Lhama

A lhama é o maior dos quatro camelídeos sul-americanos e um dos animais mais antigos domesticados nas Américas. É um animal gregário, de temperamento calmo e suficientemente inteligente para aprender tarefas como o transporte de cargas em trilhos de montanha. Ao contrário de muitas espécies de gado, as lhamas são frequentemente criadas em pequeno número em pequenas propriedades e quintas de lazer, onde o seu temperamento tranquilo e as necessidades alimentares modestas tornam a sua gestão prática.

As lhamas têm um pescoço comprido, orelhas direitas em forma de banana, o lábio superior dividido e uma pata almofadada macia com dois dedos. Não têm cornos nem cascos. A espécie comunica através da postura corporal, da posição das orelhas e de uma variedade de zumbidos suaves, sendo conhecida por cuspir quando está incomodada ou quando estabelece hierarquia dentro do rebanho. A maior parte dos cuspos é dirigida a outras lhamas e não a pessoas.

Como animais de companhia, as lhamas convêm a proprietários capazes de fornecer pastagem, abrigo e a companhia de, pelo menos, outro camelídeo. Não são animais domésticos de interior e não toleram bem o isolamento. Com um manuseamento regular e suave desde jovens, tornam-se fáceis de cabrestar, conduzir e carregar, razão pela qual também são usadas como animais de carga e como guardas de ovelhas e cabras.

A quem convém a lhama

As lhamas são adequadas para pessoas com terreno, tempo para verificações diárias e interesse em manter mais do que um animal. Recompensam um manuseamento paciente e consistente, sendo uma má escolha para quem procura um único animal de estimação solitário ou um animal de interior.

As lhamas agrupam-se geralmente por tipo de pelagem e não por raças claramente separadas. Reconhecem-se habitualmente cerca de quatro tipos, e as principais diferenças entre eles residem no comprimento, densidade e textura da fibra. A conformação corporal, a altura e o temperamento são, de um modo geral, semelhantes entre os tipos, pelo que a escolha depende sobretudo da quantidade de cuidados que a pelagem exige e de o animal se destinar à produção de fibra ou ao trabalho.

Como se agrupam os tipos

O agrupamento assenta em características da fibra que podem ser avaliadas pela vista e pelo tacto. Os tipos de pelagem mais pesada, como a Wooly, exigem mais cuidados de escovagem e uma gestão atenta em clima quente, enquanto o tipo Clássica tem menos lã e é muitas vezes preferido quando o animal se destina ao transporte de cargas. As Suri e Silky são valorizadas sobretudo pelos produtores de fibra, pela qualidade e pelo toque do velo.

A lhama descende do guanaco, um camelídeo selvagem ainda encontrado em várias zonas da América do Sul. A domesticação ocorreu nas terras altas andinas do actual Peru e Bolívia, com provas arqueológicas a indicar um processo já bem avançado há cerca de 4000 a 5000 anos. Os primeiros pastores seleccionavam os animais pela docilidade e pela capacidade de transportar cargas em terreno íngreme e de grande altitude.

Nos séculos anteriores ao contacto europeu, as lhamas eram centrais nas sociedades andinas. Eram os principais animais de carga numa região sem grandes animais de tiro nem a roda, movendo mercadorias por rotas de montanha. Forneciam também fibra para têxteis, peles, carne e estrume usado como combustível e fertilizante. Os rebanhos eram uma medida de riqueza e tinham lugar na vida religiosa e cerimonial.

Após a chegada espanhola, no século XVI, animais introduzidos como cavalos, burros e ovelhas afastaram a lhama de algumas das suas funções tradicionais, e o número de animais em várias zonas dos Andes diminuiu. A espécie manteve-se importante para as comunidades rurais andinas, que preservaram os rebanhos e o conhecimento da sua gestão.

Desde finais do século XX, as lhamas passaram a ser exportadas e criadas na América do Norte, na Europa e na Austrália, onde são mantidas para produção de fibra, como animais de carga, como guardas de gado e como animais de companhia. Actualmente, a espécie encontra-se bem para além da sua área de origem, mantendo-se mais numerosa nos Andes altos.

As lhamas têm um pescoço comprido e direito, uma cabeça pequena com o lábio superior dividido e orelhas altas e curvas, frequentemente descritas como em forma de banana. O corpo está coberto de fibra de comprimento variável consoante o tipo, e as patas terminam em pés almofadados de dois dedos, em vez de cascos, o que se adapta bem tanto a terreno macio como pedregoso. Não têm bossa. A cor da pelagem varia entre branco, castanho, cinzento e preto lisos, até padrões mistos e malhados.

Como a aparência varia entre tipos

A diferença visível mais clara entre os tipos de lhama está na pelagem. O tipo Clássica tem um velo mais leve e curto, enquanto o tipo Wooly apresenta uma pelagem mais densa que desce pelas pernas. A fibra Suri cai em madeixas longas e separadas, e a fibra Silky é fina e macia. O tamanho corporal e a forma geral mantêm-se, de um modo geral, semelhantes entre os tipos.

As lhamas são animais gregários e precisam da companhia de outros camelídeos para se sentirem seguras. Dentro de um grupo, estabelecem uma ordem hierárquica, e os animais de estatuto mais baixo cedem geralmente perante os de estatuto mais elevado. A maior parte da comunicação é silenciosa e assenta na linguagem corporal: a posição das orelhas, a postura do pescoço e a forma como o animal segura a cauda transmitem significado. O zumbido suave que as lhamas emitem pode indicar curiosidade, contentamento ou ligeiro stress.

