Wensleydale

A Wensleydale está entre as maiores raças ovinas britânicas, criada sobretudo pela sua lã longa e distintiva e como carneiro reprodutor para cruzamento. É originária do vale de Wensleydale, no norte de Yorkshire, Inglaterra. Os carneiros adultos ultrapassam facilmente os 130 kg e assentam num corpo alto e direito, sobre pernas compridas.

A característica mais reconhecível é o velo. A lã cresce em longos caracóis ondulados, dispostos em pregas uniformes ao longo dos dois lados do corpo, com uma fibra de brilho natural intenso. A pele da cara, das orelhas e das patas tem uma tonalidade azul profunda, visível através do pelo curto da cabeça. Esta pigmentação deu à raça a designação de "cara azul".

A Wensleydale é procurada por fiandeiras e produtores de fibra pela sua lã sem fibras grosseiras, e por criadores comerciais que cruzam carneiros Wensleydale com ovelhas de montanha para acrescentar porte, qualidade de lã e capacidade leiteira aos borregos cruzados.

A quem se destina

Esta raça é indicada para criadores que procuram uma ovelha calma e fácil de manejar, e que valorizam o velo. A lã longa exige acompanhamento e tosquia regular para se manter limpa e sem apelmaçar, pelo que a Wensleydale convém mais a quem pode dedicar-lhe cuidados constantes do que a quem procura um rebanho de baixa manutenção. É também uma escolha comum entre criadores de borregos cruzados e entre fiandeiras que vendem ou utilizam a lã.

A Wensleydale deve o nome ao vale de Wensleydale, no norte de Yorkshire, Inglaterra, onde foi desenvolvida ao longo do século XIX. A região criava há muito ovelhas locais de lã longa e do tipo Teeswater, e os criadores da zona trabalhavam para melhorar o velo e a estrutura corporal dos animais.

A origem da raça remonta a um único carneiro nascido em 1839, geralmente referido como "Bluecap". Este carneiro resultou do cruzamento de um Dishley Leicester, uma variedade melhorada do Leicester Longwool, com uma ovelha local do tipo Teeswater. Bluecap tinha a pele da cabeça de um azul escuro característico e um velo longo e brilhante, características que transmitiu com grande força à sua descendência.

Os criadores usaram Bluecap e os seus descendentes para fixar o tipo, e a combinação de cara azul e lã em caracóis tornou-se constante ao longo da linhagem. A Wensleydale Longwool Sheep Breeders' Association foi fundada em 1890 para registar e promover a raça.

Durante grande parte do século XX, a Wensleydale foi usada como carneiro reprodutor para melhorar rebanhos de montanha, e os efetivos diminuíram à medida que a agricultura foi mudando. Atualmente, a raça está classificada como raça rara no Reino Unido, mantida por criadores com registo genealógico e entusiastas da fibra que preservam a linhagem.

A Wensleydale é alta e de corpo profundo, assente em pernas compridas e limpas de lã. Tanto os carneiros como as ovelhas são naturalmente mochos, sem cornos. A cabeça é larga e erguida, e a raça tem um porte atento e digno.

A característica mais distintiva é a cor da pele nas zonas sem lã. A cara, as orelhas e a parte inferior das patas mostram uma tonalidade que vai do azul-acinzentado profundo a um tom quase cor de ardósia, visível através do pelo curto. Esta pigmentação é uma característica fixa da raça. Os borregos nascem muitas vezes com a cara mais escura, que vai clareando à medida que a lã cresce.

Pelagem e cores

O velo é a característica que melhor define a raça. Cresce muito, com frequência entre 20 e 30 cm por ano, e cai em caracóis bem definidos ao longo do dorso e da lateral do corpo. A fibra é brilhante, sem fibras grosseiras, e muito apreciada por fiandeiras. A cor padrão é o branco, embora exista também uma variedade reconhecida de velo preto, que mantém a mesma pele azulada e o mesmo tipo de caracol. A cara está normalmente livre de lã, com o velo longo a começar a partir da nuca.

A Wensleydale tem um temperamento estável e meigo. Os animais desta raça são geralmente dóceis e toleram bem o manuseio, o que facilita tarefas de rotina como a tosquia, o corte de cascos e a inspeção do velo, mais do que aconteceria com raças mais nervosas. A raça é muitas vezes descrita como digna, andando de cabeça erguida e sem grande agitação.

Com as pessoas, uma Wensleydale bem manuseada torna-se tranquila e confiante, adaptando-se facilmente a uma rotina regular. Como animal de rebanho, prefere a companhia de outras ovelhas e comporta-se melhor em grupo do que sozinha. Os carneiros são grandes e fortes, pelo que exigem um manuseio respeitoso e vedações seguras, mas a raça não é conhecida pela agressividade.

