牛

牛是地球上最普遍飼養的家畜之一。牛屬反芻動物,依靠四個胃室消化植物性食物,將牧草和粗料轉化為肉類、乳類等產品。成年牛隻體重一般達數百公斤,每頭牛都需要穩定的放牧地方或儲備飼料、清潔食水,以及可抵禦極端天氣的棲身之所。

牛與狗、貓不同,並非家居意義上的伴侶動物,而是農場、牧場和小型農戶所飼養管理的家畜。有部分人士只飼養少量牛隻以產奶、產肉,或作為混合農業經營的一部分;亦有若干品種被用作佔地放牧、打理較為簡單的牛隻。無論屬於哪種情況,牛都是牛群的一員,需要依靠飼養者的日常照顧。

牛天性溫馴、行事不慌不忙,但力量非常大。要安全處理牛隻,需要圍欄、合適的設備,以及對牛群活動方式的認識。牛適合擁有土地、時間並有實際飼養原因的人士,而不適合想飼養室內寵物的人。

適合飼養牛隻的人士

牛隻適合擁有或租用放牧用地,並能夠做到每日檢查、配合季節性管理及獸醫護理的人士。至於郊區庭院,或欠缺空間、圍欄以及運送和控制大型動物能力的飼養者,則並不適合飼養牛隻。

牛隻品種一般按飼養用途分類:肉用品種着重肌肉生長速度及屠體品質,乳用品種着重產奶量及乳房特徵,兩用品種則講求兩者兼備。另外亦可分為溫帶常見的牛種和適應濕熱地區的瘤牛。約20個獲廣泛認可的品種構成產量主力,除此以外還有大量地區性及稀有品種。

肉用品種一般肌肉發達、生長迅速;乳用品種體型較瘦削、線條分明,乳房較大。部分品種因大理石紋脂肪、耐熱能力,或在貧瘠牧地上的適應力等特點而備受重視。

品種分類的方式

飼養人會根據氣候、可用飼料及市場需要揀選品種。經營乾旱牧地的牧場經營者或會選擇耐粗放的肉用或瘤牛品種,而乳品業者一般會飼養荷斯坦、娟姍等高產品種。為求同時兼顧生長速度、產奶量及耐受能力等特點,雜交配種相當普遍。

家牛的祖先是原牛(Bos primigenius),一種曾廣泛分布於歐洲、亞洲及北非的大型野生牛。考古及基因證據顯示,馴化大約始於一萬年前。一般牛種於近東的肥沃月灣被馴化,而帶肩峰的瘤牛則於南亞,由另一支原牛族群獨立馴化而成。

隨著早期農業擴散,牛亦隨之傳播。其後數千年間,牛陸續到達歐洲、非洲及亞洲各地,因其肉、奶、皮革,以及耕地拉車的役用價值而受到重視。在不少社會當中,牛亦成為衡量財富的標準,並在貿易與祭祀活動中佔一席位。

野生原牛在歐洲的數量持續減少,直至1627年,最後一頭有記錄的原牛在波蘭死亡。當時,家牛已於歐洲大陸全面取代原牛。經過數百年的選育,各地陸續形成適應當地氣候及用途的地方品種。

從18、19世紀起,英國和歐洲有系統的品種培育計劃,造就了今日普遍認識的多個標準化品種。其後歐洲牛種輸出到世界各地,包括美洲和澳洲,並與當地牛種和瘤牛雜交配種,以適應新環境。

牛隻軀幹深厚呈桶狀,以配合龐大的消化系統,頭部寬闊、吻部寬大,蹄部分瓣。公牛與母牛均有可能長角,不過不少品種天生無角,或經人工去角處理。公牛體型較母牛大,肌肉亦較發達,頸部較粗,頸脊通常較明顯。

被毛在身體大部分位置屬短毛至中長毛,寒冷地區的毛髮會較濃密。毛色由純黑、紅、白,到棕色、淺黃色不等,因應品種會出現多種花紋及組合。

不同品種的外貌差異

夏洛萊、利木贊等肉用品種體型結實、肌肉發達,荷斯坦、娟姍等乳用品種則較瘦削、線條分明,乳房較為明顯。婆羅門牛等瘤牛品種帶有明顯肩峰及鬆弛皮膚,有助應付炎熱天氣。德州長角牛則以特長並向兩側伸展的牛角見稱。

牛隻社群性強,傾向群居生活。牛群內部會形成等級秩序,牛隻大部分時間都用來一同放牧、反芻(即倒嚼)以及休息。牛群本能十分強烈,一旦被單獨隔離就容易產生壓力,所以飼養員一般會成群驅趕牛隻,並利用牠們天生的跟隨習性去管理牛群。

