Merino

De Merino is een wolschaap dat zijn oorsprong in Spanje heeft en nu in bijna elk groot schapenhouderijgebied ter wereld wordt gehouden. De vacht is de fijnste van alle gangbare schapenrassen, met vezels die veel dunner zijn dan bij vlees- of tapijtwolrassen. Om die fijnheid wordt het ras al eeuwenlang gefokt, verhandeld en zorgvuldig bewaakt.

Een Merino is middelgroot van bouw, en zowel ooien als rammen dragen een dichte vacht over vrijwel het hele lichaam. Bij veel lijnen zijn losse huidplooien te zien, vooral rond de hals, waardoor er meer huidoppervlak beschikbaar is voor wolgroei. Het ras is gehard en redt zich zowel op droge steppegrond als op verbeterde weide, wat heeft bijgedragen aan de verspreiding naar Australië, Zuid-Afrika, Zuid-Amerika en het westen van de Verenigde Staten.

Het karakter is een van de praktische sterke punten van het ras. Merino's zijn zachtaardig, kalm en goedmoedig, waardoor grote koppels makkelijker te drijven, te scheren en te hanteren zijn dan schrikachtiger rassen. Het zijn sociale dieren die als groep bij elkaar blijven en snel wennen aan een vaste routine.

Voor wie geschikt

De Merino past bij houders die vooral in wol geïnteresseerd zijn, van commerciële fijnwolfokkers tot handspinners die zachte vezel willen. Het ras beloont eigenaren die regelmatig kunnen scheren, goede weide bieden en vast werk maken van parasietenbeheersing en klauwverzorging. Het rustige karakter maakt het ook een redelijke keuze voor kleinschalige houders, mits de zwaardere vacht en het risico op myiasis serieus worden genomen.

Het ras ontstond in Spanje, waar fijnwollige schapen in de middeleeuwen in grote trekkende kudden werden gehouden. Spaanse fijne wol groeide uit tot een belangrijk exportproduct, en de kudden die deze wol leverden, werden beheerd volgens een georganiseerd systeem van seizoensgebonden verplaatsing tussen zomer- en winterweiden.

Lange tijd was de uitvoer van fokdieren uit Spanje streng aan banden gelegd, omdat de waarde van de wol afhing van het behouden van de beste dieren in eigen land. Door deze beperking werd het ras zowel gewild als moeilijk verkrijgbaar elders in Europa.

Vanaf de achttiende eeuw werden kleine aantallen Spaanse schapen naar andere landen gestuurd, onder meer naar delen van Europa en later het zuidelijk halfrond. Deze stamdieren vormden de basis voor nieuwe nationale kudden. Vooral Australië werd een belangrijk centrum van Merinofokkerij, waar selectie lijnen opleverde die geschikt waren voor droge steppegebieden en grootschalige wolproductie.

In de loop van de tijd ontwikkelden fokkers in verschillende regio's eigen types die uiteenlopen in lichaamsgrootte, huidplooien en vachtgewicht, met behoud van de eigenschap die het ras al die tijd is blijven definiëren: zeer fijne wol. De Merino vormt in veel landen nog altijd de basis van de fijnwolproductie.

De Merino heeft een compact, middelgroot lichaam op relatief korte poten, met een dichte, diepe vacht die het grootste deel van het dier bedekt. De wol is wit en fijn gekruld en groeit over het lichaam, een groot deel van de poten en vaak een deel van het gezicht. Bij veel lijnen zijn losse huidplooien te zien, het duidelijkst op de hals, wat het wolproducerende oppervlak vergroot.

Hoorns verschillen per geslacht en per lijn. Rammen van sommige types dragen grote spiraalvormige hoorns, terwijl andere hoornloos zijn; ooien zijn meestal hoornloos of hebben slechts kleine hoorntjes. De kop is over het algemeen kaal en licht van kleur, soms deels aan het zicht onttrokken door wolgroei rond de ogen.

Vacht en kleuren

Het kenmerkende onderdeel is de vacht. Merinowol behoort tot de fijnste van alle schapenrassen, met dunne vezels die een zachte grip geven. De vacht is dicht en gelijkmatig, met een regelmatige krul die voor elasticiteit zorgt. Standaard Merinowol is wit, waardoor ze na verwerking in elke kleur geverfd kan worden. Zware wolgroei op het gezicht kan bij sommige dieren wolblindheid veroorzaken, en veel fokkers selecteren tegen overmatige gezichtsbegroeiing om dit te beperken.

De Merino staat bekend om zijn kalme, gedwee karakter. Het ras is zachtaardig en goedmoedig, en de dieren zijn over het algemeen makkelijker te verplaatsen en te hanteren dan schrikachtiger types. Deze stabiliteit is waardevol in grote kudden, waar gemakkelijk drijven en rustig gedrag tijdens het scheren tijd besparen en stress bij de schapen verminderen.

Merino's zijn sterk sociale dieren en blijven het liefst als groep bij elkaar. Een schaap dat alleen staat, raakt gestrest, dus ze moeten altijd samen met andere schapen worden gehouden. Bij vertrouwde verzorgers wennen ze snel en accepteren ze routinehandelingen zoals ontwormen, bekappen en scheren.

Tegenover mensen is het ras niet agressief, al vragen rammen van gehoornde lijnen tijdens het dekseizoen extra voorzichtigheid. Ze komen goed overweg met ander weidevee en zijn niet territoriaal. Waakhonden worden vaker ingezet om de kudde te beschermen tegen roofdieren dan om het gedrag binnen de kudde te sturen.

