Ovelha

As ovelhas são ungulados de dedos pares domesticados, pertencentes à família Bovidae. São ruminantes: digerem material vegetal num estômago de quatro câmaras e passam grande parte do dia a pastar erva e outra forragem. Raramente se mantém uma ovelha sozinha. São animais de rebanho que dependem da companhia de outras ovelhas para se sentirem seguras, pelo que os criadores costumam manter, no mínimo, três juntas.

Enquanto categoria de animal, as ovelhas são valorizadas por vários produtos em simultâneo. As raças laneiras produzem um velo denso, tosquiado uma ou duas vezes por ano. As raças de carne são criadas para borrego e carneiro. As raças leiteiras são ordenhadas, e o seu leite é muitas vezes transformado em queijo. Algumas raças de pelo mudam de pelagem naturalmente e não produzem lã para tosquia. Esta diversidade de finalidades é uma das razões pelas quais as ovelhas se espalharam por quase todo o mundo habitado.

As ovelhas não são animais de estimação no sentido habitual. Precisam de espaço ao ar livre, vedações seguras contra predadores e acesso a forragem fresca ou feno. Com um manejo constante, tornam-se calmas junto de pessoas conhecidas, embora permaneçam cautelosas perante movimentos bruscos. Um criador que assegure pastagem, abrigo, água e cuidados de saúde de rotina consegue gerir um pequeno rebanho sem equipamento especializado.

A quem se destinam as ovelhas

As ovelhas destinam-se a quem tem terreno, tempo para verificações diárias e interesse em gado, e não num animal de companhia mantido dentro de casa. Adaptam-se bem a pequenas propriedades, explorações de lazer e projetos de pastoreio. Não são adequadas para quem não dispõe de espaço exterior nem consegue garantir a companhia de outras ovelhas.

As raças de ovelhas variam sobretudo consoante aquilo para que foram desenvolvidas. As raças de lã fina produzem velo macio e denso, usado em vestuário. As raças de lã longa têm velo pesado e brilhante, de fibra comprida. As raças down e de carne são vocacionadas para um crescimento rápido do borrego e para massa muscular. As raças leiteiras dão maior produção de leite. As raças de pelo mudam de pelagem e não necessitam de tosquia. Dentro destes grupos, as raças diferem em porte, rusticidade e no clima a que melhor se adaptam.

A seleção seguinte apresenta 16 das cerca de 21 raças de exemplo registadas para esta categoria, com a característica pela qual cada uma é mais conhecida.

Como se agrupam as raças

Os criadores escolhem geralmente a raça em função do clima e da finalidade pretendida. Um produtor de lã numa região fria e húmida poderá optar por um tipo de lã longa, enquanto um produtor de carne que procure um manejo simples poderá escolher uma raça de pelo que dispensa a tosquia. Muitos rebanhos recorrem a cruzamentos, associando uma ovelha de raça rústica a um carneiro de carne de crescimento rápido, de modo a reunir características nos borregos.

As ovelhas contam-se entre os primeiros animais domesticados pelo Homem. A ovelha doméstica descende de ovelhas selvagens, sobretudo o muflão asiático, na região do Crescente Fértil, no território que hoje corresponde ao Irão, ao Iraque e à Turquia. As evidências arqueológicas apontam para uma domesticação ocorrida há cerca de 10 mil a 11 mil anos, o que coloca as ovelhas ao lado das cabras entre os primeiros animais de criação mantidos por comunidades sedentárias.

As primeiras ovelhas eram criadas sobretudo pela carne, pelo leite e pelas peles. Nessa fase, a pelagem era mais pilosa do que lanosa. A seleção ao longo de vários milénios produziu, de forma gradual, animais com um velo mais espesso e fino. Por volta de há 6 mil anos, as ovelhas lanosas já eram comuns, e a lã tornou-se um dos principais motivos para a sua criação.

As ovelhas espalharam-se juntamente com os povos agricultores. Chegaram à Europa, ao resto da Ásia e a África nos milénios seguintes, adaptando-se a uma vasta gama de climas. Formaram-se tipos regionais distintos à medida que os rebanhos eram selecionados para as condições locais, o que está na origem de grande parte da diversidade de raças atual. As ovelhas de lã fina em Espanha, as de lã longa na Grã-Bretanha e as ovelhas rústicas de montanha resultam todas deste longo processo de seleção local.

