Schaap

Schapen zijn gedomesticeerde evenhoevigen uit de familie van de holhoornigen. Het zijn herkauwers: ze verteren plantaardig materiaal in een maag met vier compartimenten en brengen het grootste deel van de dag door met grazen op gras en ander ruwvoer. Een schaap wordt zelden alleen gehouden. Het zijn kuddedieren die voor een gevoel van veiligheid afhankelijk zijn van het gezelschap van andere schapen, dus houders houden er doorgaans minstens drie samen.

Als diercategorie worden schapen tegelijkertijd voor meerdere producten gewaardeerd. Wolrassen dragen een dichte vacht die een of twee keer per jaar wordt geschoren. Vleesrassen worden gehouden voor lam en schapenvlees. Melkrassen worden gemolken, en hun melk wordt vaak tot kaas verwerkt. Sommige haarrassen ruien op natuurlijke wijze en dragen geen wol om te scheren. Deze veelzijdigheid is een van de redenen waarom schapen zich over vrijwel de hele bewoonde wereld hebben verspreid.

Schapen zijn geen huisdieren in de gebruikelijke zin. Ze hebben buitenruimte nodig, veilige omheiningen tegen roofdieren en toegang tot vers ruwvoer of hooi. Bij consequente omgang worden ze rustig bij vertrouwde mensen, al blijven ze op hun hoede voor plotselinge bewegingen. Een houder die weideland, onderdak, water en routinematige gezondheidszorg biedt, kan een kleine kudde beheren zonder gespecialiseerde uitrusting.

Voor wie zijn schapen geschikt

Schapen zijn geschikt voor mensen met grond, tijd voor dagelijkse controle en belangstelling voor vee eerder dan voor een huisdier dat binnen woont. Ze passen goed bij kleine landbouwbedrijven, hobbyboerderijen en beweidingsprojecten. Ze zijn minder geschikt voor wie geen buitenruimte heeft of geen ander schaap als gezelschap kan bieden.

Schapenrassen verschillen vooral in wat ze zijn ontwikkeld om te produceren. Fijnwolrassen dragen zachte, dichte wol die voor kleding wordt gebruikt. Langwolrassen dragen zware, glanzende wol met een lange vezel. Down- en vleesrassen zijn gebouwd voor snelle lamgroei en spiermassa. Melkrassen geven een hogere melkopbrengst. Haarrassen ruien hun vacht en hoeven niet geschoren te worden. Binnen deze groepen verschillen rassen in grootte, weerbaarheid en het klimaat waarin ze het beste gedijen.

Onderstaande selectie noemt 16 van de ongeveer 21 voorbeeldrassen die voor deze categorie zijn vastgelegd, met de eigenschap waar elk ras vooral om bekendstaat.

Hoe rassen worden ingedeeld

Fokkers kiezen een ras meestal op basis van klimaat en eindgebruik. Een wolproducent in een koel, vochtig gebied kiest wellicht een langwoltype, terwijl een vleesproducent die eenvoudig beheer wil een haarras kan kiezen dat niet geschoren hoeft te worden. Veel kuddes kruisen rassen, waarbij een weerbaar ooienras wordt gepaard met een snelgroeiende vleesram om eigenschappen in de lammeren te combineren.

Schapen behoren tot de vroegste dieren die de mens heeft gedomesticeerd. Het huisschaap stamt af van wilde schapen, voornamelijk de Aziatische moeflon, uit de regio van de Vruchtbare Halvemaan in het huidige Iran, Irak en Turkije. Archeologisch bewijs wijst op domesticatie zo'n 10.000 tot 11.000 jaar geleden, waarmee schapen naast geiten tot de eerste dieren behoren die door gevestigde gemeenschappen werden gehouden.

De vroegste schapen werden vooral gehouden voor vlees, melk en huiden. Hun vacht was in die fase eerder harig dan wollig. Selectieve fokkerij over enkele duizenden jaren leverde geleidelijk dieren op met een dikkere, fijnere vacht. Rond 6.000 jaar geleden waren wollige schapen gangbaar geworden, en wol groeide uit tot een belangrijke reden om ze te houden.

Schapen verspreidden zich mee met landbouwvolkeren. Ze bereikten in de daaropvolgende millennia Europa, de rest van Azië en Afrika, en pasten zich aan een breed scala van klimaten aan. Er ontstonden aparte regionale types doordat kuddes werden gefokt voor lokale omstandigheden, wat de oorsprong is van veel van de huidige rasdiversiteit. Fijnwolschapen in Spanje, langwolschapen in Groot-Brittannië en weerbare bergschapen gaan allemaal terug op dit lange proces van lokale selectie.