A espécie é, de um modo geral, dócil com as pessoas quando manuseada regularmente desde jovem. O cuspo, o comportamento pelo qual as lhamas são mais conhecidas, é normalmente dirigido a outras lhamas durante disputas na alimentação ou de hierarquia; é dirigido a pessoas com muito menos frequência, geralmente quando o animal se sente encurralado ou perturbado. As lhamas estão atentas a ameaças, razão pela qual algumas são usadas para guardar rebanhos de ovelhas ou cabras contra predadores de menor porte.

As lhamas são curiosas e aprendem rotinas rapidamente. Toleram bem o manuseamento, o uso de cabresto e a condução depois de habituadas, e não são propensas ao pânico quando abordadas com calma.

Cuidados diários

• Verificar cada animal quanto a sinais de doença, lesão ou sofrimento
• Garantir acesso constante a água limpa e fresca
• Assegurar a disponibilidade de erva ou feno de boa qualidade
• Confirmar que a vedação e o abrigo estão intactos e seguros
• Observar as interacções do rebanho, sobretudo durante a alimentação

Ambiente

• Fornecer pastagem segura, com espaço para pastar e circular
• Oferecer abrigo do sol, do vento, da chuva e da neve
• Manter pelo menos dois camelídeos juntos; nunca alojar um sozinho
• Manter o solo seco e bem drenado, para proteger as patas
• Vedar para conter o rebanho e manter os predadores afastados

Escovagem e manuseamento

As necessidades de escovagem dependem do tipo de pelagem. As lhamas de pelagem mais pesada precisam de escovagem regular para evitar o emaranhamento e beneficiam de uma tosquia anual, sobretudo antes do calor. As unhas crescem continuamente e precisam de ser aparadas conforme necessário. O manuseamento regular e suave mantém os animais fáceis de cabrestar, conduzir e examinar, e simplifica muito as verificações de saúde de rotina.

As lhamas são herbívoras adaptadas para aproveitar bem forragem relativamente pobre. A maior parte da dieta é composta por erva e feno de boa qualidade, complementados com arbustos quando disponíveis. Por serem eficientes na extracção de nutrientes, as lhamas podem tornar-se obesas com pastagem rica ou concentrado em excesso, pelo que as quantidades devem ser ajustadas à condição corporal e ao trabalho realizado. O fornecimento constante de água limpa é essencial.

Guloseimas, suplementos e água

As guloseimas devem ser limitadas e dadas à mão apenas com cuidado, uma vez que alimentar demasiado à mão pode incentivar comportamento insistente. Podem ser necessários suplementos minerais quando os solos ou a forragem locais são deficientes; um veterinário ou um criador experiente pode aconselhar. A água fresca deve estar sempre disponível, com atenção redobrada em clima quente e protecção contra o gelo no Inverno.

As lhamas são animais robustos que, com uma boa gestão, vivem geralmente entre 15 e 25 anos. A maioria dos problemas de saúde resulta de parasitas, cuidados deficientes com as patas, calor em climas quentes ou erros de alimentação, e não de condições específicas da raça. A observação de rotina é a melhor ferramenta de alerta precoce, uma vez que as lhamas tendem a disfarçar a doença até esta estar avançada.

Cuidados preventivos

• Agendar verificações de saúde regulares com um veterinário experiente em camelídeos
• Manter um plano de controlo de parasitas adequado à zona
• Aparar as unhas com regularidade
• Tosquiar os animais de pelagem pesada antes do calor
• Monitorizar a condição corporal e ajustar a alimentação

As fêmeas de lhama atingem geralmente idade reprodutiva entre cerca de um e dois anos, enquanto os machos amadurecem um pouco mais tarde. As lhamas têm ovulação induzida, o que significa que a fêmea liberta um óvulo em resposta ao acasalamento, e não segundo um ciclo fixo. A gestação é longa, durando aproximadamente 11 a 12 meses, e uma fêmea saudável dá quase sempre à luz uma única cria; os gémeos são muito raros.

Os partos ocorrem geralmente durante o dia. A cria recém-nascida fica geralmente de pé e mama dentro de poucas horas, sendo desmamada gradualmente ao longo de vários meses. As lhamas jovens devem ser criadas dentro do rebanho, para aprenderem o comportamento social normal, e as crias criadas com contacto humano demasiado próximo podem desenvolver problemas de manuseamento em adultas.

A lhama é indicada para si?

Antes de adquirir uma lhama, é preciso ponderar o tempo, o espaço e o custo envolvidos. As lhamas precisam de pastagem segura, abrigo durante todo o ano e pelo menos um companheiro camelídeo, pelo que o mínimo realista são dois animais. As verificações diárias, os cuidados regulares com as patas e a fibra, e o acesso a um veterinário com experiência em camelídeos fazem todos parte da posse de uma lhama. A espécie pode viver entre 15 e 25 anos, pelo que se trata de um compromisso medido em décadas, não em estações do ano.

Onde adquirir uma

As lhamas podem ser obtidas junto de criadores estabelecidos, de explorações que estão a reduzir os seus rebanhos, e através de associações de resgate e de recolocação de camelídeos. Uma fonte responsável permite ver os animais, partilha o historial de saúde e de manuseamento e responde a perguntas sobre temperamento e cuidados. Comprar pelo menos dois animais juntos ajuda-os a instalar-se, uma vez que uma lhama sozinha ficará stressada.