A partir da época colonial, as ovelhas foram levadas para as Américas, para a África austral, para a Austrália e para a Nova Zelândia, onde se desenvolveram grandes indústrias pastoris. A lã e a carne provenientes destas regiões transformaram o comércio mundial. Atualmente, as ovelhas encontram-se em todos os continentes habitados e figuram entre os animais domésticos mais numerosos.

A ovelha tem um corpo compacto, assente em quatro patas, adaptado ao pastoreio e a percorrer longas distâncias em pastagem. Tem cascos fendidos, focinho estreito com lábio superior dividido, o que a ajuda a cortar a erva rente ao solo, e um aparelho digestivo adequado à forragem. A maioria tem velo de lã, embora as raças de pelo apresentem uma pelagem que cai sozinha. Nalgumas raças, ambos os sexos podem ter chifres; noutras, só os carneiros os têm, ou nenhum dos sexos.

A diferença mais visível entre raças está na pelagem. As raças de lã fina têm velo denso e macio, as de lã longa têm velo pesado de fibra comprida, e as raças de pelo têm uma pelagem curta que não necessita de tosquia.

Como a aparência varia entre raças

A variação entre raças é grande. As ovelhas Merino são apreciadas pelo velo muito fino, enquanto a Lincoln e a Wensleydale têm lã longa e pesada. A Suffolk e a Hampshire têm cara e patas escuras, com uma estrutura musculada de carne. A Texel é particularmente magra e musculada. A Katahdin e a Dorper são raças de pelo, sem lã para tosquiar. A cor varia do branco comum ao preto, castanho e cinzento.

As ovelhas são fortemente sociais e vivem em rebanho. Manter-se agrupadas é a sua principal defesa, uma vez que uma ovelha isolada fica vulnerável a predadores. Tendem a mover-se como um todo e seguem um animal que lidera, o que está na base do comportamento de rebanho em que se apoiam pastores e cães de pastoreio. As ovelhas separadas ficam ansiosas e balem até se reunirem ao grupo.

Enquanto animais de presa, as ovelhas estão alerta e fogem rapidamente perante movimentos bruscos, ruídos fortes ou objetos desconhecidos. Têm os olhos bastante afastados, o que lhes confere um campo de visão amplo para vigiar eventuais perigos. Com um manejo calmo e constante, acalmam-se e podem tornar-se bastante dóceis, aprendendo a reconhecer quem as alimenta e a seguir rotinas.

As ovelhas comunicam sobretudo através do balido. As ovelhas-mãe e os borregos reconhecem-se pela voz e pelo cheiro, e um rebanho utiliza chamadas diferentes para contacto e para aflição. A postura corporal, como bater com uma pata no chão ou encarar uma ameaça, também assinala alarme. Os carneiros podem chocar as cabeças durante a época de reprodução, ao competirem entre si.

Cuidados diários

• Verificar o rebanho todos os dias quanto a sinais de doença, lesão ou coxeadura
• Fornecer água fresca e limpa em permanência
• Garantir acesso a pastagem, ou fornecer feno quando a erva escasseia
• Confirmar que todos os animais estão de pé e conseguem mover-se (uma ovelha caída de costas precisa de ajuda imediata)
• Verificar se as vedações e os portões estão íntegros e seguros contra predadores

Ambiente

• Vedação segura para manter as ovelhas dentro e os predadores fora
• Abrigo seco ou quebra-vento contra chuva, vento e sol intenso
• Gestão da pastagem para evitar sobrepastoreio e acumulação de parasitas
• Cama limpa e seca nas áreas cobertas
• Espaço para o rebanho pastar e mover-se livremente

Tosquia e manejo

As raças laneiras precisam de ser tosquiadas uma ou duas vezes por ano, para evitar sobreaquecimento e emaranhamento do velo. Os cascos devem ser verificados e aparados regularmente para prevenir coxeadura. As ovelhas necessitam de tratamento de rotina contra parasitas internos e externos, segundo um calendário definido com um veterinário. Manejar o rebanho com calma e usar um pequeno curral ou corredor de contenção para tarefas como inspeção, cuidado dos cascos e administração de medicação.