Vanaf het koloniale tijdperk werden schapen naar Amerika, zuidelijk Afrika, Australië en Nieuw-Zeeland gebracht, waar grote pastorale industrieën ontstonden. Wol en vlees uit deze regio's hebben de wereldhandel hervormd. Schapen komen tegenwoordig op elk bewoond continent voor en behoren tot de talrijkste huisdieren.

Het schaap heeft een compact lichaam op vier poten, gebouwd om te grazen en lange afstanden over de weide af te leggen. Het heeft gespleten hoeven, een smalle bek met een gespleten bovenlip waarmee het gras dicht bij de grond kan afbijten, en een spijsverteringsstelsel dat op ruwvoer is afgestemd. De meeste schapen dragen een wolvacht, al hebben haarrassen een vacht die vanzelf loslaat. Bij sommige rassen kunnen beide geslachten horens dragen, bij andere alleen de rammen, en bij weer andere geen van beide.

Het meest opvallende verschil binnen de soort is de vacht. Fijnwolrassen dragen een dichte, zachte vacht, langwolrassen een zware vacht met een lange vezel, en haarrassen hebben een korte vacht die niet geschoren hoeft te worden.

Hoe het uiterlijk per ras verschilt

De variatie tussen rassen is groot. Merinoschapen staan bekend om zeer fijne wol, terwijl Lincoln en Wensleydale lange, zware wol dragen. Suffolk en Hampshire hebben een donker gezicht en donkere poten met een gespierde vleesbouw. Texel is opvallend mager en gespierd. Katahdin en Dorper zijn haarrassen zonder wol om te scheren. De kleur loopt van het gebruikelijke wit tot zwart, bruin en grijs.

Schapen zijn sterk sociaal en leven in kuddes. Bij elkaar blijven is hun voornaamste verdediging, want een eenzaam schaap is kwetsbaar voor roofdieren. Ze bewegen doorgaans als eenheid en volgen een leidend dier, wat de basis vormt van het kuddegedrag waar herders en herdershonden op vertrouwen. Afgescheiden schapen raken onrustig en blijven roepen tot ze zich weer bij de groep voegen.

Als prooidieren zijn schapen alert en vluchten snel bij plotselinge bewegingen, hard geluid of onbekende voorwerpen. Hun ogen staan wijd uit elkaar, wat een breed gezichtsveld geeft om op gevaar te letten. Bij kalme, consequente omgang wennen ze en kunnen ze behoorlijk tam worden, waarbij ze de persoon die hen voert leren herkennen en vaste routines leren volgen.

Schapen communiceren vooral door blaten. Ooien en lammeren herkennen elkaar aan stem en geur, en een kudde gebruikt verschillende roepen voor contact en nood. Ook lichaamshouding, zoals stampen met een poot of een dreiging het hoofd bieden, signaleert alarm. Rammen kunnen tijdens het bronstseizoen koppen stoten terwijl ze onderling wedijveren.

Dagelijkse zorg

• Controleer de kudde elke dag op tekenen van ziekte, letsel of kreupelheid
• Zorg te allen tijde voor vers, schoon water
• Zorg voor toegang tot weideland, of geef hooi wanneer er weinig te grazen is
• Zorg dat alle dieren rechtop staan en kunnen bewegen (een schaap dat op zijn rug ligt, heeft direct hulp nodig)
• Controleer of hekken en poorten intact en veilig zijn tegen roofdieren

Omgeving

• Veilige omheining om schapen binnen en roofdieren buiten te houden
• Droog onderdak of windscherm tegen regen, wind en felle zon
• Weidebeheer om overbegrazing en parasietopbouw te voorkomen
• Schoon, droog strooisel in overdekte ruimtes
• Ruimte voor de kudde om vrij te grazen en te bewegen

Verzorging en omgang

Wolrassen moeten een of twee keer per jaar geschoren worden om oververhitting en klitten te voorkomen. Hoeven moeten regelmatig worden gecontroleerd en bijgesneden om kreupelheid te voorkomen. Schapen hebben routinematige behandeling tegen inwendige en uitwendige parasieten nodig, volgens een schema dat met een dierenarts is afgesproken. Behandel de kudde rustig en gebruik een kleine ren of drijfgang voor taken zoals controle, hoefverzorging en het toedienen van middelen.