Com outros animais, a Wensleydale é calma e convive bem em pastoreio misto. O seu porte e o temperamento tranquilo fazem com que raramente desafie vedações ou outros animais, ainda que qualquer ovelha de grande porte precise de boas vedações.

Os cuidados diários seguem as práticas habituais de criação ovina, mas o velo longo exige trabalho adicional. A lã deve manter-se limpa e sem apelmaçar, e como cresce depressa, a raça precisa de tosquia fiável e de inspeção de rotina.

Tosquia

• Tosquia pelo menos uma vez por ano; alguns criadores tosquiam duas vezes para controlar o crescimento rápido do velo
• Verifica o velo regularmente, procurando nós, vegetação presa e sinais de miíase, sobretudo nos meses quentes
• Mantém limpa a lã da zona traseira e do ventre para reduzir a acumulação de sujidade e o risco de miíase
• Apara os cascos com regularidade para prevenir a coxeadura

Exercício

• Disponibiliza pastagem suficiente para pastoreio e movimento diários
• Roda as áreas de pastoreio para manter a qualidade da forragem e limitar a carga parasitária
• Garante espaço para um animal de grande porte se movimentar e deitar confortavelmente

Ambiente

A Wensleydale precisa de boa pastagem, água limpa e abrigo seco da chuva forte e do calor. O velo denso e longo retém humidade, por isso um piso seco e um alojamento bem ventilado são importantes. As vedações devem ser seguras e adequadas a uma ovelha de grande porte. No verão, garante sombra, já que um velo pesado aumenta a carga térmica do animal.

A Wensleydale é um ruminante de pastoreio e desenvolve-se melhor com erva e forragem de boa qualidade. Durante grande parte do ano, uma pastagem bem gerida cobre a maior parte das suas necessidades. O feno ou a silagem suprem o inverno e os períodos em que a erva escasseia. O concentrado é acrescentado com moderação quando as necessidades aumentam, como no caso de ovelhas em fim de gestação e em lactação, ou de borregos em crescimento. Mudanças bruscas na dieta devem ser evitadas para proteger a saúde do rúmen. Água limpa e acesso a minerais adequados têm de estar sempre disponíveis.

Petiscos e suplementos

Disponibiliza um bloco mineral ou suplemento específico para ovinos, escolhido em função do perfil do solo local, com atenção ao selénio e ao cobalto em solos com deficiência destes elementos. No inverno, podem oferecer-se pequenas quantidades de tubérculos. Qualquer petisco deve ser apenas uma parte reduzida de uma dieta assente em forragem.

A Wensleydale é uma raça robusta, com uma esperança de vida típica de 10 a 12 anos quando bem gerida. A maioria dos problemas de saúde é comum às ovelhas em geral, mas o velo longo e denso aumenta o risco de miíase e de problemas de pele caso a tosquia e os cuidados de higiene sejam descurados. Um programa planeado de controlo de parasitas, cuidados com os cascos e vacinação mantém o rebanho saudável.

Cuidados preventivos

• Tosquia a tempo e inspeciona o velo até à pele com regularidade
• Mantém um programa de vacinação orientado pelo veterinário (como a proteção contra doenças clostridiais)
• Apara e verifica os cascos numa rotina regular
• Usa contagens de ovos nas fezes para orientar a desparasitação
• Fornece os minerais adequados ao solo local e avalia a condição corporal com regularidade

A Wensleydale atinge idade reprodutiva ainda no primeiro ano de vida, embora as ovelhas sejam normalmente cobertas pela primeira vez por volta dos 18 meses, já bem desenvolvidas. A cobrição segue a época natural de reprodução, no outono, com os carneiros junto das ovelhas de forma a que os borregos nasçam na primavera. A gestação dura cerca de 145 a 150 dias, aproximadamente cinco meses.

As ovelhas produzem tipicamente um ou dois borregos, sendo os gémeos comuns em animais com boa condição corporal. A raça destaca-se pela boa produção de leite e pelo instinto maternal, e as ovelhas criam geralmente bem as suas crias. Os borregos nascem grandes, refletindo o porte da raça, pelo que as ovelhas devem estar em boa condição e ser vigiadas durante o parto.

A Wensleydale é valorizada como reprodutora de cruzamento. Os carneiros são usados sobre ovelhas de montanha e de zonas altas para produzir fêmeas cruzadas, um cruzamento que acrescenta porte, qualidade de lã e leite à descendência. Na criação em raça pura, uma seleção cuidadosa mantém a cara azul, o caracol do velo e a estrutura corporal que definem a raça.