Merino's vragen consequente verzorging gericht op vacht en klauwen. Hun wol valt niet vanzelf uit, dus scheren is noodzakelijk. De dichte vacht maakt ze ook gevoeliger voor myiasis dan gladharige rassen, waardoor hygiëne rond het achterlijf en tijdig scheren het hele jaar door belangrijk zijn.

Vachtverzorging

• Scheer minstens één keer per jaar; sommige bedrijven scheren twee keer, afhankelijk van klimaat en wollengte.
• Knip tussen de scheerbeurten door de wol rond staart, achterlijf en uier weg (billenscheren) om mestophoping en het risico op myiasis te beperken.
• Controleer de vacht regelmatig op tekenen van aantasting, vooral bij warm, vochtig weer.
• Let op wolblindheid bij zwaar bewolde koppen en knip zo nodig wol rond de ogen weg.

Beweging

• Bied dagelijks toegang tot weidegrond, zodat de schapen op natuurlijke wijze bewegen en foerageren.
• Wissel van perceel om de voederkwaliteit op peil te houden en de parasietendruk te verlagen.
• Zorg voor voldoende ruimte zodat de hele kudde samen kan bewegen, want Merino's trekken als groep.

Omgeving

Merino's verdragen droog, open terrein goed en kunnen tegen uiteenlopende klimaten. Ze hebben schoon water nodig, schaduw bij warm weer en beschutting tegen koude wind en regen, vooral vlak na het scheren wanneer de vacht niet meer isoleert. Stevige omheining en goede afwatering in de uitloop helpen klauwproblemen te voorkomen.

Als herkauwers zijn Merino's van nature ingesteld op weidegang en ander ruwvoer. Goede beweiding dekt het grootste deel van het jaar de meeste behoeften. De voederbehoefte stijgt tijdens de late dracht en lactatie, en tijdens droge periodes wanneer de weidekwaliteit terugloopt. In die tijden worden hooi, kuilvoer of krachtvoer op graanbasis gebruikt om het tekort aan te vullen. Constante toegang tot schoon water is essentieel, en de opname stijgt bij hitte en melkproductie.

De mineralenbalans is belangrijk voor zowel de gezondheid als de wolkwaliteit. Schapen op arme of beperkte weide hebben mogelijk extra mineralen nodig, en koper moet met name zorgvuldig worden gedoseerd, omdat schapen gevoelig zijn voor een overschot.

Snacks en bijvoeding

Gebruik bijvoeding met mate en altijd naast, niet in plaats van, ruwvoer. Mineralenlikstenen of losse mineralen die speciaal voor schapen zijn samengesteld, verhelpen plaatselijke tekorten. Een plotselinge overgang naar een graanrijk rantsoen kan spijsverteringsproblemen veroorzaken, dus krachtvoer moet altijd geleidelijk worden ingevoerd. Wolgroei en vachtkwaliteit gaan beide vooruit bij een gestage, toereikende voeding in plaats van af en toe rijk voer.

Merino's zijn over het algemeen sterke schapen die zich aanpassen aan veeleisende klimaten. Bij goede verzorging worden ze vaak 10 tot 12 jaar oud, al is de productieve fokperiode meestal korter. De meeste gezondheidsproblemen bij het ras komen voort uit dezelfde oorzaken die schapen in het algemeen treffen: inwendige parasieten, klauwaandoeningen en huidproblemen die samenhangen met de vacht. De dichte Merinovacht brengt extra risico op myiasis met zich mee en, bij sommige dieren, wolblindheid.

Preventieve zorg

• Volg een parasietenbeheerplan op basis van mestonderzoek in plaats van standaard routinematig ontwormen.
• Bekap en controleer de klauwen regelmatig en houd de uitloop droog.
• Scheer en knip wol volgens schema om het risico op myiasis te beperken.
• Houd vaccinaties tegen clostridiumziekten die in uw regio voorkomen op peil.
• Zorg voor de juiste mineralen en voorkom een overschot aan koper.

Merino's zijn in hun eerste levensjaar geslachtsrijp, al worden ooien vaak pas gedekt zodra ze goed zijn uitgegroeid en niet al bij de vroegst mogelijke leeftijd. Veel Merinolijnen fokken seizoensgebonden, waarbij het dekken zo wordt getimed dat de lammeren in geschikt weer geboren worden. Rammen lopen voor een vastgestelde dekperiode bij de ooien, en de conditie van de ooi tijdens het dekken heeft grote invloed op het aantal drachtige dieren.

De dracht duurt ongeveer vijf maanden. Merino-ooien werpen meestal één lam; tweelingen komen minder vaak voor dan bij sommige gespecialiseerde vleesrassen, en het worpcijfer varieert met lijn, voeding en bedrijfsvoering. Ooien zijn over het algemeen aandachtige moeders, en de lammeren staan en drinken kort na de geboorte al.

Bij het grootbrengen van jonge dieren draait alles om het beschermen van pasgeboren lammeren tegen kou en roofdieren, ervoor zorgen dat ze snel biest krijgen, en het op peil houden van de conditie van de ooi tijdens de lactatie. Lammeren worden na een paar maanden gespeend. In fokprogramma's wordt de wolfijnheid en het vachtgewicht afgewogen tegen vruchtbaarheid, groei en algeheel gestel, zodat de kudde productief en tegelijk gehard blijft.