牛隻之間透過身體姿勢、哞叫聲以及氣味溝通。母牛與小牛憑聲音及氣味互相辨認。牛隻視野闊,近乎全景,但正後方有盲點,對突如其來的動作和聲響會有反應。受驚的牛隻可能會奔走逃離,被逼到角落或護犢的牛則可能會頂撞或踢腿。公牛尤其危險,處理時需要格外小心。

日常打理

• 逐頭檢查有否患病、受傷或跛行的跡象
• 隨時提供清潔並且未結冰的食水
• 確保有充足的粗料或補充飼料
• 檢查圍欄、閘門及水槽狀況
• 留意牛群有否分娩、發情或壓力跡象

飼養環境

• 每頭牛都有充足放牧面積的牧地或圍場
• 適合該品種的堅固外圍圍欄
• 可遮蔭、防寒、擋雨的遮蔽處或擋風設施
• 排水良好的地面,減少蹄病及疾病問題
• 通道及保定架等安全保定用的處理設施

梳理與處理

牛隻大致能夠自行清潔,但蹄部需要定期修剪,被毛亦應定期檢查有否寄生蟲。處理牛隻時應保持平靜、安靜,利用牛隻天生的移動方式及逃逸區作引導。經常性、低壓力的接觸,可令注射疫苗、磅重、裝運等日常工作對牛隻同操作人員都更加安全。

牛隻的天然飲食是牧草及其他粗料。牠們的四個胃室依靠微生物協助發酵纖維,所以穩定供應粗料(牧草、乾草或青貯飼料)非常重要。在優質牧地上,牛隻可能幾乎不需要額外飼料;但到了冬季或牧草貧瘠的地方,就需要依靠儲存粗料,有時還要補充穀物或精料,以滿足能量及蛋白質需求。由於單靠牧草往往缺乏某些礦物質,一般會額外提供礦物質補充品。

飼料需求會因應生長階段、季節及飼養目的而有所變化。生長期的牛隻、泌乳母牛及肥育期的肉牛,所需能量都高於處於維持期的乾乳母牛。飲食應避免突然轉變,否則容易影響瘤胃功能。

補充品與飲水

礦物鹽磚有助補足牧草營養的不足,在已知缺乏某些礦物質的地方應常備供應。清潔新鮮的食水是最重要的一環:一頭成年母牛每日可以飲用數十公升水,天氣炎熱或泌乳期間需求量會更高。水源必須每日檢查,冬季要避免結冰。

牛隻整體而言體質強健,但龐大的體型及消化系統結構,令某些問題較為常見。不少健康問題都與蹄部、乳房、瘤胃或寄生蟲有關。自然壽命大約為15至20歲,不過基於生產考慮,乳牛及肉牛通常會提早離開牛群。良好的營養、清潔的畜舍及定期觀察,可以在大部分問題惡化之前加以預防。

預防保健

• 按獸醫建議定期接種疫苗及驅蟲
• 定期檢查及修剪蹄部
• 保持臥息範圍清潔乾爽,牧地排水良好
• 透過體況評分及早發現餵飼過多或不足的情況
• 分娩前後需要細心照料

未生育的年輕母牛(小母牛)一般在12至15個月大時達到適合繁殖的年齡,實際情況因品種及生長狀況而異,通常在體重達到一定標準後才進行首次配種。母牛的發情週期大約每三星期一次。配種方式可以是由公牛在牛群中自然交配,亦可以採用人工授精,這種方式廣泛用於乳牛業及血統育種,方便選用特定種公牛。

懷孕期大約九個月(約280至285日)。母牛通常一胎誕下一頭牛犢,雙胞胎雖然會出現但比較少見。牛犢在出生後數小時內就可以站立並吸吮乳汁,並一直留在母牛身邊,由母牛哺乳及保護。在肉牛飼養體系中,牛犢通常會與母牛一同留到斷奶為止;而在乳牛飼養體系中,為方便擠奶,牛犢一般會被分開獨立飼養。在管理良好的情況下,母牛大約每年可以誕下一頭牛犢。

養牛是否適合你

養牛在土地、時間及金錢方面都是重大投入。每頭牛都需要放牧空間、堅固圍欄、水源及遮蔽設施,還需要用作安全保定的處理設施。全年每日都要檢查,包括週末、假期及惡劣天氣,而牛隻壽命可能遠超十年。在取得牛隻之前,應確認自己擁有每頭牛所需的足夠牧地面積、能夠儲存過冬飼料,並具備運送及控制大型動物的能力。許多地區還會要求登記、記錄動物流動情況,以及配戴身分識別標籤。

從何處取得牛隻

牛隻可以向信譽良好的繁育者、牲畜市場及農場清倉拍賣購買,有時亦可以透過農場動物救援機構領養。應向健康記錄及繁育記錄清晰完整的來源購買,並在購買前檢查牛隻的健康狀況、體況及性情。就近向已知底蘊的牛群購買,可以減低疾病傳播及運送風險。