Het schaap is een herkauwende herbivoor. Zijn natuurlijke voeding bestaat uit gras en andere weideplanten, die het in een maag met vier compartimenten fermenteert om voedingsstoffen te winnen. Weideland van goede kwaliteit dekt tijdens het groeiseizoen het grootste deel van de behoeften van een volwassen schaap. Wanneer gras schaars is, in de winter of tijdens droogte, vervangt hooi of ander geconserveerd ruwvoer dit. Constante toegang tot schoon water is essentieel, omdat de werking van de pens hiervan afhankelijk is.

De voedingsbehoefte stijgt tijdens de late dracht, de zoogperiode en de groei. In deze fasen voegen veel houders krachtvoer of beter ruwvoer toe. Ook de mineralenvoorziening is belangrijk, omdat ruwvoer in sommige streken bepaalde sporenelementen mist.

Traktaties, supplementen en water

Kleine hoeveelheden veilige groente of gewas kunnen worden gegeven, maar het grootste deel van de voeding moet ruwvoer blijven om de pens gezond te houden. Losse mineralen of een specifiek mineraalblok voor schapen helpen tekorten aan sporenelementen op te vangen, en elk supplement moet voor schapen zijn samengesteld. Schoon water moet te allen tijde beschikbaar zijn, met een sterk stijgende inname tijdens het zogen en bij warm weer.

Schapen zijn weerbare dieren wanneer ze op goede weide met degelijk beheer worden gehouden, en ze worden doorgaans zo'n 10 tot 12 jaar oud, al halen sommige exemplaren zestien jaar of meer. De meeste gezondheidsproblemen in een kudde komen voort uit parasieten, klauwaandoeningen en metabole stress rond het lammeren, eerder dan uit erfelijke ziekte. Dagelijkse observatie is het nuttigste instrument, omdat schapen tekenen van ziekte verbergen en een vroeg opgemerkt probleem veel eenvoudiger te behandelen is.

Preventieve zorg

• Dagelijkse gezondheidscontrole van de hele kudde
• Regelmatige hoefverzorging en droge ondergrond om kreupelheid te voorkomen
• Een met een dierenarts afgesproken parasietbeheersingsplan
• Vaccinatie zoals aanbevolen voor de regio
• Billen scheren of scheren om het risico op myiasis te verminderen
• Goede voeding tijdens de late dracht en de zoogperiode

Schapen bereiken binnen hun eerste levensjaar geslachtsrijpheid, al wachten veel fokkers tot een ooi goed volgroeid is voordat ze haar laten dekken. Bij de meeste gematigde rassen is het bronstseizoen seizoensgebonden en wordt het getriggerd door de kortere daglengte in de herfst, waardoor lammeren in de lente worden geboren. Sommige rassen, zoals Dorset, kunnen buiten het seizoen dekken, waardoor houders het lammeren over het jaar kunnen spreiden.

Na de dekking duurt de dracht ongeveer vijf maanden (circa 145 tot 150 dagen). Een ooi werpt meestal een of twee lammeren, en tweelingen komen bij veel rassen vaak voor, terwijl enkelingen gebruikelijk zijn bij eerstelings- of heuvelooien. Pasgeboren lammeren staan en drinken kort na de geboorte, en de ooi herkent haar eigen lammeren aan geur en stem. Lammeren worden meestal op een leeftijd van een paar maanden gespeend, wanneer ze volledig overgaan op ruwvoer.

Zijn schapen iets voor u?

Weeg voordat u schapen aanschaft grond, tijd en kosten tegen elkaar af. Schapen hebben weideland nodig, veilige omheining tegen roofdieren, onderdak en minstens een paar kuddegenoten, want een enkel schaap gedijt niet alleen. Dagelijkse controle is onmisbaar, en taken zoals scheren, hoefverzorging en parasietbestrijding keren het hele jaar door terug. De verbintenis is langdurig: een schaap kan 10 tot 12 jaar of langer leven, dus de kudde is een meerjarige verantwoordelijkheid, geen seizoensproject. De kosten omvatten de dieren, omheining, voer en hooi, scheren en dierenartskosten.

Waar u een schaap kunt krijgen

Schapen worden meestal gekocht bij gevestigde fokkers of op veemarkten, waar u kunt vragen naar gezondheidsgeschiedenis, vaccinatie en parasietstatus. Sommige opvangcentra en asielen plaatsen schapen die een nieuw thuis nodig hebben. Koop, waar u het dier ook vandaan haalt, bij een bron die goed met de dieren omgaat, en kies schapen die alert, stevig ter been en in goede conditie zijn.