Merino

O Merino é uma ovelha lanada desenvolvida na Espanha, hoje presente na maioria das grandes regiões de criação ovina do mundo. Sua lã é a mais fina entre as raças comuns, com fibras muito mais finas do que as de tipos de corte ou de lã grosseira para tapetes. Essa finura é o motivo pelo qual a raça foi selecionada, comercializada e protegida ao longo de séculos.

O Merino tem porte médio, e tanto as ovelhas quanto os carneiros carregam lã densa na maior parte do corpo. Muitas linhagens apresentam dobras soltas de pele, principalmente no pescoço, que aumentam a superfície coberta por lã. A raça é resistente e se adapta bem tanto a pastagens nativas secas quanto a pastagens melhoradas, o que ajudou sua disseminação para a Austrália, a África do Sul, a América do Sul e o oeste dos Estados Unidos.

O temperamento é um dos pontos fortes práticos da raça. Merinos são mansos, calmos e de bom gênio, o que facilita o manejo de rebanhos grandes na hora de reunir, tosquiar e conduzir os animais, se comparados a tipos mais arredios. São animais sociáveis, permanecem juntos em grupo e se acalmam rápido sob manejo de rotina.

Para quem é indicado

O Merino é indicado para criadores cujo foco principal é a lã, do produtor comercial de lã fina ao fiandeiro artesanal que busca fibra macia. Recompensa quem consegue oferecer tosquia regular, boa pastagem e manejo constante de parasitas e cascos. Seu temperamento dócil também o torna uma opção razoável para pequenos criadores, desde que o casaco mais pesado e o risco de bicheira sejam levados a sério.

O Merino se formou na Espanha, onde ovelhas de lã fina eram criadas em grandes rebanhos migratórios durante a Idade Média. A lã fina espanhola se tornou um dos principais produtos de exportação do país, e os rebanhos que a produziam eram conduzidos dentro de um sistema organizado de deslocamento sazonal entre pastagens de verão e de inverno.

Durante um longo período, a exportação de animais reprodutores da Espanha foi rigidamente controlada, porque o valor da lã dependia de manter os melhores exemplares em solo espanhol. Essa restrição tornou a raça ao mesmo tempo valorizada e difícil de conseguir no resto da Europa.

A partir do século dezoito, pequenos lotes de ovelhas espanholas passaram a ser enviados para outros países, incluindo partes da Europa e, mais tarde, o hemisfério sul. Esses animais fundadores foram usados para formar novos rebanhos nacionais. A Austrália, em particular, se tornou um grande polo de criação de Merinos, e a seleção feita ali resultou em linhagens adaptadas a pastagens nativas secas e à produção de lã em larga escala.

Com o tempo, criadores de diferentes regiões desenvolveram tipos distintos, que variam em porte, dobras de pele e peso do velo, mantendo porém a característica central que define a raça: uma lã extremamente fina. O Merino continua sendo a base da produção de lã fina em muitos países até hoje.

O Merino tem corpo compacto e de porte médio, sustentado por pernas relativamente curtas, com velo denso e profundo que cobre a maior parte do animal. A lã é branca e finamente crespa, cresce pelo corpo, por boa parte das pernas e, em muitos casos, por parte da face. Diversas linhagens apresentam dobras soltas de pele, mais visíveis no pescoço, que aumentam ainda mais a área coberta de lã.

Os chifres variam conforme o sexo e a linhagem. Carneiros de alguns tipos têm chifres grandes e espiralados, enquanto outros são mochos; as ovelhas costumam não ter chifres ou apresentam apenas chifres pequenos. A face geralmente tem pele lisa e clara, às vezes parcialmente encoberta pelo crescimento de lã ao redor dos olhos.

Pelagem e cores

O velo é a característica que define a raça. A lã do Merino está entre as mais finas de qualquer ovelha, com fibras finas que resultam em um toque macio. O velo é denso e uniforme, com um crespo regular que confere elasticidade. A lã Merino padrão é branca, o que permite tingi-la em qualquer cor depois do beneficiamento. O crescimento excessivo de lã na face pode causar cegueira por lã em alguns animais, e muitos criadores selecionam contra esse excesso de cobertura facial para reduzir o problema.

O Merino é conhecido por seu temperamento calmo e dócil. A raça é mansa e de bom gênio, e os animais costumam ser fáceis de deslocar e manejar, se comparados a tipos mais nervosos. Essa estabilidade é valorizada em rebanhos grandes, onde a facilidade de reunir os animais e o comportamento tranquilo na tosquia economizam tempo e reduzem o estresse das ovelhas.

Merinos são fortemente sociáveis e preferem permanecer em grupo. Uma ovelha sozinha fica estressada, por isso o ideal é sempre mantê-las acompanhadas de outras ovelhas. Perto de tratadores conhecidos, elas se acalmam rápido e aceitam tarefas de rotina como vermifugação, corte de casco e tosquia.

Com pessoas, a raça não é agressiva, embora carneiros de linhagens com chifre exijam manejo cuidadoso durante a época de reprodução. Convivem bem com outros animais de pastejo e não são territoriais. Cães de guarda costumam ser usados para proteger o rebanho de predadores, não para controlar o comportamento dentro dele.

