Cavalo

O cavalo (Equus ferus caballus) ocupa um lugar único na cultura portuguesa. Portugal tem uma das mais antigas e ricas tradições equestres da Europa, com o Lusitano como embaixador mundial da equitação clássica. A Escola Portuguesa de Arte Equestre, com base no Palácio Nacional de Queluz, mantém viva a tradição da Haute École com cavalos Lusitanos e Alter Real.

A Feira Nacional do Cavalo de Golegã, realizada todos os novembro no coração do Ribatejo, é uma das maiores feiras equestres do mundo e um momento de celebração da cultura cavalar portuguesa que remonta ao século XVIII. A tourada a cavalo, em que o cavaleiro enfrenta o toiro a cavalo numa demonstração de mestria e cumplicidade, é uma das expressões mais singulares da equitação portuguesa.

O clima temperado e ameno de Portugal continental favorece a criação de cavalos, com invernos suaves e verões quentes mas sem a humidade extrema dos trópicos. A esperança de vida do cavalo situa-se entre os 25 e os 30 anos, um compromisso longo que merece ponderação cuidada.

As raças equinas dividem-se em quatro grandes grupos: cavalos de sangue quente (leves), Warmblood, cavalos de sangue frio (pesados) e póneis.

Portugal tem duas raças nacionais de renome mundial. O Lusitano é considerado um dos cavalos mais antigos da Europa e um dos melhores para a equitação de trabalho, a alta escola e a tourada a cavalo. O seu temperamento dócil, a inteligência elevada e a facilidade de aprendizagem tornaram-no apreciado em todo o mundo. O Alter Real, criado desde 1748 na Coudelaria de Alter do Chão, no Alentejo, é uma linhagem do Lusitano com características de maior grandiosidade nos movimentos, usada preferencialmente para a alta escola.

O Sorraia, pequeno cavalo de aspecto primitivo das planícies ribatejanas, é considerado por alguns investigadores um dos ancestrais dos cavalos ibéricos e está hoje em risco de extinção. Internacionalmente, criadores portugueses trabalham também com o Puro-Sangue Inglês, o Árabe, o Hanoverian e diversas raças de pónei, incluindo o Garrano, pónei autóctone do noroeste português.

A domesticação do cavalo ocorreu há aproximadamente 5.000 a 6.000 anos nas estepes da Ásia Central. Na Península Ibérica, cavalos selvagens habitavam as planícies ribatejanas e alentejanas muito antes da chegada das primeiras civilizações históricas. As culturas celtibéricas, fenícias, cartaginesas e romanas que por aqui passaram deixaram marcas na genética e na tradição de criação dos cavalos ibéricos.

Durante a Idade Média, o cavalo foi indispensável nas campanhas da Reconquista. Os cavaleiros portugueses levaram os seus cavalos ibéricos nas expedições dos Descobrimentos, reintroduzindo descendentes destes animais nas Américas a partir do final do século XV.

A arte equestre portuguesa atingiu o seu apogeu nos séculos XVII e XVIII, com a criação da Escola Portuguesa de Arte Equestre e o desenvolvimento do Alter Real. A Coudelaria Nacional de Alter do Chão, fundada pela Casa de Bragança em 1748, é uma das mais antigas coudelarias reais da Europa ainda em actividade.

Com a industrialização e a mecanização agrícola do século XX, o cavalo cedeu progressivamente o lugar no trabalho do campo, mas manteve um papel central na cultura e no desporto equestre português. Hoje a Federação Equestre Portuguesa (FEP) e a EPONA (associação do livro genealógico do Lusitano) promovem activamente as raças e o desporto equestre a nível nacional e internacional.

O cavalo tem uma conformação inconfundível: cabeça alongada com olhos laterais grandes e expressivos, narinas amplas, crinas que caem pelo pescoço musculoso, cernelha proeminente, peito largo e profundo. Cada membro termina num único casco córneo, estrutura portante delicada que exige cuidados regulares.

A altura mede-se em palmos (mãos), onde cada palmo equivale a cerca de 10 cm. Um cavalo de 16 palmos mede aproximadamente 1,63 m na cernelha. O Lusitano apresenta habitualmente um perfil subcóncavo ou recto da cabeça, pescoço bem inserido e movimentos naturalmente elevados. As pelagens mais comuns são baio, alazão, preto, ruço (cinzento), isabela, palomino, rosilho e malhado.

O cavalo é um animal de presa: a sua sobrevivência na natureza dependia de detectar perigos rapidamente e de fugir. Este instinto traduz-se em sensibilidade a movimentos bruscos, sons inesperados e situações novas. Um cavalo pode assustar-se antes mesmo de avaliar se há perigo real.

A vida em grupo é essencial para o bem-estar do cavalo. No bando formam-se hierarquias estáveis e amizades duradouras, visíveis nos rituais de grooming mútuo e na preferência por determinados companheiros. A solidão prolongada origina estereotipias como a cribbagem (morder as grades) ou o balancear rítmico do pescoço.

A linguagem corporal é a principal forma de comunicação. Orelhas erguidas e viradas para a frente indicam atenção e curiosidade. Orelhas deitadas e coladas à nuca sinalizam medo ou agressividade. A posição da cauda, a tensão muscular e a expressão dos olhos completam o vocabulário não verbal. Os sons incluem o relincho (chamamento a distância), o farfalhar suave (saudação próxima), o fungar (alerta) e o guincho agudo (dor ou medo).

