設得蘭矮馬

設德蘭矮馬乃現存體型最細小的馬種之一,惟論及相對力量,卻堪稱馬界之冠。其肩高不逾42英吋(107厘米),遍體長有厚實被毛,鬃毛濃密,體格寬厚結實,足以應付寒風凜冽、氣候惡劣的島嶼環境。儘管身形矮小,設德蘭矮馬所能拖拉之重量,往往超過其自身體重,此一特質早於成為孩童坐騎之前,已使其在勞役方面備受重視。

此馬種源自蘇格蘭北部外海之設德蘭群島,當地天氣嚴酷、牧草匱乏,經數百年演化,遂造就出一種體格緊湊、飼料需求極低的動物。長期在貧瘠牧場生存,令設德蘭矮馬即使食糧有限,亦能維持良好體態,並對雨、風、寒冷皆有極強耐受力。與大型馬匹相比,現代設德蘭矮馬飼養難度較低,惟此種易於維持體態之特質,亦帶來體重過重之隱憂。

設德蘭矮馬素以聰慧見稱,惟性格亦頗為固執。牠們學習能力甚高,且記性極佳,若馴養者處事不一致,牠們便會加以試探。只要馴養得法、態度始終如一,牠們便會展現忠誠可靠的一面,此亦解釋了為何此馬種廣泛用作幼童初學騎術之首選,亦常見於馬車駕駛用途。

適合飼養的對象

設德蘭矮馬較適合有孩童、希望以體型細小而耐勞的矮馬教授騎術及駕車技巧的家庭。飼主須能夠每日給予適當管教,並訂立明確而穩定的規矩,皆因此馬種一旦遇上經驗不足或處事反覆的馴養者,便會加以利用。至於希望完全放任不管的飼主,則未必適合此馬種,因其智力與食慾均須加以主動管理,方能避免問題出現。

早於青銅時代,設德蘭群島已有矮馬活動的考古證據,可見馬匹於此地棲居歷史甚為悠久。今日所見之品種,實為島嶼環境所塑造:氣候寒冷潮濕、多風少蔽,牧草亦見稀薄。凡能於此存活之馬匹,體型均較小、被毛厚實,且能以粗劣飼料維生,此等特質遂世代相傳。

長久以來,設德蘭矮馬乃島上佃農賴以維生的勞動力,既負責運送泥炭作燃料,亦用以拉車及耕作。由於島上飼料有限,飼養大型馬匹殊為不易,矮小體型反成一大優勢。

至19世紀,英國本土對此品種之需求大幅上升。當時法例限制婦孺於煤礦工作,礦場遂改用矮馬於井下拉運煤炭,而設德蘭矮馬體格結實有力,恰好適合狹窄低矮的坑道,因而大量矮馬被運離島嶼,投入此項用途。設德蘭矮馬育種登記協會(Shetland Pony Stud-Book Society)於1890年成立,專責記錄及保護此品種。

踏入20世紀,設德蘭矮馬逐漸由工業勞役轉型,成為陪伴動物及運動用途之馬匹。牠成為孩童學習騎術的標準首選,亦常見於駕車運動,並活躍於各類馬展及市集場合。時至今日,此品種早已遠播蘇格蘭以外,遍及歐洲及北美各地。

設德蘭矮馬體型雖小,骨骼卻頗為強健有力。其胸腔與腹部既深且闊,四肢短而粗壯、骨質緊密,頭部細小,額頭寬闊,雙耳短小,雙眼碩大而分佈較開。頸項短而肌肉發達。以體型比例而言,此品種力量之強,實屬罕見,整體觀感更似一頭矮壯敦實的動物,而非縮小版的騎乘用馬。

被毛乃此品種一大特徵。冬季時,設德蘭矮馬會長出厚實的雙層被毛,外層長毛具防水功能,可有效抵禦雨水及寒冷。鬃毛與尾毛皆豐盛修長,下肢亦生有部分飾毛。至夏季,被毛則會明顯變薄。

被毛與毛色

設德蘭矮馬毛色範圍甚廣。黑色、鹿毛色、栗色、棕色、灰色及暗黃色皆屬常見,身上帶有斑塊的花色亦獲認可。唯獨部分品種所見的豹紋斑點花色,幾乎不會出現於此品種身上。毛色與其工作能力或性格並無關連。

設德蘭矮馬素以聰慧著稱,性格亦相當鮮明。牠學習迅速,且能牢記所學,惟同時亦有自身主見,對不獲其信任之馴養者,往往會加以抗拒。所謂固執之名,實源於此種獨立性:一旦讓牠察覺可無視騎手指令或隨意衝撞他人,牠便會持續如此,除非馴養者始終貫徹嚴明而穩定的規矩。

對於熟悉且信任的人,此馬種頗為親密穩重。其體型細小,加上面對兒童時態度大致平和,遂成為常見的孩童首選坐騎,惟年幼騎手仍須成人在旁監督,皆因聰慧的矮馬足以令經驗不足者防不勝防。至於面對陌生人,大部分設德蘭矮馬皆表現自信,而非緊張怯懦。與其他矮馬及馬匹相處時,牠們普遍友善合群,亦切合其群居天性。

