St. Croix

A St. Croix é uma ovelha de pelo, ou seja, cresce-lhe pelo em vez de lã. Essa pelagem muda todos os anos, de forma natural, pelo que a raça não precisa de tosquia, de apara junto à cauda nem de corte da cauda. Esta característica, associada a um temperamento dócil, torna a St. Croix uma escolha pouco exigente para pequenas explorações e para quem cria ovelhas pela primeira vez.

O nome da raça vem da ilha de St. Croix, nas Ilhas Virgens Americanas, onde os seus antepassados se desenvolveram ao longo de gerações sob um clima quente e húmido. Os animais adultos têm porte pequeno a médio: as ovelhas pesam geralmente entre 120 e 150 libras e os carneiros entre 165 e 200 libras. A maioria dos exemplares é branca lisa, embora surjam também indivíduos castanho-claros, castanhos e malhados de branco e castanho.

A St. Croix é sobretudo conhecida pela resistência a parasitas internos, em particular ao verme-do-abomaso (Haemonchus contortus). Os animais com forte resistência precisam de menos desparasitantes químicos, razão pela qual a raça é usada em programas de cruzamento orientados para a robustez. Tolera bem o calor e reproduz-se ao longo de grande parte do ano, em vez de numa única época curta.

Para quem é indicada

A St. Croix serve bem quem quer ovelhas de carne sem o trabalho associado à lã. A pelagem que muda sozinha elimina o custo e o esforço da tosquia, e a resistência a parasitas reduz a dependência de desparasitantes em climas quentes e húmidos. O temperamento calmo facilita o manuseio, mesmo para famílias e para quem começa agora. A raça não é indicada para quem procura produção de lã ou fibra, já que não produz velo aproveitável.

A origem da St. Croix remonta a ovelhas de pelo trazidas da África Ocidental para as Caraíbas durante o período do comércio colonial, a partir do século XVII. Na ilha de St. Croix, nas Ilhas Virgens, estes animais adaptaram-se ao longo de várias gerações a um clima quente e húmido e a uma forte pressão parasitária. Os animais que não suportavam estas condições não sobreviviam até à reprodução, o que deixou uma população naturalmente robusta.

As ovelhas da ilha eram por vezes chamadas Virgin Island White, um nome que reflete a pelagem branca lisa comum na população. Durante a maior parte da sua história, foram criadas por agricultores locais como fonte prática de carne, e não como raça normalizada para exposições.

Em 1975, um grupo de ovelhas St. Croix foi importado para os Estados Unidos, e grande parte do trabalho inicial esteve ligado à investigação da Utah State University. Os investigadores estudaram a resistência da raça a parasitas internos e a sua capacidade de se reproduzir fora de uma única época fixa. Estas características despertaram o interesse de produtores à procura de ovelhas de carne com poucas exigências.

A partir desta base, a St. Croix espalhou-se pela América do Norte e passou a integrar programas de cruzamento, incluindo o desenvolvimento de linhas compósitas de ovelhas de pelo. Mais tarde, formou-se nos Estados Unidos uma associação de criadores para manter os registos genealógicos e promover a raça.

A St. Croix tem um corpo equilibrado, de comprimento médio, assente em patas limpas, e mantém uma postura alerta. A cabeça é erguida, a face é limpa e sem lã, e as orelhas são de tamanho médio e ficam viradas para os lados. Tanto as ovelhas como os carneiros são normalmente mochos, ou seja, sem cornos, ainda que alguns carneiros possam ter pequenas protuberâncias córneas residuais, sem chegar a formar cornos. A característica que define a raça é a pelagem: pelo em vez de lã, lisa nos meses quentes e com uma sub-camada curta no inverno que muda na primavera.

Pelagem e cores

A pelagem é a característica mais distintiva da raça. Na primavera e no verão, o animal apresenta uma camada de pelo curta e lisa. Com a descida das temperaturas, cresce um sub-pelo mais denso, para isolamento, que depois muda de forma natural à medida que os dias voltam a alongar-se. Por ser pelo e não lã, não precisa de tosquia nem embaraça como a lã pode fazer.

A grande maioria dos exemplares registados de St. Croix é branca lisa. Também aparecem exemplares castanho-claros, castanhos e malhados de branco e castanho, o que reflete a ascendência caribenha diversa da raça. É comum haver pele pigmentada à volta dos olhos, do nariz e dos cascos, e isso é considerado normal.

A St. Croix é conhecida por um temperamento estável e equilibrado. É uma raça fácil de manusear, movimenta-se bem dentro do rebanho e adapta-se à rotina de maneio sem grande stress. As ovelhas são mães atentas e costumam ser fáceis de acompanhar durante os partos.

