St. Croix

A St. Croix é uma ovelha de pelo, ou seja, sua cobertura é de pelos e não de lã. A troca do pelame acontece naturalmente todo ano, e por isso a raça não precisa de tosquia, do corte higiênico da cauda (crutching) nem da caudectomia. Essa característica, somada ao temperamento dócil, torna a St. Croix uma escolha de baixa manutenção para pequenas propriedades e criadores iniciantes.

O nome da raça vem da ilha de St. Croix, nas Ilhas Virgens Americanas, onde os antepassados do rebanho se desenvolveram ao longo de gerações sob calor e umidade intensos, um clima que lembra boa parte do território brasileiro. Os adultos têm porte pequeno a médio: as ovelhas pesam de 120 a 150 libras (cerca de 54 a 68 kg) e os carneiros, de 165 a 200 libras (75 a 91 kg). A maioria dos animais é branca sólida, mas também aparecem exemplares castanhos, bege e malhados de branco com castanho.

A St. Croix é reconhecida sobretudo pela resistência a parasitas internos, em especial o verme Haemonchus contortus, conhecido popularmente como verme do estômago. Animais com resistência forte precisam de menos vermifugação química, uma das razões pelas quais a raça é usada em programas de cruzamento voltados à rusticidade. Ela também tolera bem o calor e se reproduz ao longo de quase todo o ano, em vez de se limitar a uma única estação curta.

Para quem é indicada

A St. Croix atende bem quem quer criar ovinos de corte sem o trabalho da lã. A troca natural do pelame elimina o custo e a mão de obra da tosquia, e a resistência a parasitas reduz a dependência de vermífugos em climas quentes e úmidos, como boa parte do Brasil. O temperamento calmo facilita o manejo para famílias e para quem está começando na criação. A raça não é a mais indicada para quem busca produção de lã ou fibra, já que não gera velo aproveitável.

A origem da St. Croix remonta às ovelhas de pelo trazidas da África Ocidental para o Caribe durante o comércio do período colonial, a partir do século XVII. Na ilha de St. Croix, nas Ilhas Virgens, esses animais se adaptaram ao longo de muitas gerações a um clima quente e úmido e a uma pressão pesada de parasitas. Os animais que não suportavam essas condições não sobreviviam para se reproduzir, o que deixou uma população com rusticidade natural elevada.

Na ilha, esse rebanho era às vezes chamado de Virgin Island White, em referência à pelagem branca sólida comum entre os animais. Durante a maior parte de sua história, a raça foi mantida por produtores locais como fonte prática de carne, sem preocupação com padronização ou exposições.

Em 1975, um grupo de ovelhas St. Croix foi importado para os Estados Unidos, e boa parte do trabalho inicial esteve ligado a pesquisas da Utah State University. Os pesquisadores estudaram a resistência da raça a parasitas internos e sua capacidade de se reproduzir fora de uma estação fixa única. Esses traços despertaram o interesse de produtores em busca de ovinos de corte com baixo custo de manejo.

A partir dessa base, a St. Croix se espalhou pela América do Norte e passou a integrar programas de cruzamento, incluindo o desenvolvimento de linhagens compostas de ovinos de pelo. Mais tarde, foi criada uma associação de criadores nos Estados Unidos para manter os registros genealógicos e promover a raça.

A St. Croix tem corpo equilibrado, de comprimento médio, sustentado por pernas limpas, e mantém postura alerta. A cabeça fica erguida, a face é aberta e livre de lã, e as orelhas têm tamanho médio e ficam voltadas para os lados. Tanto as ovelhas quanto os carneiros costumam ser mochos, ou seja, sem chifres, embora alguns carneiros apresentem pequenos cotos córneos. A característica que define a raça é a pelagem: pelo, e não lã, liso nos meses quentes e com uma subcamada curta que cresce no inverno e cai na primavera.

Pelagem e cores

A pelagem é a marca mais evidente da raça. Na primavera e no verão, o animal veste uma camada curta e lisa de pelo. Com a queda das temperaturas, cresce uma subcamada mais densa para isolamento térmico, que depois cai naturalmente conforme os dias voltam a ficar mais longos. Como é pelo, e não lã, essa cobertura não precisa de tosquia e não embola como a lã costuma fazer.

A grande maioria dos exemplares registrados de St. Croix é branca sólida. Também aparecem pelagens castanhas, bege e malhadas de branco com castanho, refletindo a ancestralidade caribenha variada da raça. É comum haver pele pigmentada ao redor dos olhos, do focinho e dos cascos, o que é considerado normal.

A St. Croix é conhecida pelo temperamento estável e equilibrado. A raça se deixa manejar com tranquilidade, se movimenta bem dentro do rebanho e se adapta à rotina de manejo sem muito estresse. As ovelhas são mães atentas e, de modo geral, o parto é fácil de acompanhar.

