德克斯特牛

德克斯特牛是全世界體型最小的牛隻品種之一,成牛站立時高度大約到一般成人的腰部,母牛體重也遠低於一般乳牛或肉牛。這個品種源自愛爾蘭,當地小農需要一種既能產奶又能供肉、卻不必耗費大量飼料與土地的牛隻。

德克斯特牛屬於兼用型品種,一頭母牛就能供應一戶人家所需的鮮奶,同時還能養大一隻小牛作為肉用。加上體型小巧,這個特點讓德克斯特牛特別適合只有幾甲地的小規模農戶,而不是大型商業牧場。這種牛隻體質強健,耐得住寒冷潮濕的天候,這項特性可以追溯到牠們原本生長在貧瘠高地的環境。

德克斯特牛個性穩定又親人,對第一次養牛的人來說很好上手,壽命也比多數生產型品種來得長,常常能活到十八歲以上。

誰適合養德克斯特牛

土地有限、想兼顧產乳與產肉的人很適合養德克斯特牛。牠體型小,吃得少,對地面造成的負擔也比一般大型品種輕。溫和的性情也方便需要親手擠奶或帶牛隻在牧地間移動的飼主。如果是需要單頭牛就有高產量的大型商業牧場,通常還是會選擇專門的乳牛或肉牛品種。

德克斯特牛源自愛爾蘭南部與西南部地區,最初是由當地小農與佃農培育出來的。這些農戶通常只養一頭牛或幾頭牛,放牧在崎嶇的山地與高地上。他們需要一種在有限草地就能維生、卻仍能產乳並養大肉用小牛的牛隻。這個品種是經過好幾代農戶依實際需求篩選而逐漸成形,而不是出自正式的育種計畫。

「德克斯特」這個名稱一般認為與一位姓Dexter的人有關,據說他是某地主的代理人或管家,負責收集並固定山區牛群的體型特徵。這個品種在十九世紀上半葉於愛爾蘭確立下來。

德克斯特牛後來被引進英格蘭,當地育種者對這種小型兼用牛產生興趣,開始記錄血統。英國的畜群紀錄制度協助這個品種標準化,也讓牠傳播到原生地以外的地區。

從英國與愛爾蘭出發,德克斯特牛陸續外銷到其他國家,包括美國以及後來的世界各地。這個品種在二十世紀一度數量減少,後來靠著一群用心的育種者,加上小農與休閒式養殖的興起,德克斯特牛體型小、容易照顧的特點正好符合這股潮流,數量才逐漸恢復。

德克斯特牛體型小巧紮實,身軀深厚,四肢短,骨架卻很扎實。雖然身形矮小,但育種良好的德克斯特牛看起來勻稱,胸部有相當的寬度與深度,並不會顯得畸形。這個品種有兩種腿型:短腿型與長腿型都存在。牛隻可能有角,也可能天生無角。

被毛在天氣溫暖時短而滑順,到了冬天則會變得厚實。黑色是最常見的毛色,紅色與淺黃褐色也看得到。

被毛與毛色

黑色是這個品種最主要、也最具代表性的毛色,紅色與淺黃褐色同樣受到認可。被毛在夏天貼身服貼,到了較冷的月份會變得濃密,有助於牛隻在戶外抵擋濕冷天氣。牛角(若有)通常顏色偏淺,角尖顏色較深,品種中也會出現天生無角的個體。

德克斯特牛的性情溫和穩定。這種牛隻冷靜又溫馴,能適應經常性的接觸與處理,這點在小農場特別重要,因為往往是同一個人負責餵食、擠奶與移動牛隻。不少飼主形容自己養的德克斯特牛很親人,願意主動靠近熟悉的人。

母牛跟其他牛一樣,會保護剛出生的小牛,所以接近剛生產完的母牛時要特別小心。不論品種名聲如何,對待公牛都應該保持應有的謹慎。跟其他牛隻或農場動物相處時,德克斯特牛通常能順利融入牛群,不太會出問題。從小開始持續以溫和的方式對待,牠們一輩子都會維持容易管理的個性。

