德克斯特牛

德克斯特牛是全世界體型最細小的牛品種之一，成年牛隻的高度大約只及一般成年人的腰部，母牛的體重亦遠低於一般乳牛或肉牛。此品種原產於愛爾蘭，由當地小農戶培育而成，因為他們需要一種毋須大量飼料及土地，又能夠同時供應牛奶和牛肉的牲畜。

德克斯特牛屬兼用型牛種，一頭母牛除了可以供應一戶人家日常所需的牛奶，仍然能夠養大一頭小牛作肉用。這項特質配合牠細小的體型，令德克斯特牛特別適合經營幾畝地的農戶，而非大型商業牧場。此品種體質強健，能夠適應寒冷潮濕的天氣，這與牠們源自貧瘠高地牧場的背景有關。

德克斯特牛性情穩定友善，即使是初次養牛的人士也容易上手，而且壽命比許多生產型牛種長，往往可以活到十多二十歲甚至更長。

甚麼人適合飼養德克斯特牛

德克斯特牛適合土地有限，但希望飼養一種便於管理的牛隻來產奶、產肉，或兩者兼備的人士。牠的體型細小，代表所需飼料較少，對地面造成的壓力亦較全尺寸品種輕。溫馴的性情有助飼主親自處理擠奶或轉場等日常工作。至於需要單一牛隻高產量的大型商業生產者，通常會選擇專門的乳牛或肉牛品種。

德克斯特牛源自愛爾蘭南部及西南部地區，由當地小農戶及佃農培育而成，他們通常只飼養一頭母牛或幾頭牛隻，在崎嶇的山地及高地放牧。這些農戶需要一種細小到足以在有限牧地覓食，但又足夠高產、能夠供應牛奶及養大肉用小牛的牲畜。此品種是經過幾代人的實際篩選逐步形成，而非透過正式的育種計劃。

「德克斯特」這個名稱，一般相信與一位姓Dexter的人物有關，此人相傳是一位莊園代理人或管家，負責收集及統一當地山地牛隻的類型。此品種在十九世紀上半葉於愛爾蘭正式確立。

其後，德克斯特牛被引入英格蘭，當地飼養者對這種細小的兼用牛產生興趣，並開始記錄血統。英國的牛隻登記制度有助統一品種標準，並將其推廣至原居地以外的地方。

由英國及愛爾蘭出發，德克斯特牛其後外銷至其他國家，包括美國，及後再擴展到世界各地。此品種在二十世紀一度數量下降，但透過一班熱心飼養者的努力，加上小型農場及業餘養殖的興起，德克斯特牛細小、易於飼養的特質正好切合需求，令品種數量得以回升。

德克斯特牛體型細小、身軀厚實，配上短腿及結實的骨架。雖然身形矮小，但育種優良的德克斯特牛看起來勻稱而非發育不良，胸部具有良好的闊度及深度。品種內有兩種腿長類型：較短腿及較長腿，牛角方面可以有角，亦有天生無角的個體。

夏天毛色短而順滑，入冬會轉厚。黑色是最常見的毛色，紅色及淺褐色亦有出現。

被毛及毛色

黑色是最主要、亦最能代表此品種的毛色，紅色及淺褐色同樣獲得承認。被毛在夏天貼身，入冬會轉為濃密，有助品種在戶外抵禦濕冷天氣。牛角（如有）通常呈淺色，尖端顏色較深，品種內亦自然存在無角個體。

德克斯特牛性情良好，情緒穩定。牛隻溫馴聽話，能夠適應經常被人接觸，這一點對於由同一人負責餵飼、擠奶及轉場的小農場尤其重要。不少飼主形容自己養的德克斯特牛友善，願意主動親近熟悉的人。

如同其他牛隻，母牛在產下小牛後會表現出保護性，因此照顧初生小牛時需要格外小心。無論品種聲譽如何，處理公牛時都應時刻保持警惕。德克斯特牛與其他牛隻及農場動物相處時，一般能夠順利融入牛群。只要從小開始持續以溫和方式對待，牠們一生都會保持容易管理的性格。