此品種活潑好動的一面,展現於大膽與充沛精力之上。設德蘭矮馬可謂生氣勃勃、貪玩好動,故須有充足運動及刺激,方能維持良好行為。若長期缺乏管教而感到沉悶,矮馬便容易變得愛衝撞他人,並養成難以糾正之習性。

設德蘭矮馬堪稱較易飼養的馬種之一,皆因其體格本為應付嚴苛環境而生,惟「易飼養」並不等同「毋須照料」。每日主要工作包括梳理被毛、檢查蹄部、安排運動,以及控制其進食份量。

被毛護理

• 定期梳刷被毛以去除污垢及脫落毛髮,春季大量換毛期間須加倍留意。
• 梳理長鬃毛與尾毛,防止打結纏繞。
• 每日檢查並清理蹄部,並安排蹄鐵師每6至8週修蹄一次。
• 於潮濕天氣下,須留意腿部及飾毛部位有否因沾泥而引致皮膚問題。

運動安排

• 每日須提供放牧及活動機會,設德蘭矮馬活躍好動,缺乏運動則容易增磅。
• 可讓矮馬承擔騎乘(供兒童使用)、駕車或牽引訓練等工作,使其有所投入。
• 避免讓矮馬長期閒置不動,此舉既助長體重增加,亦容易誘發衝撞他人之惡習。

生活環境

設德蘭矮馬對寒冷、強風及雨水之耐受程度,遠勝大部分馬種,故毋須設置有暖氣供應的馬廄。惟牠仍須有遮蔽處以躲避最惡劣天氣,以及夏季之烈日與蚊蟲。圍欄設置必須堅固可靠,皆因矮馬身形矮小卻甚為機靈,擅長尋找逃脫之途;放牧範圍亦須加以限制,因茂盛牧草正是此品種最大的健康隱患。

設德蘭矮馬乃於貧瘠的島嶼牧場中演化而成,故能從極少飼料中吸收充分養分。惟置於現代肥沃牧場之上,此特質反成隱患:此品種易於迅速增磅,並容易罹患肥胖症及蹄葉炎,後者乃一種與過量進食含糖牧草有關、痛苦且嚴重的蹄部疾病。設德蘭矮馬飲食核心應以優質乾草或限量放牧為主,而非精飼料。大部分從事輕度工作的健康成年設德蘭矮馬,實毋須額外餵飼穀物。

小食與補充品

基於增磅風險,小食應適量給予;將胡蘿蔔或蘋果切成小塊,適量餵飼尚屬合適。純鹽磚或礦物磚可補充額外礦物質。大部分獲充分粗飼料供應的設德蘭矮馬毋須額外補充品,惟若牧草礦物質不足,獸醫或會建議補充特定礦物。此外,須時刻提供潔淨新鮮飲水。

設德蘭矮馬體質強健,壽命亦頗為悠長。不少個體可活至25至35歲,若照料得宜,甚至可超逾此年歲。此品種大部分嚴重健康問題均與飲食及體重相關,而非源於先天體質薄弱,意味著飼主本身對其健康狀況實有相當大的掌控能力。維持適當體重,乃至為重要的健康管理工作。

預防護理

• 維持矮馬健康體態,並限制其於豐美牧場放牧。
• 安排蹄鐵師每6至8週檢查一次,並留意蹄葉炎的早期徵狀。
• 至少每年安排一次牙齒檢查,年長矮馬則須更頻密。
• 依循獸醫制訂之疫苗接種及寄生蟲防治計劃。
• 提供每日運動,以維持代謝機能健康。

設德蘭矮馬學習能力極高,亦擅於辨識軟弱的馴養者。正因如此,早期而持續一致的訓練尤為重要。若容讓矮馬養成衝撞他人、拒絕牽引或搶食的習慣,牠便會不斷重複此等行為,而聰明矮馬一旦養成惡習,日後糾正殊為困難。訓練成效最佳之情況,乃馴養者保持冷靜、態度堅定、行為可預測,並且每日規矩始終如一。由於不少設德蘭矮馬由兒童負責照料,故成人須負責訂立並貫徹執行相關規矩。

基本訓練

1. 首先教導矮馬牽引、停步及安靜站立,此為一切訓練之基礎。
2. 訂立明確的個人空間規矩,防止矮馬擠迫或衝撞他人。
3. 循序漸進、以平靜態度引入梳理、蹄部處理及配鞍程序。
4. 以短暫而頻密的訓練節數逐步建立騎乘或駕車能力,以維持其專注力。
5. 保持反應一致,讓矮馬時刻明白對其之要求。

設德蘭矮馬發育速度較緩,雖或提早具備生育能力,惟一般須待其完全發育成熟,即約三歲或以上,方適合配種。交配模式與一般馬匹相若,母馬按季節發情,懷胎期約為11個月。母馬通常誕下單一小馬,雙胞胎情況罕見,且多屬問題而非理想結果。

初生小馬體型雖小,卻頗為活躍,出生後數小時內即可站立並吮乳。母馬負責哺乳及初期引導,小馬則於出生數週內開始嘗試進食粗飼料,同時繼續吮乳。及早以溫和方式處理小馬,有助日後管教。鑑於此品種體型細小,母馬之體況及公母配對是否恰當,均對安全分娩及小馬健康至關重要。