Camundongo de estimação

O rato doméstico é a versão domesticada do vulgar rato-caseiro, Mus musculus, obtida através de seleção dirigida. Em inglês, o termo fancy designa o passatempo de criar animais pela aparência e pelo temperamento, e não por uma única característica física. Estes ratos são pequenos, com um comprimento de corpo tipicamente entre 7 e 10 centímetros e uma cauda de comprimento semelhante, pesando, em adultos, entre cerca de 20 e 40 gramas.

São animais sociais e sobretudo noturnos, mais ativos ao entardecer e durante a noite. As fêmeas são normalmente mantidas em grupos do mesmo sexo, enquanto os machos costumam ser alojados sozinhos, porque tendem a lutar entre si. Como animais de estimação, são baratos de adquirir e alimentar, ocupam pouco espaço e são interessantes de observar enquanto trepam, escavam e exploram o ambiente. São rápidos e pequenos, pelo que é mais fácil observá-los do que manuseá-los, e donos muito novos ou pouco pacientes podem ter dificuldade em segurá-los.

Devido à sua curta esperança de vida e à preferência por viverem acompanhados de outros da mesma espécie, os ratos domésticos são muitas vezes apontados como uma boa opção para quem procura uma gaiola interessante de observar e está disposto a lidar com um animal que precisa de um manuseamento calmo e paciente para se tornar dócil.

A quem se adequa este animal

O rato doméstico adequa-se a uma casa que procura um animal pequeno e económico, com uma rotina diária de cuidados curta. Convém a quem não se importa de manter mais do que um rato junto (no caso das fêmeas), consegue limpar a gaiola com frequência para controlar o cheiro e aceita que os ratos são mais ativos ao entardecer. É menos indicado para quem procura um animal para acarinhar durante longos períodos ou que viva muitos anos.

O rato doméstico é considerado um único tipo doméstico, e não um conjunto de raças distintas. Dentro desse tipo único, os criadores desenvolveram um grande número de variedades de exposição que diferem na cor, nas marcas e na pelagem. Estas variedades não são espécies ou raças separadas: são o mesmo animal, Mus musculus, criado para obter aparências diferentes.

Como são agrupadas as variedades

Os padrões de exposição costumam organizar os ratos domésticos em grandes grupos. As variedades lisas (self) apresentam uma única cor sólida em todo o corpo. As variedades marcadas têm padrões definidos de cor e branco. Outros grupos abrangem texturas de pelagem específicas e cores sombreadas ou padronizadas. Os juízes avaliam os animais de acordo com um padrão escrito para o tamanho, o estado geral, a cor e as marcas. Como todas pertencem ao mesmo tipo, dois ratos de grupos muito diferentes podem, ainda assim, ser o mesmo tipo de animal por baixo da pelagem.

O rato doméstico tem origem no rato-caseiro, uma espécie que vive perto do ser humano há milhares de anos. À medida que a agricultura e o armazenamento de cereais se espalharam pela Ásia, pela Europa e para além delas, os ratos-caseiros acompanharam as povoações humanas e alimentaram-se dos alimentos guardados. Esta longa associação tornou-os animais familiares e, mais tarde, candidatos à criação deliberada.

A prática de manter e selecionar ratos por cores invulgares está documentada no Extremo Oriente, em particular na China e no Japão, onde já se criavam ratos de cor e padrão muito antes de o passatempo chegar à Europa. Algumas das variedades de cor e padrão mantidas atualmente têm origem nestas tradições de criação mais antigas.

O passatempo organizado da criação de ratos ganhou forma na Grã-Bretanha, no final do século XIX. O National Mouse Club foi fundado em Inglaterra em 1895 e estabeleceu padrões escritos para as variedades de exposição, o que ajudou a formalizar as muitas cores e padrões hoje reconhecidos. A partir daí, o passatempo espalhou-se para outros países através de clubes e exposições.

Paralelamente ao passatempo de exposição, o rato-caseiro tornou-se um dos animais de laboratório mais utilizados, o que originou muitas mutações adicionais de cor e de pelagem. Algumas dessas mutações passaram mais tarde para as populações de estimação e de exposição, alargando a gama de variedades disponíveis para os donos.