德克斯特牛屬於較易照顧的牛種，但仍然需要一般牛隻的基本照料：良好的牧地、清潔食水、棚舍，以及定期健康檢查。

毛髮護理

• 按需要檢查及修剪蹄部，防止蹄部過長引致跛行
• 為經常接觸或參展的牛隻刷毛，保持被毛清潔並檢查皮膚狀況
• 檢查有否蝨、蒼蠅等體外寄生蟲，並按獸醫指示治理
• 冬天被毛轉厚期間，須持續留意皮毛狀況

運動需要

• 提供開放牧地，讓牛隻每日放牧及自由活動
• 輪流使用牧地，維持草質並減少寄生蟲積聚
• 預留足夠空間讓牛群走動；德克斯特牛在良好的牧地上頗為活躍，喜歡四處覓食

飼養環境

德克斯特牛憑藉源自高地的強健體質，能夠妥善應對寒冷潮濕的天氣。即便如此，牠們仍然需要在極端天氣下有地方避風擋雨，例如擋風牆或簡單的田間棚舍，以及乾爽的地面以減少蹄部問題。牢固的圍欄不可或缺。由於此品種體型細小、體重較輕，對濕軟地面造成的壓力亦較重型牛隻小，有助於在鬆軟或條件較差的土地上飼養。

德克斯特牛是高效的放牧牛種，大部分營養需求都能夠透過牧地及牧草滿足。在夏天牧草充足時，健康的成年牛隻大致只需要放牧、食水及礦物質供應。到冬天或牧地質素較差時，乾草或青貯草可以補足缺口，泌乳中的母牛或生長中的牛隻，在牧草不足時亦可補充少量精飼料。此品種體型細小，令整體飼料開支較大型牛種低。

額外補充及零食

應提供適合當地土壤狀況的牛用礦物鹽磚或散裝礦物質補充劑，因為部分地區的銅或硒等元素含量偏低。精飼料應節制使用，德克斯特牛容易增磅，餵飼過量會導致牛隻過重及難產。應確保牛隻長期有清潔食水供應，泌乳中的母牛每日飲水量相當可觀。

德克斯特牛體質強健、壽命較長，不少牛隻可以活到 18 至 22 歲。以放牧為主的日常管理，已足以維持大部分牛群健康。此品種特有的主要健康隱憂屬遺傳性質：短腿型德克斯特牛帶有一種基因，若同時遺傳自父母雙方，可能導致小牛出現致命畸形。市面上已有相關基因檢測，謹慎的飼養者會為牛隻檢測及配對，避免誕下患病小牛。另有一種遺傳性肌肉疾病，同樣需要透過基因檢測篩查。

預防性護理

• 購入已完成基因檢測的種牛，避免將兩頭帶因牛隻配對
• 按獸醫指示執行疫苗接種及寄生蟲防治計劃
• 定期修蹄，並保持牛隻休息區域乾爽
• 因應所在地區提供合適的礦物質補充
• 春天牧草茂盛時應逐步引入，減低脹氣風險

小母牛通常在出生後一至兩年內達到繁殖年齡，不過不少飼主會待牛隻完全發育成熟後，才安排首次配種。母牛一般只誕下一頭小牛，雙胞胎並不常見。懷孕期約九個月，與其他牛種相近。德克斯特牛以分娩順利見稱，這與小牛出生體重相對母牛體型較輕有關。

由於部分族群帶有致命基因，配種決定應以基因檢測結果作為首要考慮。帶因牛隻仍然可以用作配種，但不可與帶有相同疾病基因的另一頭帶因牛隻配對。分娩後，母牛會悉心照顧小牛，加上此品種產奶量充足，有助小牛健康成長。小牛一般在數個月大時斷奶。無論公牛或種用母牛，飼主都應以對待其他牛隻同等的謹慎態度處理。