Pecora

Le pecore sono ungulati artiodattili domestici della famiglia dei Bovidi. Sono ruminanti: digeriscono il materiale vegetale in uno stomaco a quattro camere e trascorrono gran parte della giornata a brucare erba e altro foraggio. Raramente una pecora viene tenuta da sola: sono animali da gregge che dipendono dalla compagnia di altre pecore per sentirsi al sicuro, perciò chi le alleva ne tiene di norma almeno tre insieme.

Come categoria di animali, le pecore vengono apprezzate per più prodotti contemporaneamente. Le razze da lana producono un vello fitto, tosato una o due volte l'anno. Le razze da carne sono allevate per agnello e montone. Le razze da latte vengono munte e il loro latte viene spesso trasformato in formaggio. Alcune razze a pelo raso perdono il mantello in modo naturale e non producono lana da tosare. Questa varietà di impieghi è uno dei motivi per cui le pecore si sono diffuse in gran parte del mondo abitato.

Le pecore non sono animali da compagnia nel senso comune del termine. Hanno bisogno di spazio all'aperto, recinzioni sicure contro i predatori e accesso a foraggio fresco o fieno. Con una gestione costante diventano tranquille verso le persone che conoscono, pur restando diffidenti verso movimenti improvvisi. Chi fornisce pascolo, riparo, acqua e cure sanitarie regolari può gestire un piccolo gregge senza attrezzature specialistiche.

A chi si addice la pecora

La pecora si addice a chi possiede terreno, ha tempo per controlli quotidiani ed è interessato all'allevamento più che a un animale da compagnia tenuto in casa. Si adatta bene a piccole proprietà, fattorie amatoriali e progetti di pascolo. È una scelta sbagliata per chi non dispone di spazio all'aperto o non può garantire la compagnia di altre pecore.

Le razze ovine variano soprattutto in base a ciò per cui sono state selezionate. Le razze a lana fine producono un vello morbido e denso usato per l'abbigliamento. Le razze a lana lunga hanno un vello pesante e lucente con fiocco lungo. Le razze da carne (down) sono costruite per una crescita rapida dell'agnello e per la massa muscolare. Le razze da latte danno rese maggiori. Le razze a pelo perdono il mantello e non richiedono tosatura. All'interno di questi gruppi le razze differiscono per taglia, rusticità e clima in cui rendono meglio.

L'elenco seguente riporta 16 delle circa 21 razze indicate come esempio per questa categoria, con la caratteristica per cui ciascuna è nota.

Come vengono raggruppate le razze

Gli allevatori scelgono di norma una razza in base al clima e alla destinazione finale. Chi produce lana in una regione fresca e umida potrebbe orientarsi verso una razza a lana lunga, mentre un produttore di carne che desidera una gestione semplice potrebbe scegliere una razza a pelo che non richiede tosatura. Molti greggi incrociano le razze, abbinando una pecora rustica a un montone da carne a crescita rapida per unire i caratteri negli agnelli.

Le pecore sono tra i primi animali addomesticati dall'uomo. La pecora domestica discende da pecore selvatiche, principalmente il muflone asiatico, nella regione della Mezzaluna Fertile, negli attuali Iran, Iraq e Turchia. Le prove archeologiche indicano un addomesticamento avvenuto circa 10.000-11.000 anni fa, il che colloca la pecora accanto alla capra tra i primi animali allevati dalle comunità stanziali.

Le prime pecore venivano tenute soprattutto per carne, latte e pelli. Il loro mantello, in quella fase, era piloso più che lanoso. La selezione condotta nel corso di alcuni millenni ha prodotto gradualmente animali con un vello più spesso e fine. Circa 6.000 anni fa le pecore lanose erano ormai diffuse, e la lana divenne una ragione importante per allevarle.

Le pecore si diffusero insieme ai popoli agricoltori. Raggiunsero l'Europa, il resto dell'Asia e l'Africa nei millenni successivi, adattandosi a climi molto diversi. Nel corso di questo lungo processo di selezione locale si formarono tipi regionali distinti, all'origine di gran parte della diversità di razze odierna. Le pecore a lana fine in Spagna, quelle a lana lunga in Gran Bretagna e le pecore rustiche di montagna derivano tutte da questo percorso.

