Ovelha

As ovelhas são ungulados de dedos pares domesticados, da família Bovidae. São ruminantes: digerem material vegetal em um estômago de quatro câmaras e passam boa parte do dia pastando grama e outras forragens. Raramente uma ovelha é criada sozinha. Elas são animais de rebanho que dependem da companhia de outras ovelhas para se sentirem seguras, por isso os criadores costumam manter pelo menos três juntas.

Como categoria de animal, as ovelhas são valorizadas por vários produtos ao mesmo tempo. Raças laneiras produzem um velo denso, tosquiado uma ou duas vezes por ano. Raças de corte são criadas para cordeiro e carneiro. Raças leiteiras são ordenhadas, e o leite costuma virar queijo. Algumas raças de pelo trocam a cobertura naturalmente e não produzem lã para tosquia. Essa variedade de finalidades é uma das razões pelas quais as ovelhas se espalharam por quase todo o mundo habitado.

Ovelhas não são animais de estimação no sentido comum. Precisam de espaço ao ar livre, cercas seguras contra predadores e acesso a forragem fresca ou feno. Com manejo constante, tornam-se calmas perto de pessoas conhecidas, embora permaneçam cautelosas com movimentos bruscos. Um criador que oferece pasto, abrigo, água e cuidados de saúde de rotina consegue manejar um pequeno rebanho sem equipamento especializado.

Para quem as ovelhas são indicadas

As ovelhas são indicadas para quem tem terreno, tempo para verificações diárias e interesse em criação de animais de produção, não em um animal de estimação criado dentro de casa. Funcionam bem em pequenas propriedades, sítios de hobby e projetos de pastoreio. Não são uma boa opção para quem não tem espaço ao ar livre nem condições de manter outras ovelhas como companhia.

As raças de ovelhas variam principalmente conforme o que foram desenvolvidas para produzir. Raças de lã fina produzem velo macio e denso, usado em roupas. Raças de lã longa produzem velo pesado e brilhante, com fibra longa. Raças down e de corte são construídas para crescimento rápido do cordeiro e massa muscular. Raças leiteiras oferecem maior produção de leite. Raças de pelo trocam a cobertura e não precisam de tosquia. Dentro desses grupos, as raças diferem em porte, rusticidade e no clima em que se saem melhor.

A seleção abaixo lista 16 das cerca de 21 raças de exemplo registradas para essa categoria, com a característica pela qual cada uma é mais conhecida.

Como as raças são agrupadas

Os criadores costumam escolher a raça pelo clima e pela finalidade final. Um produtor de lã em uma região fria e úmida pode preferir um tipo de lã longa, enquanto um produtor de carne que busca manejo simples pode optar por uma raça de pelo que dispensa tosquia. Muitos rebanhos fazem cruzamentos, combinando uma ovelha de raça rústica com um carneiro de corte de crescimento rápido para reunir características nos cordeiros.

As ovelhas estão entre os primeiros animais que o ser humano domesticou. A ovelha doméstica descende de ovelhas selvagens, principalmente o muflão asiático, na região do Crescente Fértil, no território que hoje corresponde a Irã, Iraque e Turquia. Evidências arqueológicas apontam domesticação há aproximadamente 10 mil a 11 mil anos, o que coloca as ovelhas ao lado das cabras entre os primeiros animais de produção mantidos por comunidades fixas.

As primeiras ovelhas eram criadas principalmente por carne, leite e peles. Nessa fase, a cobertura era mais pelosa do que lanosa. A seleção ao longo de vários milênios produziu gradualmente animais com velo mais espesso e fino. Por volta de 6 mil anos atrás, ovelhas lanosas já eram comuns, e a lã se tornou um dos principais motivos para criá-las.

As ovelhas se espalharam junto com os povos agricultores. Chegaram à Europa, ao restante da Ásia e à África nos milênios seguintes, adaptando-se a uma ampla variedade de climas. Tipos regionais distintos se formaram à medida que os rebanhos eram selecionados para condições locais, o que explica boa parte da diversidade de raças atual. Ovelhas de lã fina na Espanha, ovelhas de lã longa na Grã-Bretanha e ovelhas rústicas de montanha vêm todas desse longo processo de seleção local.