Com as pessoas, estes animais são meigos e habituam-se a um tratador conhecido, ainda que continuem a ser presas na natureza e prefiram não ser encurralados ou apressados. Perante desconhecidos, mostram-se cautelosos no início e procuram segurança junto do rebanho, pelo que os movimentos calmos e previsíveis funcionam melhor. Junto de outros animais de criação, pastam tranquilamente e adaptam-se bem a pastagens com várias espécies.

Os carneiros costumam ser fáceis de gerir, mas devem ser tratados com a cautela habitual durante a época de cobrição, altura em que qualquer carneiro pode ficar mais assertivo. A robustez da raça nota-se também no comportamento no campo: os animais procuram forragem por iniciativa própria, aproveitam o abrigo disponível e raramente testam as vedações quando têm pasto suficiente.

O cuidado diário com a St. Croix é mais simples do que com raças de lã, porque a pelagem muda por conta própria. O trabalho de rotina centra-se no cuidado dos cascos, na vigilância de parasitas e em verificações gerais de saúde do rebanho.

Cuidados com a pelagem

• Não é preciso tosquiar, aparar a zona da cauda nem cortar a cauda; a pelagem muda todas as primaveras
• Verificar se a muda está a decorrer de forma completa e uniforme; ajudar a soltar zonas presas à mão, se necessário
• Aparar os cascos a cada 6 a 10 semanas, aproximadamente, ou conforme o crescimento
• Inspecionar a pele durante a muda, à procura de cortes, parasitas ou irritações

Exercício

• Garantir acesso diário a pastagem para pastar e para se movimentar
• Alternar os piquetes sempre que possível, para manter a erva saudável e reduzir a acumulação de parasitas
• Deixar espaço para o rebanho se mover em conjunto, já que as ovelhas pastam enquanto caminham

Ambiente

A raça tolera bem o calor e a humidade, uma característica herdada da sua origem caribenha. Ainda assim, precisa de sombra no verão e de um abrigo seco e sem correntes de ar para o vento, a chuva e o frio. Uma vedação segura mantém o rebanho dentro e os predadores fora. Deve haver sempre água limpa e uma fonte de sal ou minerais disponível.

A St. Croix procura o próprio alimento com grande eficiência e adapta-se bem a uma dieta baseada em erva e feno de boa qualidade. A raça converte o pasto em crescimento e leite de forma eficiente, pelo que a maioria dos animais precisa de pouco ou nenhum cereal fora dos períodos de maior exigência. Deve evitar-se qualquer mudança brusca na alimentação, já que o funcionamento do rúmen depende de uma dieta estável. É preciso ter sempre água fresca disponível, além de um suplemento mineral próprio para ovinos.

Petiscos e suplementos

Fornecer um suplemento mineral solto, formulado para ovinos, que mantém o cobre em níveis baixos e fornece selénio onde os solos locais são deficientes. Pequenas quantidades de produtos hortícolas seguros podem ser dadas ocasionalmente, mas a dieta deve manter-se baseada em forragem. Aumentar a alimentação de forma gradual no final da gestação e durante a lactação, em vez de o fazer de uma só vez.

A St. Croix está entre as raças ovinas mais robustas, em parte porque os seus antepassados sobreviveram a forte pressão parasitária e climática nas Caraíbas. A maioria dos animais vive entre 10 e 12 anos com um bom maneio. A característica de saúde mais marcante da raça é a resistência a parasitas internos, sobretudo ao verme-do-abomaso, o que reduz a necessidade de desparasitação química. Ainda assim, nenhuma ovelha é imune, e os cuidados preventivos básicos continuam a ser necessários.

Cuidados preventivos

• Vacinar contra doenças clostridiais e tétano (habitualmente a vacina CDT)
• Fazer contagens de ovos nas fezes e desparasitar de forma dirigida, não por rotina
• Verificar e aparar os cascos com regularidade
• Fornecer minerais próprios para ovinos, com selénio, onde os solos forem deficientes
• Manter o abrigo seco e bem ventilado para limitar doenças respiratórias

A St. Croix atinge a idade de reprodução mais cedo do que muitas raças de lã, e as borregas podem por vezes conceber ainda no primeiro ano de vida, desde que bem desenvolvidas. Uma vantagem importante é a menor sazonalidade: a raça pode reproduzir-se durante grande parte do ano, e não apenas no outono, o que permite programas de partos acelerados em alguns rebanhos.

A gestação dura cerca de cinco meses, próximo dos 147 dias. Os partos são, de um modo geral, fáceis, com poucas complicações, e as ovelhas são mães atentas e com boa produção de leite. Os gémeos são frequentes, e algumas ovelhas mais experientes chegam a criar trigémeos. Os borregos nascem vigorosos e crescem de forma constante com o leite da mãe e o pasto.

O desmame ocorre geralmente entre os dois e os três meses de idade, consoante o sistema de maneio. Os borregos machos crescem bem para produção de carne, enquanto os melhores borregos e borregas são guardados para reprodução, com a seleção a basear-se muitas vezes na resistência a parasitas, no crescimento e na capacidade materna.