Dall'epoca coloniale in poi le pecore furono portate nelle Americhe, nell'Africa australe, in Australia e in Nuova Zelanda, dove si svilupparono grandi industrie pastorali. La lana e la carne provenienti da queste regioni hanno trasformato il commercio mondiale. Oggi le pecore si trovano in ogni continente abitato e sono tra gli animali domestici più numerosi.

La pecora ha un corpo compatto, a quattro zampe, costruito per il pascolo e per percorrere lunghe distanze sui prati. Ha zoccoli fessi, un muso stretto con labbro superiore diviso che aiuta a brucare l'erba rasa al suolo, e un apparato digerente adatto al foraggio. La maggior parte ha un vello di lana, mentre le razze a pelo hanno un mantello che cade da solo. In alcune razze entrambi i sessi possono avere le corna, in altre le portano solo i montoni o nessuno dei due sessi.

La differenza più visibile tra le razze riguarda il mantello. Le razze a lana fine hanno un vello denso e morbido, quelle a lana lunga un vello pesante a fiocco lungo, e le razze a pelo hanno un manto corto che non richiede tosatura.

Come varia l'aspetto tra le razze

La variazione tra razze è ampia. Le pecore Merino sono apprezzate per il vello finissimo, mentre Lincoln e Wensleydale portano lana lunga e pesante. Suffolk e Hampshire hanno muso e zampe scure, con una struttura muscolosa da carne. Il Texel è particolarmente magro e muscoloso. Katahdin e Dorper sono razze a pelo, senza lana da tosare. Il colore va dal comune bianco fino a nero, marrone e grigio.

La pecora è fortemente sociale e vive in gregge. Restare unite è la loro principale difesa, perché una pecora isolata è vulnerabile ai predatori. Tendono a muoversi come un unico gruppo e seguono un animale guida, comportamento alla base della conduzione del gregge su cui contano pastori e cani da pastore. Le pecore separate si agitano e chiamano finché non si riuniscono al gruppo.

In quanto prede, le pecore sono vigili e pronte a fuggire davanti a movimenti improvvisi, rumori forti o oggetti sconosciuti. Hanno occhi posti ai lati della testa, che offrono un campo visivo ampio per sorvegliare eventuali pericoli. Con una gestione calma e costante si tranquillizzano e possono diventare piuttosto docili, imparando a riconoscere chi le nutre e a seguire una routine.

Le pecore comunicano soprattutto belando. Pecore e agnelli si riconoscono tra loro dalla voce e dall'odore, e il gregge usa richiami diversi per il contatto e per il disagio. Anche la postura del corpo, come battere uno zoccolo o affrontare una minaccia, segnala allarme. I montoni possono scontrarsi a testate durante la stagione degli amori, in competizione tra loro.

Cura quotidiana

• Controllare il gregge ogni giorno per segni di malattia, lesioni o zoppia
• Fornire sempre acqua fresca e pulita
• Garantire l'accesso al pascolo, oppure fornire fieno quando l'erba scarseggia
• Assicurarsi che tutti gli animali siano in piedi e in grado di muoversi (una pecora rovesciata sul dorso ha bisogno di aiuto immediato)
• Verificare che recinzioni e cancelli siano integri e sicuri contro i predatori

Ambiente

• Recinzioni sicure per tenere le pecore dentro e i predatori fuori
• Riparo asciutto o frangivento contro pioggia, vento e sole intenso
• Pascolo gestito per evitare sovrapascolo e accumulo di parassiti
• Lettiera pulita e asciutta nelle aree coperte
• Spazio sufficiente perché il gregge possa pascolare e muoversi liberamente

Toelettatura e gestione

Le razze da lana necessitano di tosatura una o due volte l'anno per evitare surriscaldamento e infeltrimento del vello. Gli zoccoli vanno controllati e pareggiati regolarmente per prevenire la zoppia. Le pecore hanno bisogno di trattamenti antiparassitari periodici, interni ed esterni, secondo un calendario stabilito con il veterinario. Gestire il gregge con calma e utilizzare un piccolo recinto o corridoio per operazioni come ispezioni, cura degli zoccoli e somministrazione di farmaci.

