比利時重輓馬

比利時挽馬,在歐洲原生地又稱布拉邦馬,是比利時低地培育出來的重型役用馬,屬體型最龐大、力量最驚人的馬種之一,專門用作拖拉重物、耕田及運送木材。成年馬匹的體高一般介乎16至18掌,體重則在1800至2200磅之間,個別甚至更為魁梧。

此馬種雖然體型巨大,惟其價值主要在於性情:比利時挽馬溫馴而具耐性,且易於駕馭,故此深受初次飼養挽馬者、馬車隊伍,以及仍倚賴畜力的農場青睞。牠們工作時態度積極,即使身處嘈雜繁忙的環境,仍能保持鎮定。

時至今日,此馬種常見於農業展覽、拉力賽事、小型農場,以及馬車與雪橇的相關工作。美洲品系較古老的布拉邦馬型更為輕盈、體格更高,毛色多呈栗色或棗紅色,配以亞麻色鬃尾。

適合飼養對象

比利時挽馬適合擁有充裕空間、飼料預算及相應設備的飼主,以應付如此龐然大物的日常所需。若閣下希望覓得穩重的工作夥伴,或性情沉穩的拉車馬匹,此品種實為理想之選。其溫馴的性格固然適合挽馬新手,惟每日餵養所需之開支,加上其驚人的力量,絕非可隨意飼養的後院寵物。

比利時挽馬的血統可追溯至比利時中部布拉邦地區的重型馬匹。當地土地肥沃、地勢低窪,素來適宜培育體型龐大、氣力充沛的動物以供耕田拖運之用。該地培育重型馬已有數百年歷史,部分文獻更將其與中世紀載負全副武裝騎士的戰馬相提並論。

十九世紀下半葉,比利時的育馬者已將此類馬匹塑造成可辨識的獨立品種,並致力維持血統的一致性。此品種在比利時境內獲政府大力推廣,政府更資助相關育種計劃及馬展,以獎勵體格健壯、力量出眾的馬匹。

自1880年代起,比利時挽馬大量輸入美國,美國並設立品種登記制度以追蹤其血統。其後數十年間,美國育馬者培育出較歐洲原生布拉邦馬更高、更輕盈的類型,毛色亦多呈今日常見的栗色或棗紅色,配以亞麻色鬃尾。

二十世紀中葉以後,機械化令全球役用馬數量銳減,惟比利時挽馬的存續狀況較諸多重型馬種為佳,至今仍屬數量較多的挽馬品種之一,繼續應用於農務、拉力賽事、馬展及休閒活動。

比利時挽馬體格雄健緊實,胸膛深厚,肩部厚實,背部短而有力,後軀渾圓多肌。頭部相對於軀幹而言較小且方正,神情沉穩。四肢骨骼粗壯,小腿下方帶適度飾毛,蹄部寬大。整體觀感重在氣勢與力量,而非單純的高度。

被毛與毛色

美洲品系的比利時挽馬多見栗色或棗紅色軀幹,配以淺亞麻色鬃尾,面部及小腿下方常帶白色斑紋。較古老的歐洲布拉邦品系則較常見紅色雜色(roan)、騮色及灰色。被毛短且易於保持潔淨,惟小腿飾毛須經常打理,以免沾染泥污或引發皮膚問題。

比利時挽馬最為人稱道者,乃其沉穩溫和的性情。此品種富有耐性、脾性良好,不易受驚,且樂於工作,故常獲選為馬車隊伍及農務用馬,亦適合初次接觸大型馬匹的飼主。此類馬匹傾向與照料者建立感情,只要對待方式一致而溫和,牠們的反應自然良好。

在有人監督的情況下,比利時挽馬與家庭成員及兒童相處通常相當穩重、包容,惟其體型畢竟龐大,無論性情如何良好,家長仍須留意年幼子女在旁的安全。牠們與陌生人相處片刻後,一般亦能放鬆自在。與其他馬匹相處時性情合群,能迅速融入馬群,與拍檔並肩工作時亦能保持鎮定。惟其樂於持續工作的天性,有時會掩蓋疲勞的跡象,故飼主須主動管理工作量,而非仰賴馬匹自行停止。

照料比利時挽馬,實質上就是每日應付一頭體型龐大的動物之各項所需。其被毛雖短、刷理不難,惟因馬匹體型巨大,加上腿部飾毛,所涉及的工作量遠較一般騎乘馬匹為多。

美容護理

• 定期刷理軀體,清除污垢及脫落毛髮,春季換毛量尤為顯著
• 清潔並抹乾小腿及飾毛,以防疥癬等皮膚毛病
• 每日檢查並清理龐大的蹄部,留意有否裂痕、蹄腐或夾石
• 每隔6至8週安排蹄鐵師到訪;挽馬蹄部龐大,須覓熟悉此體型的蹄鐵師
• 保持鬃尾不打結,尤須留意淺色亞麻毛髮易顯污漬

