生長狀況而定,一般會在體重達到一定標準後才進行第一次配種。母牛的發情週期大約每三週一次。配種方式可以是讓公牛在牛群中自然交配,也可以採用人工授精,這種方式廣泛應用於乳牛業和血統育種,方便選用特定種公牛。

懷孕期大約九個月(約280到285天)。母牛通常一胎生下一頭小牛,雙胞胎雖然會出現但比較少見。小牛在出生後數小時內就能站立並吸吮乳汁,並且一直待在母牛身邊,由母牛哺乳及保護。在肉牛飼養體系中,小牛通常會跟母牛待在一起直到離乳;而在乳牛飼養體系中,為了方便擠乳,小牛通常會被分開單獨飼養。在良好管理下,母牛大約每年能生下一頭小牛。

養牛適合你嗎

養牛在土地、時間和金錢上都是相當大的投入。每頭牛都需要放牧空間、堅固的圍籬、水源及遮蔽設施,還需要用於安全保定的處理設施。全年365天都得每日檢查,包括週末、假日和天候不佳的日子,而牛的壽命可能遠超過十年。在取得牛隻之前,務必確認自己擁有每頭牛所需的足夠牧地面積、能夠儲存過冬飼料,並具備運送和控制大型動物的能力。許多地區還會要求登記、記錄動物移動情形,並配戴身分識別標籤。

從哪裡取得牛隻

牛隻可以向信譽良好的育種者、家畜市場及農場清倉拍賣購買,有時也可透過農場動物救援機構領養。應向健康紀錄與育種紀錄清楚完整的來源購買,並在購買前檢查牛隻的健康狀況、體況及性情。就近向已知來歷的牛群購買,可降低疾病傳染與運送風險。