La pecora è un ruminante erbivoro. La sua dieta naturale è composta da erba e altre piante da pascolo, fermentate in uno stomaco a quattro camere per estrarre i nutrienti. Un pascolo di buona qualità soddisfa la maggior parte delle esigenze di una pecora adulta durante la stagione di crescita. Quando l'erba scarseggia, in inverno o durante la siccità, il fieno o altro foraggio conservato la sostituisce. L'accesso costante ad acqua pulita è essenziale, poiché il funzionamento del rumine ne dipende.

Le esigenze nutrizionali aumentano durante la fine della gravidanza, l'allattamento e la crescita. In queste fasi molti allevatori aggiungono mangime concentrato o foraggio migliore. Anche l'apporto di minerali è importante, perché in alcune regioni il foraggio è carente di determinati oligoelementi.

Premi, integratori e acqua

Si possono offrire piccole quantità di verdure sicure o vegetazione da brucare, ma la parte principale della dieta deve restare a base di foraggio per mantenere sano il rumine. Minerali sciolti o un blocco minerale specifico per pecore aiutano a colmare le carenze di oligoelementi, e qualsiasi integratore deve essere formulato per la specie ovina. L'acqua pulita deve essere disponibile in ogni momento, con un consumo che aumenta notevolmente durante l'allattamento e nelle giornate calde.

La pecora è un animale rustico se tenuta su un buon pascolo con una gestione adeguata, e vive in genere circa 10-12 anni, anche se alcuni esemplari arrivano oltre i 15. La maggior parte dei problemi sanitari in un gregge deriva da parassiti, malattie degli zoccoli e stress metabolico legato al parto, più che da malattie ereditarie. L'osservazione quotidiana è lo strumento più utile, perché le pecore nascondono i segni di malattia e un problema individuato per tempo è molto più facile da curare.

Prevenzione

• Controlli sanitari quotidiani su tutto il gregge
• Pareggiatura regolare degli zoccoli e terreno asciutto per prevenire la zoppia
• Un piano antiparassitario concordato con il veterinario
• Vaccinazioni secondo le indicazioni della zona
• Tosatura o rasatura igienica per ridurre il rischio di miasi
• Buona alimentazione durante la fine della gravidanza e l'allattamento

Le pecore raggiungono la maturità sessuale entro il primo anno, anche se molti allevatori aspettano che la pecora sia ben sviluppata prima di farla accoppiare. Nella maggior parte delle razze temperate la stagione riproduttiva è stagionale, innescata dall'accorciarsi delle giornate in autunno, per cui gli agnelli nascono in primavera. Alcune razze, come il Dorset, possono riprodursi fuori stagione, il che consente di distribuire i parti nel corso dell'anno.

Dopo l'accoppiamento la gestazione dura circa cinque mesi (da 145 a 150 giorni). Una pecora partorisce più spesso uno o due agnelli, e i gemelli sono comuni in molte razze, mentre i parti singoli sono la norma nelle pecore primipare o di montagna. Gli agnelli appena nati si alzano in piedi e poppano poco dopo la nascita, e la madre riconosce i propri agnelli dall'odore e dalla voce. Lo svezzamento avviene di solito a pochi mesi di età, quando gli agnelli passano completamente al foraggio.

La pecora è adatta a te?

Prima di prendere delle pecore, valutare terreno, tempo e costi. Le pecore hanno bisogno di pascolo, recinzioni sicure a prova di predatore, riparo e almeno qualche compagno di gregge, dato che una pecora sola non prospera. I controlli quotidiani sono indispensabili, e compiti come tosatura, cura degli zoccoli e controllo dei parassiti si ripetono nel corso dell'anno. L'impegno è di lungo termine: una pecora può vivere 10-12 anni o più, quindi il gregge è una responsabilità pluriennale, non un progetto stagionale. I costi comprendono gli animali, le recinzioni, il mangime e il fieno, la tosatura e le cure veterinarie.

Dove trovarne una

Le pecore vengono acquistate più spesso da allevatori affermati o presso mercati di bestiame, dove è possibile chiedere informazioni sulla storia sanitaria, sulle vaccinazioni e sullo stato parassitario. Alcuni rifugi e santuari trovano una nuova casa a pecore che ne hanno bisogno. Qualunque sia la provenienza, acquistare da una fonte che tratta bene gli animali e scegliere pecore vigili, solide sulle zampe e in buone condizioni.