O clima temperado de Portugal continental, com invernos suaves e verões quentes e secos, é favorável à criação de cavalos. As pastagens do Ribatejo e do Alentejo são algumas das mais produtivas da Península Ibérica. Muitos cavalos portugueses passam grande parte do ano em pastagem, o que simplifica a gestão alimentar mas não elimina a necessidade de vigilância diária.

Os proprietários que não dispõem de propriedade rural recorrem a coudelarias e centros equestres para pensão. Os custos mensais variam entre 350 e 600 euros em zonas rurais e chegam a 700 a 1.000 euros nas áreas metropolitanas de Lisboa e Porto. O ferrador visita a cada 6 a 8 semanas, e o médico veterinário faz a avaliação anual com vacinas e desparasitação.

O aparelho digestivo do cavalo está concebido para uma ingestão contínua de forrageira. O estômago é relativamente pequeno e não tolera refeições abundantes e isoladas. A pastagem de azevém, trevo e ervas naturais dos prados portugueses, bem como o feno de boa qualidade, constituem a base da alimentação: pelo menos 1,5 a 2% do peso corporal por dia em matéria seca.

Os concentrados (farinhas, farelos, pellets) usam-se apenas para cavalos em trabalho intenso, éguas em gestação avançada ou lactação, poldros em crescimento e cavalos idosos com dificuldade em manter o peso. Qualquer mudança de alimentação deve fazer-se de forma gradual ao longo de 10 a 14 dias.

Cenouras e maçãs são as iguarias preferidas e podem dar-se com moderação como recompensa durante o treino. A água deve estar sempre fresca e acessível: um cavalo adulto bebe entre 20 e 60 litros por dia, mais nos dias quentes de verão alentejano.

O cavalo é um animal robusto, mas algumas condições específicas requerem atenção constante. Um bom médico veterinário especializado em equinos é um parceiro indispensável. Em Portugal, existem clínicas veterinárias com alas equinas e veterinários ambulantes especializados para urgências como cólica e ferimentos graves.

A tradição equestre portuguesa tem a sua expressão mais elevada na alta escola clássica, onde o Lusitano demonstra leveza, colecção e impulsão em movimentos como a piaffe, a passage e os ares acima. A Escola Portuguesa de Arte Equestre, herdeira da tradição dos grandes mestres ibéricos, mantém este legado com cavalos Lusitanos e Alter Real.

A base de qualquer bom treino começa no trabalho a pé: condução com cabeção ou cabresto, longe, habituar o animal a situações inesperadas e desenvolver equilíbrio e impulsão antes de montar. Só com uma base sólida no chão se avança para o trabalho sob o cavaleiro.

As modalidades equestres mais praticadas em Portugal são o salto de obstáculos, o dressage, o concurso completo de equitação e a equitação de trabalho (working equitation), onde o Lusitano brilha de forma particular. As sessões de trabalho devem ter 20 a 40 minutos e terminar sempre numa nota positiva.

O cavalo atinge a maturidade sexual entre 1 e 2 anos de idade, mas a reprodução responsável aguarda os 3 anos, quando o desenvolvimento físico está mais completo. A fertilidade é influenciada pelo fotoperíodo: os meses com dias mais longos estimulam a actividade reprodutiva.

A gestação dura em média 11 meses (335 a 345 dias). Quase sempre nasce um único poldro, que fica de pé e procura o leite materno nas primeiras horas de vida. O desmame ocorre por volta dos 6 meses.

A EPONA (Associação Portuguesa de Criadores do Cavalo Puro Sangue Lusitano) mantém o livro genealógico do Lusitano e promove activamente a raça em todo o mundo. A Coudelaria Nacional de Alter do Chão, gerida pelo Estado português, continua a preservar e desenvolver a linhagem Alter Real. A Feira Nacional do Cavalo de Golegã é o palco privilegiado para a apresentação dos melhores Lusitanos e Alter Reais.

Antes de adquirir um cavalo, é indispensável avaliar com rigor o espaço disponível, o tempo e o orçamento.

Espaço: o cavalo precisa de pelo menos 0,4 a 0,5 hectares de piquete para se movimentar, além de boxe ou cavalariça. Quem não tem propriedade rural pode recorrer a pensão numa coudelaria ou centro equestre.

Custos mensais em Portugal: pensão em centro equestre entre 350 e 600 euros (zonas rurais) até 700 a 1.000 euros (Lisboa e Porto); ferrador a cada 6-8 semanas entre 80 e 130 euros; veterinário anual, vacinas e desparasitação entre 200 e 400 euros; feno e concentrados (quando não incluídos na pensão) entre 100 e 250 euros por mês.

Avaliação pré-compra: solicitar sempre que um veterinário equino de confiança examine o animal antes de fechar negócio. A avaliação inclui exame clínico, análise da marcha e, se necessário, radiografias aos membros. Um exame cuidado pode evitar surpresas dispendiosas.

Para principiantes, o Lusitano de temperamento mais calmo e os póneis da raça Garrano são boas opções de entrada. A FEP (Federação Equestre Portuguesa) oferece cursos de iniciação para cavaleiros de todas as idades.