牛

牛是全世界饲养最普遍的家畜之一。牛属于反刍动物,靠四个胃室消化植物性饲料,把牧草和粗饲料转化成肉、奶等产品。成年牛的体重一般有好几百公斤,每一头牛都需要稳定的放牧条件或储存饲料、干净的饮用水,以及能躲避恶劣天气的遮蔽处。

牛跟狗猫不一样,不是养在家里的伴侣动物,而是农场、牧场和小农户饲养管理的家畜。有些人养少量的牛来产奶、产肉,或者作为综合农业经营的一部分,也有一些品种被用来在大片土地上放养,照顾起来比较简单。不管是哪一种情况,牛都是牛群的一份子,需要靠饲主定期照顾。

牛的性情一般比较温和、不慌不忙,但力气很大。要安全地照顾牛只,需要围栏、合适的设备,还要了解牛群的活动方式。牛适合拥有土地、时间,并且有实际饲养需求的人,不适合想养室内宠物的人。

适合养牛的人

牛适合拥有或租用放牧地,并且能够坚持每天检查、配合季节性管理和兽医护理的人。郊区的院子,或者缺乏空间、围栏以及运送和控制大型动物能力的饲主,都不适合养牛。

牛的品种通常按饲养目的来分类:肉用品种注重肌肉生长速度和胴体素质,乳用品种注重产奶量和乳房特征,兼用品种则要兼顾两方面。另外也可以分成温带常见的一般牛种,和适合湿热地区的瘤牛。大概20个受到公认的品种占了产量的大部分,此外还有不少地方品种和稀有品种。

肉用品种一般肌肉发达、生长速度快;乳用品种体型比较瘦、线条分明,乳房比较大。有些品种则以大理石纹脂肪、耐热能力,或者在贫瘠牧场上的适应力等特点而出名。

品种是怎么分类的

饲养者会根据气候、能拿到的饲料和市场需求来选品种。在干旱牧场经营的牧场主可能会选择耐粗饲的肉牛或瘤牛品种,乳品企业则通常养荷斯坦、娟姗这类高产品种。为了兼顾生长速度、产奶量和抗逆能力等好几种特性,杂交育种很常见。

家牛的祖先是原牛(Bos primigenius),一种曾经分布在欧洲、亚洲和北非的大型野生牛。考古和基因证据显示,驯化大概始于一万年前。一般牛种是在近东的肥沃新月地带被驯化的,带肩峰的瘤牛则是在南亚,由另一支原牛种群单独驯化而成。

早期农业扩散的同时,牛也跟着传播开来。接下来的几千年里,牛陆续到了欧洲、非洲和亚洲各地,因为肉、奶、皮革,还有耕地拉车的役用价值而受到重视。在不少社会里,牛也成为衡量财富的标准,并且在贸易和祭祀活动中占有一席之地。

野生原牛在欧洲的数量持续减少,一直到1627年,最后一头有记录的原牛在波兰死去。那时候,家牛早就在欧洲大陆全面取代了原牛。经过几百年的选育,各地陆续发展出适应当地气候和用途的地方类型。

从18、19世纪开始,英国和欧洲有组织的品种培育计划,造就了今天大家熟悉的许多标准化品种。之后欧洲牛被输出到世界各地,包括美洲和澳大利亚,并且和当地牛种以及瘤牛杂交,来适应新的环境条件。

牛的躯干深厚,呈桶状,配合体内庞大的消化系统,头部宽大、口鼻宽阔,蹄子分成两瓣。公牛和母牛都可能长角,不过很多品种天生没有角,或者经过人工去角。公牛体型比母牛大,肌肉也比较发达,脖子比较粗,颈脊通常也比较明显。

被毛在身体大部分地方是短毛到中长毛,寒冷地区的毛会比较厚。毛色从纯黑、红、白,到棕色、暗黄色都有,不同品种还会有各种花纹和组合。

不同品种的外形差别

夏洛莱、利木赞等肉牛品种体型紧凑、肌肉发达,荷斯坦、娟姗等乳牛品种则比较瘦、线条分明,乳房比较明显。婆罗门牛等瘤牛品种带有明显的肩峰和松弛的皮肤,有助于应付炎热天气。德州长角牛则以特别长、向两侧伸展的牛角出名。

牛的社会性很强,喜欢群居生活。牛群里会形成等级秩序,牛大部分时间都花在一起放牧、反刍(也就是倒嚼)和休息上。牛群本能很强,一旦被单独隔离就容易产生压力,所以饲养员通常会成群赶牛,利用它们天生跟随牛群的习性来管理。