A partir da era colonial, as ovelhas foram levadas para as Américas, o sul da África, a Austrália e a Nova Zelândia, onde se desenvolveram grandes indústrias pastoris. A lã e a carne dessas regiões transformaram o comércio mundial. Hoje as ovelhas são encontradas em todos os continentes habitados e estão entre os animais domésticos mais numerosos.

A ovelha tem corpo compacto, com quatro patas, adaptado para pastar e percorrer longas distâncias em pastagens. Tem cascos fendidos, focinho estreito com lábio superior dividido, o que ajuda a cortar grama bem rente ao solo, e um sistema digestivo adequado à forragem. A maioria tem velo de lã, embora as raças de pelo tenham uma cobertura que cai sozinha. Em algumas raças, ambos os sexos podem ter chifres; em outras, só os carneiros os têm, ou nenhum dos sexos.

A diferença mais visível entre as raças está na cobertura. Raças de lã fina têm velo denso e macio, raças de lã longa têm velo pesado de fibra longa, e raças de pelo têm cobertura curta que não precisa de tosquia.

Como a aparência varia entre as raças

A variação entre raças é grande. As ovelhas Merino são valorizadas pelo velo muito fino, enquanto Lincoln e Wensleydale têm lã longa e pesada. Suffolk e Hampshire têm face e patas escuras, com estrutura musculosa de corte. A Texel é notavelmente magra e musculosa. Katahdin e Dorper são raças de pelo, sem lã para tosquiar. A cor varia do branco comum até preto, marrom e cinza.

As ovelhas são fortemente sociais e vivem em rebanhos. Ficar em grupo é sua principal defesa, já que uma ovelha sozinha fica vulnerável a predadores. Elas tendem a se mover como uma unidade e seguem um animal líder, o que é a base do comportamento de rebanho no qual pastores e cães pastores se apoiam. Ovelhas separadas ficam ansiosas e balem até se reunir ao grupo.

Como animais de presa, as ovelhas são alertas e fogem rapidamente diante de movimentos bruscos, ruídos altos ou objetos desconhecidos. Têm olhos afastados um do outro, o que dá um campo de visão amplo para vigiar o perigo. Com manejo calmo e constante, elas se acalmam e podem ficar bastante dóceis, aprendendo a reconhecer a pessoa que as alimenta e a seguir rotinas.

As ovelhas se comunicam principalmente balindo. Ovelhas mães e cordeiros se identificam pela voz e pelo cheiro, e um rebanho usa chamados diferentes para contato e aflição. A postura corporal, como bater a pata no chão ou encarar uma ameaça, também sinaliza alarme. Os carneiros podem se chocar de cabeça durante a época de reprodução, ao competir entre si.

Cuidados diários

• Verifique o rebanho todos os dias em busca de sinais de doença, ferimento ou claudicação
• Ofereça água fresca e limpa o tempo todo
• Garanta acesso ao pasto, ou forneça feno quando a pastagem estiver escassa
• Confira se todos os animais estão em pé e conseguem se mover (uma ovelha caída de costas precisa de ajuda imediata)
• Verifique se cercas e portões estão íntegros e seguros contra predadores

Ambiente

• Cercas seguras para manter as ovelhas dentro e os predadores fora
• Abrigo seco ou quebra-vento contra chuva, vento e sol forte
• Manejo do pasto para evitar sobrepastejo e acúmulo de parasitas
• Cama limpa e seca nas áreas cobertas
• Espaço para o rebanho pastar e se mover livremente

Tosquia e manejo

Raças laneiras precisam de tosquia uma ou duas vezes por ano para evitar superaquecimento e emaranhamento do velo. Os cascos devem ser verificados e aparados regularmente para prevenir claudicação. As ovelhas precisam de tratamento de rotina contra parasitas internos e externos, seguindo um cronograma definido com um veterinário. Manuseie o rebanho com calma e use um curral pequeno ou corredor de manejo para tarefas como inspeção, cuidado dos cascos e aplicação de medicamentos.