運動

• 每日於寬敞且圍欄穩固的場地或牧場進行放牧
• 安排規律的輕度工作或駕駛訓練,以維持肌肉張力並免其生厭
• 工作量須循序漸進地增加,並留意此類重型馬匹容易過熱
• 拖拉重物或長時間拖運後,須讓馬匹充分休息

環境

比利時挽馬須有寬敞而堅固的設施。專為輕型馬匹設計的馬廄、閘門及圍欄,對牠而言往往過於狹小或不夠堅固。門口及遮蔽處的高度須容許馬匹輕鬆通過,墊料亦須保持乾爽,以免龐大的蹄部及腿部長期潮濕。全年均須提供陰涼處及潔淨飲水。

餵飼比利時挽馬,首要在於優質粗料。此等體型的馬匹食量驚人,牧草或乾草應佔飲食的主要部分,按乾物質計算約為體重的1.5%至2.5%,每日供應。穀物或精料則須視乎工作量而添加:閒置馬匹所需遠較經常套上馬具工作者為少。挽馬容易增磅,故餵飼份量須配合實際工作量,而非單憑體型判斷。潔淨飲水及可自由取用的鹽分,則須全天候備妥。

零食與補充品

少量紅蘿蔔或蘋果可作安全零食。以粗料為主的飲食,或須輔以維他命及礦物質均衡劑,又或視乎當地牧草的營養缺陷而添加特定補充品。由於重型馬匹過重時容易誘發蹄葉炎,故須限制春季豐美牧草及含糖飼料的攝取,添加補充品前宜先諮詢獸醫或馬匹營養師。

比利時挽馬體質強健,在妥善照料下一般可活20至25年。其健康問題大多與體型及腿部飾毛有關,而非體質脆弱所致。大型馬匹的關節及蹄部所承受的重量較大,故此蹄鐵護理與體重管控須貫徹終身。部分遺傳性疾病在挽馬血統中受到追蹤,信譽良好的育馬者均會為此進行檢測。

預防性護理

• 每年接受獸醫檢查及核心疫苗接種
• 定期檢查牙齒,並按需要銼磨
• 按糞便蟲卵檢測結果安排定期驅蟲
• 每隔6至8週安排蹄鐵師到訪
• 定期評估體況評分,將體重維持於健康範圍
• 為種馬進行DNA檢測,以篩查JEB及其他遺傳性疾病

比利時挽馬聰穎而合作,只要處理方式冷靜一致,訓練起來便相當順遂。其配合度誠然是一大優勢,惟因其體型龐大,良好的地面禮儀絕非可有可無:如此力大無窮的馬匹,必須先學會可靠地牽引、站定及讓步,方可展開任何馬具相關的訓練。短時間、規律的訓練配合清晰、可重複的指令,最適合此品種。大部分比利時挽馬即使身處壓力之下仍能保持放鬆,一旦理解要求,便會欣然接受新任務。

基本訓練

1. 教導馬駒接受捕捉、牽引,並配合抬起蹄部
2. 建立可靠的停步、後退,並在處理或蹄鐵作業時安靜站定
3. 循序漸進地引入鞍具及馬具,使馬匹能平靜接受
4. 在套上馬具之前,先練習地面駕駛及口令指示
5. 由經驗豐富的訓練師協助套上馬具,初時應由輕負重開始
6. 逐步訓練馬匹與穩重的搭檔馬並肩合作

比利時挽馬達至適合繁殖的年齡,與其他馬種大致相若,惟體型龐大的挽馬通常會獲給予更多時間成熟,方投入配種或繁重工作。母馬一般約於3歲起開始配種,種公馬則須待發育成熟、體格長成後方可使用。懷胎期約為11個月,幾乎必產下單一馬駒;雙胞胎則屬罕見,且對馬匹而言通常並非好事。

馬駒出生時體型已相當龐大,且生長迅速,故母馬於妊娠後期及哺乳期須獲充足營養。幼馬的生長速度須維持穩定及受控,以保護正在發育的關節。由於交界性大皰性表皮鬆解症等疾病屬遺傳性,母馬及種公馬均應接受DNA檢測,以免兩匹帶因馬匹配種。負責任的育馬者亦會揀選具溫馴性情及健全體格的種馬,以延續此品種的特色。