Leicester Longwool

O Leicester Longwool é uma raça ovina de grande porte, originária de Inglaterra, criada sobretudo pela lã longa e brilhante, mas também como animal de dupla aptidão, já que produz igualmente carne de qualidade. Integra o grupo das longwool, ovinos britânicos caracterizados por velos pesados de mecha longa e encaracolada. O temperamento é calmo e afável, o que torna a raça fácil de gerir tanto em pequenas explorações como em quintas de maior dimensão.

Os animais adultos têm ossatura forte e corpo largo, com um velo que cai em caracóis bem definidos ao longo de todo o corpo. A lã cresce depressa e atinge mechas longas, característica que valeu à raça o reconhecimento junto de fiandeiros artesanais e das antigas fábricas de lanifícios. As ovelhas são mães atentas, e os carneiros costumam ser dóceis para o seu tamanho.

Atualmente, a raça é considerada de conservação ou rara em vários países. É criada por pequenos produtores, artesãos da fibra e rebanhos de conservação, muitas vezes com o apoio de associações de criadores e livros genealógicos dedicados a preservar as linhagens mais antigas. O temperamento tranquilo e a lã de grande utilidade mantêm a procura por parte de quem fia, tece ou feltra a própria lã.

A quem se adequa

O Leicester Longwool convém a criadores que valorizam a qualidade do velo e um animal estável, sem sobressaltos. Dado o seu tamanho, precisa de vedações resistentes e instalações de maneio dimensionadas para um ovino pesado, pelo que se adequa a quem dispõe de pastagem e abrigo suficientes. Fiandeiros e pequenos negócios de fibra procuram-no pela mecha longa e encaracolada. O temperamento calmo torna-o também uma escolha razoável para pastores principiantes capazes de acompanhar as exigências de tosquia e cuidado de um velo tão pesado.

A origem da raça remonta a Leicestershire, no centro de Inglaterra, região onde se criavam ovinos longwool locais há séculos. No século XVIII, o agricultor Robert Bakewell, de Dishley Grange, aplicou a estes animais um programa sistemático de seleção, privilegiando crescimento mais rápido, conformação mais compacta e um velo pesado e uniforme. Os animais melhorados ficaram conhecidos como Dishley ou New Leicester, e constituem a base do Leicester Longwool atual.

Os métodos de Bakewell, incluindo o teste de descendência e o aluguer de carneiros para avaliar a sua progénie, tiveram influência muito para além da ovinicultura. O Leicester melhorado foi usado para valorizar muitos outros rebanhos longwool e cruzados, tanto na Grã-Bretanha como no estrangeiro, e o seu sangue está na origem de várias raças posteriores.

A raça foi largamente exportada durante o século XIX, chegando à América do Norte e à Austrália. Foi criada em Mount Vernon, e há registo do interesse de George Washington por este tipo de ovino, um dos motivos pelos quais os rebanhos de conservação nos Estados Unidos destacam a ligação da raça à época colonial.

Com a viragem da produção ovina comercial para tipos de lã mais curta e engorda mais rápida ao longo do século XX, o número de exemplares de Leicester Longwool caiu de forma acentuada e a raça tornou-se rara. Desde então, organizações de conservação e criadores dedicados têm mantido as linhagens que restam.

O Leicester Longwool tem um corpo comprido e profundo, dorso largo e costelas bem arqueadas. Tanto as ovelhas como os carneiros são naturalmente mochos, ou seja, nenhum dos sexos tem cornos. A cabeça e as patas têm pouca lã, e a cara é habitualmente branca ou cinzento-azulada, com uma expressão serena. A característica mais marcante é o velo, que cresce em caracóis longos e bem definidos, caindo ao longo dos flancos do animal.

Pelagem e cores

O velo é o traço que define a raça. Cresce depressa, com mecha longa e um brilho intenso que dá à lã fiada um acabamento lustroso. Em vez de cair lisa, a lã forma caracóis bem distintos, e um único ano de crescimento já rende uma tosquia generosa. A maioria dos animais é branca, o que permite tingir a lã livremente. Existem também rebanhos de cor natural, que vão do cinzento-prateado a quase preto, e esses velos mais escuros são procurados por fiandeiros que preferem a cor sem tingimento. A cara e as patas limpas facilitam a tosquia e a inspeção, apesar do volume de lã no resto do corpo.

A raça é conhecida pela sua estabilidade emocional. Os animais são, de um modo geral, tranquilos, difíceis de assustar e fáceis de deslocar e manejar, qualidades importantes num ovino deste tamanho. As ovelhas têm bom feitio e adaptam-se depressa à rotina do rebanho. Os carneiros costumam ser dóceis quando comparados com muitas outras raças, ainda que qualquer carneiro inteiro mereça sempre o cuidado habitual.