A ovelha é uma herbívora ruminante. A sua alimentação natural é composta por erva e outras plantas de pastagem, fermentadas num estômago de quatro câmaras para extrair nutrientes. Uma pastagem de boa qualidade satisfaz a maior parte das necessidades de uma ovelha adulta durante a estação de crescimento. Quando a erva escasseia, no inverno ou durante secas, o feno ou outra forragem conservada substitui-a. O acesso constante a água limpa é essencial, pois o funcionamento do rúmen depende disso.

As necessidades nutricionais aumentam no final da gestação, durante a lactação e no crescimento. Nestas fases, muitos criadores acrescentam alimento concentrado ou forragem de melhor qualidade. O fornecimento de minerais também é importante, porque em algumas regiões a forragem carece de determinados oligoelementos.

Guloseimas, suplementos e água

Podem ser oferecidas pequenas quantidades de vegetais seguros ou de vegetação para ramoneio, mas a maior parte da dieta deve manter-se à base de forragem, para preservar a saúde do rúmen. Minerais soltos ou um bloco mineral específico para ovelhas ajudam a colmatar lacunas de oligoelementos, e qualquer suplemento deve ser formulado para ovelhas. A água limpa tem de estar disponível em permanência, com um consumo que aumenta consideravelmente durante a lactação e em tempo quente.

As ovelhas são animais resistentes quando mantidas em boa pastagem com um manejo adequado, vivendo em regra cerca de 10 a 12 anos, embora algumas atinjam os 15 anos ou mais. A maioria dos problemas de saúde num rebanho resulta de parasitas, doenças dos cascos e stress metabólico associado ao parto, e não de doenças hereditárias. A observação diária é o instrumento mais útil, pois as ovelhas ocultam sinais de doença, e um problema detetado cedo é bastante mais fácil de tratar.

Cuidados preventivos

• Verificações de saúde diárias a todo o rebanho
• Corte de cascos de rotina e piso seco para prevenir coxeadura
• Um plano de controlo de parasitas acordado com um veterinário
• Vacinação conforme recomendado para a região
• Tosquia higiénica para reduzir o risco de miíase
• Boa alimentação durante o final da gestação e a lactação

As ovelhas atingem a maturidade sexual dentro do primeiro ano de vida, ainda que muitos criadores esperem que a ovelha esteja bem desenvolvida antes de a cobrirem. Na maioria das raças de clima temperado, a época reprodutiva é sazonal e é desencadeada pela diminuição do número de horas de luz no outono, pelo que os borregos nascem na primavera. Algumas raças, como a Dorset, conseguem reproduzir-se fora de época, o que permite distribuir os partos ao longo do ano.

Após a cobrição, a gestação dura cerca de cinco meses (entre 145 e 150 dias). Uma ovelha dá à luz, na maioria das vezes, um ou dois borregos, sendo os gémeos comuns em muitas raças, enquanto os partos simples são habituais em ovelhas de primeira cria ou de montanha. Os borregos recém-nascidos põem-se de pé e mamam pouco depois do nascimento, e a ovelha identifica os seus próprios borregos pelo cheiro e pela voz. Os borregos são geralmente desmamados com poucos meses de idade, quando passam integralmente a alimentar-se de forragem.

Criar ovelhas é adequado para si?

Antes de adquirir ovelhas, é importante ponderar o terreno, o tempo e o custo. As ovelhas necessitam de pastagem, vedação segura contra predadores, abrigo e, pelo menos, algumas companheiras de rebanho, uma vez que uma única ovelha não se desenvolve bem sozinha. As verificações diárias são indispensáveis, e tarefas como a tosquia, o cuidado dos cascos e o controlo de parasitas repetem-se ao longo do ano. O compromisso é de longo prazo: uma ovelha pode viver 10 a 12 anos ou mais, pelo que o rebanho constitui uma responsabilidade plurianual, e não um projeto sazonal. Os custos incluem os animais, a vedação, a alimentação e o feno, a tosquia e os cuidados veterinários.

Onde obter uma

As ovelhas são normalmente adquiridas junto de criadores estabelecidos ou em feiras de gado, onde é possível questionar sobre o historial de saúde, a vacinação e o estado parasitário. Alguns santuários e abrigos encontram novos lares para ovelhas que necessitam de acolhimento. Seja qual for a proveniência, deve comprar-se a uma fonte que trate bem os animais e escolher ovelhas alerta, firmes nas patas e em boas condições.