德克斯特牛是比較容易飼養的牛隻之一,但仍然需要牛隻所需的基本照顧:優質牧草、乾淨的水源、遮蔽處,以及定期健康檢查。

毛髮與蹄部照顧

• 視需要檢查並修剪蹄部,避免蹄部過長或跛行
• 為經常接觸或參展的牛隻刷理被毛,保持毛色乾淨並檢查皮膚狀況
• 檢查是否有蝨子、蒼蠅等體外寄生蟲,並依獸醫建議進行驅蟲處理
• 冬天被毛變厚時,要多留意毛髮與皮膚的狀況

活動與放牧

• 提供開放牧地讓牛隻每天放牧、自由活動
• 輪流使用不同牧區,維持牧草品質並降低寄生蟲風險
• 保留足夠空間讓牛群走動;德克斯特牛在良好牧地上是很活躍的覓食者

飼養環境

德克斯特牛出身耐寒的高地環境,天生就能適應寒冷潮濕的天氣。不過牠們仍然需要在極端天氣下有遮蔽處,像是擋風設施或簡單的田間棚舍,以及乾燥的地面來減少蹄部問題。堅固的圍籬不可或缺。由於這個品種體型小、體重輕,對潮濕地面造成的壓力也比體型較大的牛隻小,在較軟或條件不佳的土地上格外有利。

德克斯特牛是很有效率的草食動物,大部分營養需求都能靠牧地與牧草滿足。夏季牧草充足時,健康的成牛通常只需要放牧、飲水,加上礦物質補充就夠了。冬天或牧草不足時,乾草或青貯飼料可以補足缺口,泌乳中的母牛或正在成長的牛隻在牧草不足時,也可以額外補充少量精料。這個品種體型小,整體飼料成本也比大型牛隻低。

額外零食與補充品

依據當地土壤狀況提供適合的牛用礦物磚或散裝礦物質,因為有些地區土壤中的銅或硒等元素含量偏低。精料要謹慎使用,德克斯特牛很容易增肥,餵食過量會導致體重過重,還可能引發生產問題。務必隨時供應乾淨新鮮的飲水,泌乳中的母牛每天飲水量相當大。

德克斯特牛體質強健、壽命長,不少牛隻能活到18至22歲。以放牧為主的日常管理,通常就能維持牛群健康。這個品種特有的主要健康疑慮屬於遺傳性:短腿型帶有一種基因,如果小牛從父母雙方各遺傳到一份,可能導致致命的畸形。目前已有DNA檢測可用,用心的育種者會透過檢測與配對安排,避免生出患病小牛。另外還有一種遺傳性肌肉疾病,同樣可以透過檢測篩檢。

預防保健

• 購買經過DNA檢測的種牛,避免讓兩隻帶因牛配種
• 遵循獸醫規劃的疫苗接種與寄生蟲防治計畫
• 定期修蹄,並保持牛隻休息區乾燥
• 依當地狀況提供合適的礦物質
• 春天牧草長得茂盛時要逐步引入,以降低脹氣風險

小母牛通常在出生後一到兩年就達到可配種的年齡,不過許多飼主會等牛隻發育完全才安排第一次配種。母牛通常一次只生一隻小牛,雙胞胎並不常見。懷孕期約九個月,跟其他牛隻差不多。德克斯特牛以生產順利聞名,這與小牛出生體重相對於母牛體型較輕有關。

由於部分族群帶有致命基因,配種決定一律要先參考DNA檢測結果。帶因牛可以用來配種,但絕對不能與帶有相同疾病基因的另一隻帶因牛配對。生產後,母牛會用心照顧小牛,加上這個品種奶水充足,有助於小牛順利成長。小牛通常在幾個月大時離乳。不論是公牛還是種母牛,飼主都應該以對待一般牛隻的謹慎態度來對待牠們。