牛之间靠身体姿势、哞叫这类叫声,还有气味来沟通。母牛和小牛靠声音和气味互相辨认。牛的视野很宽,接近全景式,但正后方有盲区,对突然的动作和声音会有反应。受惊的牛可能会跑开,被逼到角落或者在保护小牛的牛可能会顶撞或者踢。公牛特别危险,处理的时候要特别小心。

日常照顾

• 逐头检查有没有生病、受伤或跛脚的迹象
• 随时提供干净、没结冰的饮用水
• 确保有足够的粗饲料或补充饲料
• 检查围栏、栅门和水槽的状况
• 留意牛群有没有分娩、发情或紧迫的迹象

饲养环境

• 每头牛都有足够放牧面积的牧场或围场
• 适合该品种的坚固外围围栏
• 能遮阳、防寒、挡雨的遮蔽处或挡风设施
• 排水良好的地面,减少蹄部和疾病问题
• 通道和保定架这类用来安全保定的设施

梳理和处理

牛大部分能自己打理,不过蹄子需要定期修剪,毛皮也应该定期检查有没有寄生虫。处理牛的时候要保持平静、安静,利用牛自然的移动方式和逃逸区来引导它们。经常性、低压力的接触,能让打疫苗、称重、装运这些日常作业对牛和操作人员都更安全。

牛的天然饮食是牧草和其他粗饲料。它们的四个胃室靠微生物帮忙发酵纤维,所以稳定供应粗饲料(牧草、干草或青贮饲料)非常重要。在优质牧场上,牛可能几乎不需要其他饲料;不过到了冬天或者牧草贫瘠的地方,就需要靠储存的粗饲料,有时候还要补充谷物或精饲料,来满足能量和蛋白质需求。因为单靠牧草往往会缺乏某些矿物质,一般还会额外提供矿物质补充品。

饲料需求会随着生长阶段、季节和饲养目的改变。生长期的牛、泌乳母牛和育肥期的肉牛,需要的能量都比处于维持期的干乳母牛多。饮食应该避免突然改变,不然容易影响瘤胃功能。

补充品和饮水

矿物盐砖能帮忙补足牧草营养不够的地方,在已知缺乏某些矿物质的地区应该常备。干净新鲜的饮水是最重要的一环:一头成年母牛一天可以喝下几十公升水,天气热或者泌乳期间需求量更大。水源必须每天检查,冬天要避免结冰。

牛整体来说体质强健,不过体型庞大加上消化系统的结构,让某些问题比较常见。很多健康问题都跟蹄部、乳房、瘤胃或者寄生虫有关。自然寿命大概是15到20年,不过出于生产考量,乳牛和肉牛通常会提早离开牛群。良好的营养、干净的畜舍,加上定期观察,能在大部分问题恶化之前预防。

预防保健

• 根据兽医的建议定期打疫苗和驱虫
• 定期检查和修剪蹄部
• 保持躺卧区域干净干燥,牧场排水良好
• 通过体况评分及早发现喂食过多或不足的情况
• 分娩前后要用心管理

小母牛(还没生育的年轻母牛)一般在12到15个月大达到可以繁殖的年龄,具体要看品种和生长情况,通常会在体重达到一定标准之后才第一次配种。母牛的发情周期大概是每三个星期一次。配种可以是让公牛在牛群里自然交配,也可以用人工授精,这种方法在乳牛业和血统育种里用得很广,方便选用特定的种公牛。

怀孕期大概九个月(大约280到285天)。母牛通常一胎生一头小牛,双胞胎会出现但比较少见。小牛在出生后几个小时内就能站起来并且吸奶,而且会一直待在母牛身边,由母牛哺乳和保护。在肉牛养殖体系里,小牛通常会跟母牛待在一起,直到断奶;在乳牛养殖体系里,为了方便挤奶,小牛通常会被分开单独饲养。管理得好的话,母牛大概每年能生一头小牛。

养牛适不适合你

养牛在土地、时间和金钱方面都是很大的投入。每头牛都需要放牧空间、坚固的围栏、水源和遮蔽设施,还需要用来安全保定的处理设施。一年365天每天都要检查,包括周末、假期和恶劣天气,而牛的寿命可能远远超过十年。在养牛之前,要先确认自己有足够的牧场面积、能够储存过冬的饲料,并且有能力运送和控制大型动物。很多地区还要求登记、记录动物流动情况,并且佩戴身份识别标签。

到哪里买牛

牛只可以向信誉良好的繁育者、牲畜市场和农场清仓拍卖购买,有时也可以通过农场动物救援机构领养。应该向健康记录和繁育记录清楚完整的来源购买,并且在购买前检查牛只的健康状况、体况和性情。就近向了解底细的牛群购买,能降低疾病传播和运输风险。