Com as pessoas, os Leicester Longwool bem habituados acostumam-se ao contacto regular e toleram o manuseamento próximo que a tosquia e os cuidados de higiene exigem. Perante estranhos, mostram-se normalmente calmos e não assustadiços. Juntam-se facilmente em rebanho e convivem bem com outras ovelhas e com gado misto, como cabras ou bovinos, desde que a introdução seja feita com cuidado. Este feitio meigo é uma das principais razões que levam pequenos produtores e artesãos da fibra a escolher a raça.

Tosquia e higiene

• Tosquiar pelo menos uma vez por ano; alguns criadores tosquiam duas vezes para manter mechas de comprimento gerível para fiação.
• Fazer a triagem do velo e mantê-lo limpo, já que os caracóis longos retêm matéria vegetal, lama e outros detritos.
• Verificar se há emaranhados de lã junto à zona traseira e à barriga, e aparar a lã suja sempre que necessário por higiene.
• Cortar os cascos com regularidade para evitar o crescimento excessivo e a claudicação.

Exercício

• Disponibilizar pastagem suficiente para pastoreio e movimento diários.
• Rodar os piquetes sempre que possível, para manter a qualidade da forragem e reduzir a carga parasitária.
• Garantir espaço para o rebanho se movimentar livremente, o que mantém uma raça deste porte em boa condição física.

Ambiente

A raça adapta-se bem a boas pastagens em clima temperado. Um velo pesado protege do frio e da chuva, pelo que a principal preocupação ambiental é o calor e a humidade, já que uma lã longa pode provocar stress térmico antes da tosquia. Deve haver sombra, água limpa disponível em permanência e abrigo seco para os partos e para condições meteorológicas adversas. É importante ter vedações resistentes, adequadas a um ovino de grande porte, além de uma zona de maneio que permita a uma só pessoa tratar da tosquia, dos cascos e dos tratamentos de rotina em segurança.

Trata-se de um ruminante de pastoreio, e a base da alimentação deve ser forragem de qualidade. Em boa pastagem, durante a época de crescimento, os animais adultos conseguem satisfazer a maior parte das necessidades só com erva. O feno substitui o pastoreio no inverno ou em períodos de seca. Acrescenta-se ração concentrada nas fases de maior exigência, como a gestação avançada, a lactação e a preparação para a cobrição, além dos animais jovens em crescimento. Água limpa e constante é indispensável, sobretudo para um animal deste peso e para ovelhas em lactação.

Petiscos e suplementos

Disponibilizar um suplemento mineral específico para ovinos, em pó ou em bloco, que forneça sal e oligoelementos mantendo o cobre em níveis baixos. Em solos deficientes, pode ser necessário selénio e outros oligoelementos, sempre com orientação veterinária. Pequenas quantidades de produtos adequados podem ser dadas como petisco, mas a base da dieta deve continuar a ser a forragem. Introduzir qualquer alimento novo de forma gradual, para evitar problemas digestivos como acidose ou timpanismo.

É uma raça robusta e bem estabelecida, sem doenças hereditárias específicas de grande expressão, com uma longevidade típica de 10 a 12 anos. Tal como acontece com todos os ovinos, a maioria dos problemas de saúde tem origem no maneio e não na genética. O velo pesado exige atenção redobrada à bicheira e à limpeza, e o porte da raça torna a saúde dos cascos particularmente importante.

Cuidados preventivos

• Seguir um plano de controlo parasitário baseado em contagens de ovos nas fezes, em vez de desparasitação sistemática sem critério.
• Aparar e inspecionar os cascos com regularidade e tratar a podridão do casco logo no início.
• Manter a zona traseira limpa e tosquiar ou aparar a lã suja antes da época de maior risco de bicheira.
• Manter um programa de vacinação adequado à região, incluindo cobertura contra doenças clostridiais.
• Assegurar uma alimentação correta durante o final da gestação, para prevenir doenças metabólicas.
• Colocar os animais recém-chegados em quarentena antes de os juntar ao rebanho.

A raça atinge idade reprodutiva ainda no primeiro ano de vida, embora muitos criadores prefiram esperar que as ovelhas estejam bem desenvolvidas antes da primeira cobrição. A reprodução é sazonal: as ovelhas entram no cio no outono e parem na primavera, ao fim de uma gestação de cerca de cinco meses. Os carneiros juntam-se ao rebanho de ovelhas durante um período de cobrição definido, para concentrar os partos.

O tamanho de ninhada mais comum é de um a dois borregos, sendo os gémeos frequentes em ovelhas com boa condição corporal. As ovelhas são mães atentas, com boa produção de leite, e os borregos nascem vigorosos. O desmame acontece geralmente aos poucos meses de idade, quando já comem forragem e concentrado com regularidade. Por se tratar de uma raça de grande porte, a atenção à condição corporal da ovelha ao longo da gestação favorece partos fáceis e borregos fortes. Os criadores dedicados à conservação da raça mantêm registos genealógicos rigorosos, de forma a preservar as linhagens limitadas desta raça rara.