A ovelha é uma herbívora ruminante. Sua alimentação natural é grama e outras plantas de pastagem, fermentadas em um estômago de quatro câmaras para extrair nutrientes. Pastagem de boa qualidade atende à maior parte das necessidades de uma ovelha adulta durante a estação de crescimento. Quando a grama escasseia, no inverno ou durante secas, feno ou outra forragem conservada a substitui. O acesso constante a água limpa é essencial, já que o funcionamento do rúmen depende disso.

As necessidades nutricionais aumentam no final da gestação, na lactação e no crescimento. Nessas fases, muitos criadores acrescentam ração concentrada ou forragem melhor. O suprimento de minerais também importa, porque em algumas regiões a forragem carece de certos oligoelementos.

Petiscos, suplementos e água

Pequenas quantidades de vegetais seguros ou vegetação para ramoneio podem ser oferecidas, mas a maior parte da dieta deve continuar baseada em forragem para manter o rúmen saudável. Minerais soltos ou um bloco mineral específico para ovelhas ajudam a suprir lacunas de oligoelementos, e qualquer suplemento deve ser formulado para ovelhas. Água limpa precisa estar disponível o tempo todo, com consumo que aumenta muito durante a lactação e em dias quentes.

As ovelhas são animais resistentes quando mantidas em bom pasto com manejo adequado, e costumam viver cerca de 10 a 12 anos, embora algumas cheguem aos 15 anos ou mais. A maioria dos problemas de saúde em um rebanho vem de parasitas, doenças de casco e estresse metabólico ao redor da parição, e não de doenças hereditárias. A observação diária é a ferramenta mais útil, porque as ovelhas escondem sinais de doença, e um problema percebido cedo é muito mais fácil de tratar.

Cuidados preventivos

• Verificações diárias de saúde de todo o rebanho
• Corte de casco de rotina e piso seco para prevenir claudicação
• Um plano de controle de parasitas combinado com um veterinário
• Vacinação conforme recomendado para a região
• Tosquia higiênica para reduzir o risco de miíase
• Boa nutrição durante o fim da gestação e a lactação

As ovelhas atingem a maturidade sexual dentro do primeiro ano de vida, embora muitos criadores esperem a fêmea estar bem desenvolvida antes de cobri-la. Na maioria das raças de clima temperado, a estação reprodutiva é sazonal e é desencadeada pela diminuição das horas de luz no outono, de modo que os cordeiros nascem na primavera. Algumas raças, como a Dorset, podem se reproduzir fora de estação, o que permite distribuir as parições ao longo do ano.

Depois da cobertura, a gestação dura cerca de cinco meses (entre 145 e 150 dias). Uma ovelha geralmente pare um ou dois cordeiros, e gêmeos são comuns em muitas raças, enquanto partos simples costumam ocorrer em ovelhas de primeira cria ou de regiões montanhosas. Os cordeiros recém-nascidos ficam em pé e mamam pouco depois do nascimento, e a mãe identifica seus próprios cordeiros pelo cheiro e pela voz. Os cordeiros costumam ser desmamados com poucos meses de idade, quando passam integralmente para a forragem.

Criar ovelhas é indicado para você?

Antes de adquirir ovelhas, avalie terreno, tempo e custo. As ovelhas precisam de pasto, cercas seguras contra predadores, abrigo e ao menos algumas companheiras de rebanho, já que uma ovelha sozinha não se desenvolve bem. Verificações diárias são essenciais, e tarefas como tosquia, cuidado dos cascos e controle de parasitas se repetem ao longo do ano. O compromisso é de longo prazo: uma ovelha pode viver de 10 a 12 anos ou mais, então o rebanho é uma responsabilidade de vários anos, não um projeto sazonal. Os custos incluem os animais, cercas, ração e feno, tosquia e cuidados veterinários.

Onde conseguir uma

As ovelhas costumam ser compradas de criadores estabelecidos ou em leilões de animais, onde você pode perguntar sobre histórico de saúde, vacinação e situação parasitária. Alguns santuários e abrigos encontram novos lares para ovelhas que precisam de acolhimento. Seja qual for a origem, compre de uma fonte que trate bem os animais e escolha ovelhas alertas, firmes nas patas e em boas condições.