O rato doméstico partilha a estrutura corporal básica do rato-caseiro: corpo esguio, focinho pontiagudo, orelhas grandes e arredondadas, olhos vivos que podem ser escuros ou rosados, e uma cauda longa, aproximadamente do mesmo comprimento do corpo. A cauda é quase sem pelo e é usada para o equilíbrio. Os adultos são pequenos, geralmente com 7 a 10 centímetros de corpo e 20 a 40 gramas de peso, sendo as fêmeas normalmente um pouco mais pequenas e leves do que os machos.

Como varia a aparência

A maior parte da variação visível no rato doméstico está na cor, no padrão e na textura da pelagem, e não na forma do corpo. As variedades lisas (self) apresentam uma única cor sólida, enquanto as variedades marcadas têm áreas de branco bem definidas. Os tipos de pelagem vão do pelo curto padrão a formas longas, onduladas, acetinadas e brilhantes, ou quase sem pelo. Os animais de exposição são muitas vezes criados para serem ligeiramente maiores, com orelhas maiores e corpos mais compridos do que os ratos de estimação típicos, embora continuem a ser o mesmo pequeno roedor.

Na natureza, o rato-caseiro vive em pequenos grupos, com uma estrutura social baseada no cheiro e no território. O rato doméstico mantém estes instintos. É mais ativo ao entardecer e durante a noite, quando explora, trepa, escava e procura alimento. Os ratos dependem muito do olfato e usam a marcação por cheiro para se reconhecerem uns aos outros e para marcarem o seu espaço, o que é uma das razões pelas quais os recintos onde vivem desenvolvem cheiro rapidamente.

Os ratos comunicam através da postura corporal, do cuidado mútuo da pelagem e de uma variedade de guinchos, alguns dos quais demasiado agudos para o ouvido humano. As fêmeas geralmente vivem em paz em grupo e costumam aconchegar-se e limpar a pelagem umas às outras. Os machos adultos tendem a lutar quando alojados juntos, pelo que costumam ser mantidos sozinhos. Os ratos são presas na natureza, por isso movimentos bruscos e ruídos podem assustá-los, e um rato novo ou nervoso pode paralisar, fugir ou esconder-se antes de aprender a confiar no dono.

Cuidados diários

• Verificar se há comida e água limpa disponíveis e repor conforme necessário
• Remover o substrato sujo, os excrementos e a comida fresca não consumida
• Observar cada rato por breves instantes, verificando o movimento normal, o apetite e a respiração
• Proporcionar alguma atividade, como uma roda de superfície lisa, tubos ou estruturas para trepar

Ambiente

• Manter a gaiola afastada da luz solar direta, de correntes de ar e da humidade
• Manter uma temperatura ambiente estável e moderada e evitar mudanças bruscas
• Fornecer uma camada espessa de substrato para escavar e material de ninho para aquecer
• Fazer uma limpeza completa da gaiola e substituir todo o substrato regularmente, muitas vezes semanalmente, para controlar o cheiro

Cuidados de higiene e manuseamento

O rato doméstico trata da própria higiene, e as variedades de pelo curto não precisam de banho. O manuseamento deve ser feito perto de uma superfície macia, para o caso de o animal saltar, recolhendo-o com as mãos em concha em vez de o agarrar, e nunca levantando um rato pela ponta da cauda. Sessões de manuseamento frequentes, curtas e calmas ajudam o rato a tornar-se dócil e reduzem o stress.

O rato doméstico tem melhores resultados com uma dieta de base composta por uma ração comercial equilibrada para ratos ou pequenos roedores, que fornece cereais, sementes e nutrientes adicionados em quantidades controladas. Esta dieta pode ser complementada com pequenos pedaços de vegetais frescos e fruta ocasional, além de pequenas quantidades de proteína. Como os ratos são pequenos e comem pouco, as porções devem ser modestas, e a comida fresca não consumida deve ser retirada antes de se estragar. Deve haver sempre água potável limpa disponível, normalmente fornecida através de um bebedouro com bico metálico.