Com as pessoas, os animais são dóceis e se acostumam a um criador conhecido, mas continuam sendo presas por natureza e preferem não ser encurralados ou apressados. Diante de estranhos, ficam cautelosos no início e buscam segurança no grupo, por isso movimentos calmos e previsíveis funcionam melhor. Junto a outras espécies, pastam tranquilos e se adaptam bem a pastagens compartilhadas.

Os carneiros costumam ser fáceis de manejar, mas pedem cuidado redobrado durante a estação de monta, período em que qualquer carneiro pode ficar mais assertivo. A rusticidade da raça também aparece no comportamento a campo: os animais forrageiam de forma ativa, aproveitam o abrigo disponível e raramente testam as cercas quando têm pasto suficiente.

O cuidado diário com a St. Croix é mais simples do que com raças de lã, porque a pelagem cai sozinha. O trabalho de rotina se concentra no cuidado dos cascos, no monitoramento de parasitas e na checagem geral da saúde do rebanho.

Cuidados com o pelo

• Não é preciso tosquiar, fazer o corte higiênico da cauda (crutching) nem a caudectomia; a pelagem cai sozinha a cada primavera
• Verifique se a troca do pelo está uniforme e completa; solte à mão os trechos que ficarem presos, se necessário
• Apare os cascos a cada 6 a 10 semanas, aproximadamente, ou conforme o crescimento pedir
• Examine a pele durante a troca de pelagem em busca de cortes, parasitas ou irritações

Exercício

• Garanta acesso diário ao pasto para pastejo e movimentação
• Alterne os piquetes sempre que possível para manter a pastagem saudável e reduzir o acúmulo de parasitas
• Deixe espaço suficiente para o rebanho se mover em conjunto, já que as ovelhas pastam andando

Ambiente

A raça tolera bem o calor e a umidade, uma herança de sua origem caribenha que combina com o clima de boa parte do Brasil. Ainda assim, precisa de sombra no verão e de um abrigo seco e sem correntes de ar para proteção contra vento, chuva e frio. Cercas seguras mantêm o rebanho dentro da área e os predadores fora. Água limpa e uma fonte de sal ou minerais devem estar disponíveis o tempo todo.

A St. Croix é uma forrageira eficiente e se dá bem com uma dieta baseada em pasto e feno de boa qualidade. A raça converte forragem em ganho de peso e produção de leite com eficiência, então a maioria dos animais precisa de pouco ou nenhum grão fora dos períodos de maior demanda. Mudanças bruscas na alimentação devem ser evitadas, já que o funcionamento do rúmen depende de uma dieta estável. Água fresca precisa estar disponível o tempo todo, junto com um sal mineral próprio para ovinos.

Petiscos e suplementos

Ofereça um sal mineral formulado para ovinos, que mantém o cobre baixo e fornece selênio onde o solo local é deficiente. Pequenas quantidades de alimentos seguros podem ser dadas ocasionalmente, mas a base da dieta deve continuar sendo a forragem. Aumente a oferta de nutrientes aos poucos no final da gestação e na lactação, em vez de fazer isso de uma só vez.

A St. Croix está entre as raças de ovinos mais resistentes, em parte porque seus antepassados sobreviveram a forte pressão de parasitas e clima no Caribe. A maioria dos animais vive de 10 a 12 anos com bom manejo. O destaque de saúde da raça é a resistência a parasitas internos, em especial o Haemonchus contortus, o que reduz a necessidade de vermifugação química. Ainda assim, nenhum ovino é totalmente imune, e os cuidados preventivos básicos continuam necessários.

Cuidados preventivos

• Vacine contra doenças clostridiais e tétano (esquema comumente chamado de CDT)
• Faça contagem de OPG e vermifugue de forma direcionada, não em datas fixas
• Verifique e apare os cascos em intervalos regulares
• Ofereça minerais próprios para ovinos com selênio onde o solo local é deficiente
• Mantenha o abrigo seco e bem ventilado para reduzir doenças respiratórias

A St. Croix atinge a idade reprodutiva mais cedo do que muitas raças de lã, e as borregas às vezes conseguem conceber ainda no primeiro ano de vida, quando bem desenvolvidas. Uma vantagem importante é a menor sazonalidade: a raça pode se reproduzir ao longo de quase todo o ano, e não só no outono, o que permite programas de parição acelerada em alguns rebanhos.

A gestação dura cerca de cinco meses, próximo de 147 dias. O parto costuma ser fácil, com poucas complicações, e as ovelhas são mães atentas, com boa produção de leite. Gêmeos são comuns, e algumas ovelhas mais experientes criam trigêmeos. Os cordeiros nascem vigorosos e crescem de forma constante com o leite da mãe e o pasto.

O desmame costuma acontecer entre dois e três meses de idade, dependendo do sistema de manejo. Os cordeiros machos crescem bem para produção de carne, enquanto os melhores cordeiros e cordeiras são mantidos para reprodução, com seleção baseada com frequência em resistência a parasitas, crescimento e capacidade materna.