Leicester Longwool

De Leicester Longwool is een groot ras huisschaap uit Engeland, dat vooral gehouden wordt om zijn lange, glanzende wol en als tweeledig gebruiksdier dat ook vlees levert. Het behoort tot de groep langwolschapen, een familie van Britse schapenrassen met zware vachten van lange, krullende wolvezels. Het ras staat bekend om zijn rustige, goedaardige aard, waardoor het zowel op kleine als op grotere bedrijven goed te hanteren is.

Volwassen dieren zijn zwaargebouwd en breed, met een vacht die in duidelijke krullen langs het lichaam valt. De wol groeit snel en bereikt een lange stapellengte, de eigenschap waaraan het ras zijn naam bij handspinners en historische wolfabrieken dankt. Ooien zijn aandachtige moeders en rammen zijn voor hun formaat over het algemeen inschikkelijk.

Voor wie geschikt

De Leicester Longwool past bij houders die veel waarde hechten aan vachtkwaliteit en een stabiel dier zonder gedoe. Door zijn formaat is stevige afrastering en zijn hanteerfaciliteiten nodig die berekend zijn op een zwaar schaap, dus het is geschikt voor mensen met voldoende weiland en onderdak. Handspinners en kleine vezelbedrijven worden aangetrokken door de lange, krullende stapel. Het rustige karakter maakt het ras ook een redelijke keuze voor beginnende schaapherders die de verzorging en het scheerwerk van een zware vacht aankunnen.

Het ras is terug te voeren op Leicestershire in centraal Engeland, waar al eeuwenlang lokale langwolschapen werden gehouden. In de achttiende eeuw paste de boer Robert Bakewell van Dishley Grange systematische fokselectie toe op deze dieren, gericht op snellere groei, een blokkiger bouw en een zware, gelijkmatige vacht. Zijn verbeterde dieren werden bekend als het Dishley- of New Leicester-schaap en vormen de basis van de moderne Leicester Longwool.

Bakewells methoden, waaronder nakomelingentoetsing en de gewoonte om rammen te verhuren om hun nageslacht te beoordelen, hadden invloed die ver buiten de schapenhouderij reikte. Het verbeterde Leicester-schaap werd gebruikt om veel andere langwol- en kruisingskuddes in Groot-Brittannië en daarbuiten te verbeteren, en zijn bloed zit achter verscheidene latere rassen.

Het ras werd in de negentiende eeuw op grote schaal geëxporteerd, tot in Noord-Amerika en Australië. Het werd gehouden op Mount Vernon, en George Washington toonde belangstelling voor het type, wat mede verklaart waarom Amerikaanse erfgoedkuddes de koloniale band van het ras benadrukken.

Toen de commerciële schapenhouderij in de twintigste eeuw overschakelde op rassen met kortere wol en snellere afmesting, daalde het aantal Leicester Longwools sterk en werd het een zeldzaam ras. Sindsdien houden gespecialiseerde organisaties en toegewijde fokkers de overgebleven bloedlijnen in stand.

De Leicester Longwool heeft een lang, diep lichaam met een brede rug en goed gewelfde ribben. Zowel ooien als rammen zijn van nature hoornloos, wat betekent dat geen van beide seksen horens draagt. De kop en de poten zijn vrij van zware wolgroei, en het gezicht is doorgaans wit of blauwgrijs met een rustige uitdrukking. Het meest opvallende kenmerk is de vacht, die in lange, duidelijk afgetekende krullen langs de zijkanten van het lichaam valt.

Vacht en kleuren

De vacht is het bepalende kenmerk van dit ras. Ze groeit snel, heeft een lange stapellengte en een sterke glans die gesponnen garen een glanzende afwerking geeft. De wol valt in duidelijke ringen of krullen in plaats van plat te liggen, en al na één jaar groei levert dat een zware scheerbeurt op. De meeste dieren zijn wit, waardoor de wol vrij geverfd kan worden. Er bestaan ook natuurlijk gekleurde kuddes, variërend van zilvergrijs tot bijna zwart, en deze donkerdere vachten zijn gewild bij handspinners die ongeverfde kleur willen. Het schone gezicht en de schone poten maken scheren en inspecteren eenvoudig, ondanks de omvang van de lichaamsvacht.

Het ras staat bekend om zijn evenwichtige karakter. De dieren zijn over het algemeen rustig, raken niet snel in paniek en zijn gemakkelijk te verplaatsen en te hanteren, eigenschappen die van belang zijn bij een schaap van dit formaat. Ooien zijn goedaardig en wennen snel aan de dagelijkse gang van zaken in de kudde. Rammen zijn meestal inschikkelijker dan bij veel andere rassen, al blijft normale voorzichtigheid geboden bij elke ram die niet gecastreerd is.