Os petiscos devem ser pequenos e ocasionais, como algumas sementes ou um pequeno pedaço de vegetal, e não devem substituir a dieta de base equilibrada. A maioria dos ratos saudáveis alimentados com uma mistura completa não precisa de suplementos. O elemento mais importante é um fornecimento constante de água limpa e fresca, cujo bebedouro deve ser verificado diariamente para confirmar que está a funcionar.

O rato doméstico é, de um modo geral, resistente para o seu tamanho, mas tem uma esperança de vida curta, normalmente entre 1,5 e 3 anos. Por serem tão pequenos, a doença pode evoluir rapidamente, por isso a observação diária é importante. As infeções respiratórias são comuns e agravam-se com substrato poeirento, amoníaco proveniente de gaiolas sujas e correntes de ar. Os ratos mais velhos, sobretudo as fêmeas, são propensos a tumores. Também podem surgir problemas de pele causados por ácaros ou por limpeza excessiva da pelagem, bem como dentes demasiado compridos.

Cuidados preventivos

• Manter a gaiola limpa e bem ventilada para reduzir o amoníaco e o pó
• Usar substrato sem pó e evitar materiais com cheiro forte
• Fornecer uma dieta equilibrada e água fresca constante
• Observar diariamente alterações na respiração, no peso, no apetite e no comportamento
• Colocar em quarentena os ratos novos antes de os juntar a um grupo

Os ratos são pequenos e conseguem passar por frestas minúsculas, pelo que o recinto tem de ser realmente à prova de fugas. Entre as opções adequadas estão as gaiolas de arame com barras muito pouco espaçadas e os aquários de vidro ou plástico bem ventilados, equipados com uma tampa de rede segura. O recinto deve oferecer espaço no chão e altura para trepar, substrato espesso para escavar e fazer ninho, e boa circulação de ar sem correntes. Um piso sólido é mais confortável para as patas do que o arame nu.

Lista de verificação para a instalação

• Gaiola ou aquário seguro e à prova de fugas, com tampa ventilada
• Substrato espesso e sem pó, e material de ninho macio
• Bebedouro e um comedouro, ou uma zona para espalhar comida
• Um abrigo ou caixa-ninho e elementos para trepar e explorar
• Uma roda de exercício de superfície lisa, do tamanho adequado para ratos

O rato doméstico atinge a maturidade sexual muito cedo, muitas vezes ainda nos primeiros dois meses de vida, e reproduz-se rapidamente. A gestação dura cerca de três semanas, e as ninhadas contêm normalmente entre várias e muitas crias. As crias nascem sem pelo, cegas e totalmente dependentes, mas desenvolvem-se depressa, ganhando pelo e abrindo os olhos ainda nas primeiras semanas, antes do desmame. Uma fêmea pode entrar de novo em cio quase imediatamente após o parto, o que significa que cruzamentos não planeados podem gerar um grande número de ratos num curto espaço de tempo. Por esta razão, machos e fêmeas são mantidos separados, a menos que o dono esteja a reproduzi-los de forma deliberada e responsável.

O rato doméstico é indicado para si?

O rato doméstico ocupa pouco espaço e é barato de alimentar, mas precisa de cuidados diários constantes e de limpeza frequente para controlar o cheiro. É mais ativo ao entardecer, pelo que se adequa a quem está presente nesse período. As fêmeas devem ser mantidas em grupo, o que implica contar com mais do que um animal e com uma gaiola suficientemente grande para todos. A esperança de vida é curta, geralmente entre 1,5 e 3 anos, pelo que os donos devem estar preparados para um compromisso relativamente breve e para perder os animais mais cedo do que aconteceria com espécies de vida mais longa. Os ratos prestam-se melhor à observação do que a longos períodos de manuseamento, o que é relevante na escolha de um animal de estimação para crianças.

Onde adquirir um rato doméstico

O rato doméstico pode ser obtido junto de criadores responsáveis, que mantêm animais saudáveis e bem socializados e podem aconselhar sobre o sexo e o agrupamento, ou através de associações de resgate e adoção, que muitas vezes têm ratos à procura de casa. Deve escolher-se animais despertos, ativos e sem dificuldades respiratórias, corrimento, nódulos ou problemas de pele, e verificar cuidadosamente o sexo para evitar ninhadas não planeadas.