Merinos precisam de manejo constante voltado para o velo e os cascos. A lã não cai naturalmente, então a tosquia é indispensável. O casaco denso também deixa os animais mais suscetíveis à bicheira do que raças de pelo curto, o que exige higiene na região traseira e tosquia em dia durante todo o ano.

Tosquia e higiene

• Tosquie pelo menos uma vez por ano; alguns rebanhos tosquiam duas vezes, dependendo do clima e do comprimento da lã.
• Apare a lã ao redor da cauda e do úbere entre as tosquias, a chamada tosa sanitária, para reduzir o acúmulo de fezes e o risco de bicheira.
• Inspecione o velo com regularidade em busca de sinais de bicheira, principalmente em épocas quentes e úmidas.
• Fique atento à cegueira por lã em faces muito cobertas e apare ao redor dos olhos quando necessário.

Exercício

• Garanta acesso diário a pastagem, para que as ovelhas se movimentem e pastem naturalmente.
• Faça rotação de pastagem para manter a qualidade da forragem e reduzir a carga de parasitas.
• Deixe espaço para que todo o rebanho se movimente junto, já que os Merinos se deslocam em grupo.

Ambiente

Os Merinos toleram bem regiões secas e abertas e se adaptam a diferentes climas. Precisam de água limpa, sombra em dias quentes e abrigo contra vento frio e chuva, principalmente logo após a tosquia, quando o velo deixa de isolar o corpo. Cercas seguras e boa drenagem nos currais ajudam a prevenir problemas nos cascos.

Como ruminantes, os Merinos são feitos para viver de pasto e outras forragens. Uma boa pastagem cobre a maior parte das necessidades ao longo do ano. As exigências nutricionais sobem no final da gestação e durante a lactação, e também nos períodos secos, quando a qualidade da pastagem cai. Nessas fases, feno, silagem ou suplementos à base de grão ajudam a fechar a conta. O fornecimento constante de água limpa é essencial, e o consumo aumenta com o calor e com a produção de leite.

O equilíbrio mineral importa tanto para a saúde quanto para a qualidade da lã. Ovelhas em pastagem pobre ou restrita podem precisar de suplementação mineral, e o cobre em especial exige cuidado redobrado, porque ovinos são sensíveis ao excesso desse mineral.

Petiscos e suplementos

Use suplementos com moderação e sempre como complemento, nunca como substituto da forragem. Blocos ou sais minerais específicos para ovinos corrigem carências pontuais. Mudanças bruscas para dietas ricas em grão podem causar distúrbios digestivos, então qualquer concentrado deve ser introduzido aos poucos. O crescimento da lã e a qualidade do velo melhoram com nutrição constante e adequada, não com alimentação rica ocasional.

De modo geral, os Merinos são ovelhas resistentes e se adaptam a climas exigentes. Com bom manejo, costumam viver de 10 a 12 anos, embora a vida reprodutiva útil normalmente seja mais curta. A maior parte dos problemas de saúde da raça vem das mesmas causas que afetam ovinos em geral: parasitas internos, doenças de casco e condições externas ligadas ao velo. O casaco denso do Merino traz um risco particular de bicheira e, em alguns animais, de cegueira por lã.

Cuidados preventivos

• Siga um plano de controle de parasitas baseado em exame de fezes, em vez de vermifugação geral por rotina.
• Apare e examine os cascos com regularidade e mantenha os currais secos.
• Faça a tosa sanitária e a tosquia no prazo certo para reduzir o risco de bicheira.
• Mantenha as vacinas em dia contra as doenças clostridiais comuns na sua região.
• Ofereça os minerais adequados e evite excesso de cobre.

Os Merinos atingem a maturidade reprodutiva ainda no primeiro ano de vida, embora as ovelhas costumem ser cobertas quando já bem desenvolvidas, e não na idade mínima possível. Muitas linhagens Merino têm reprodução sazonal, com o acasalamento programado para que os cordeiros nasçam em época de clima favorável. Os carneiros ficam soltos com as ovelhas durante um período determinado de cobertura, e a condição corporal das ovelhas nesse momento influencia bastante a taxa de prenhez.

A gestação dura cerca de cinco meses. As ovelhas Merino costumam gerar um único cordeiro, com gêmeos menos frequentes do que em raças de corte especializadas; a taxa de parição varia conforme a linhagem, a nutrição e o manejo. De modo geral, as ovelhas são mães atentas, e os cordeiros ficam de pé e mamando logo depois de nascer.

A criação dos filhotes envolve proteger os cordeiros recém-nascidos do frio e de predadores, garantir que recebam o colostro logo cedo e manter as ovelhas em boa condição durante a lactação. Os cordeiros são desmamados depois de alguns meses. Nos programas de melhoramento, a seleção busca equilibrar a finura e o peso do velo com fertilidade, crescimento e constituição geral, para que o rebanho continue produtivo e ao mesmo tempo resistente.