Bij mensen raken goed gehanteerde Leicester Longwools gewend aan regelmatig contact en verdragen ze het nauwe contact dat verzorging en scheren vereisen. Bij vreemden gedragen ze zich doorgaans kalm in plaats van schichtig. Ze blijven graag bij elkaar in de kudde en leven vreedzaam samen met andere schapen en met gemengd vee zoals geiten of runderen, mits de kennismaking rustig verloopt. Hun zachtaardige karakter is een van de belangrijkste redenen waarom kleine houders en vezelfokkers voor dit ras kiezen.

Vachtverzorging

• Scheer minstens één keer per jaar; sommige houders scheren twee keer om de stapellengte hanteerbaar te houden voor het spinnen.
• Verwijder vervuilde randen van de vacht (skirten) en houd de wol schoon, want lange krullen vangen plantenresten, modder en vuil op.
• Controleer op vervilting van de vacht rond het achterste en de buik, en knip vervuilde wol bij (daggen) waar nodig voor de hygiëne.
• Bekap de hoeven volgens een vast schema om overgroei en kreupelheid te voorkomen.

Beweging

• Zorg voor voldoende weiland voor dagelijkse begrazing en beweging.
• Wissel percelen waar mogelijk om de kwaliteit van het gras te behouden en de parasietdruk te verlagen.
• Zorg dat de kudde vrij kan bewegen, wat een groot ras in conditie houdt.

Omgeving

Het ras doet het goed op goed gras in een gematigd klimaat. Een zware vacht biedt bescherming tegen kou en regen, dus het grootste aandachtspunt is hitte en vochtigheid, waarbij een lange vacht vóór het scheren tot hittestress kan leiden. Zorg voor schaduw, altijd schoon water, en droog onderdak voor het lammeren en bij zwaar weer. Stevige afrastering die geschikt is voor een groot schaap is belangrijk, samen met een hanteerruimte waarin één persoon veilig kan scheren, hoeven kan verzorgen en routinebehandelingen kan uitvoeren.

Het ras is een grazende herkauwer, en de basis van het rantsoen moet bestaan uit kwaliteitsruwvoer. Op goede weide tijdens het groeiseizoen kunnen volwassen dieren het grootste deel van hun behoefte uit gras alleen halen. Hooi vervangt de begrazing in de winter of bij droogte. Krachtvoer wordt toegevoegd in periodes met een hogere behoefte, zoals late dracht, lactatie en de aanloop naar de dekperiode, en voor jonge, groeiende dieren. Een constante toevoer van schoon water is essentieel, zeker voor een zwaar dier en voor melkgevende ooien.

Snacks en aanvullingen

Bied een schapenspecifiek los mineraal of mineraalblok aan dat zout en sporenelementen levert terwijl het kopergehalte laag blijft. Waar de bodem tekorten kent, kunnen selenium en andere sporenelementen nodig zijn onder begeleiding van een dierenarts. Kleine hoeveelheden geschikte groenten of fruit kunnen als traktatie worden gegeven, maar het grootste deel van het rantsoen moet ruwvoer blijven. Introduceer nieuw voer geleidelijk om spijsverteringsproblemen zoals acidose of trommelzucht te voorkomen.

Het ras is een robuust, al lang gevestigd type zonder wijdverspreide rasgebonden aandoeningen, met een typische levensverwachting van 10 tot 12 jaar. Zoals bij alle schapen komen de meeste gezondheidsproblemen voort uit management in plaats van genetica. De zware vacht vraagt extra aandacht voor myiasis en hygiëne, en het formaat van het ras maakt hoefgezondheid belangrijk.

Preventieve zorg

• Volg een parasietbestrijdingsplan op basis van mestonderzoek in plaats van standaard periodiek ontwormen.
• Bekap en controleer de hoeven volgens een vast schema en behandel klauwrot in een vroeg stadium.
• Houd het achterste schoon en scheer of dag vóór het hoogseizoen voor myiasis.
• Houd een vaccinatieprogramma aan dat past bij de regio, zoals bescherming tegen clostridiose.
• Zorg voor de juiste voeding tijdens de late dracht om stofwisselingsziekten te voorkomen.
• Zet nieuwe dieren in quarantaine voordat ze bij de kudde gevoegd worden.

Het ras bereikt fokrijpheid binnen het eerste levensjaar, al wachten veel houders tot de ooien goed uitgegroeid zijn voor de eerste dekking. De fokkerij is seizoensgebonden: ooien komen in het najaar tochtig en lammeren in het voorjaar na een dracht van ongeveer vijf maanden. Rammen worden voor een afgebakende periode bij de ooienkudde gezet om het lammeren te concentreren.

De worpgrootte is meestal één of twee lammeren, waarbij tweelingen vaak voorkomen bij ooien in goede conditie. Ooien zijn aandachtige moeders met veel melk, en de lammeren zijn levendig. Lammeren worden meestal na enkele maanden gespeend, zodra ze betrouwbaar ruwvoer en krachtvoer eten. Omdat het ras groot is, ondersteunt aandacht voor de conditie van de ooi tijdens de dracht een gemakkelijke geboorte en sterke lammeren. Fokkers die zich richten op behoud houden nauwkeurige stamboekgegevens bij om de beperkte bloedlijnen van dit zeldzame ras in stand te houden.