Alpaca

L'alpaca appartiene alla famiglia dei camelidi, lo stesso gruppo che comprende lama, guanaco e vigogna. Originario delle alte Ande, e stato selezionato per migliaia di anni non come animale da soma, ma per la qualita del vello. Da adulto misura in genere tra 0,8 e 1 metro al garrese e pesa tra 50 e 84 kg, dimensioni nettamente inferiori a quelle del lama.

L'alpaca viene allevato principalmente per la fibra, ma molti proprietari lo tengono anche come compagno di pascolo e come animale da piccola azienda agricola. E un animale gregario e non sta bene da solo, per cui viene quasi sempre tenuto in gruppi di due o piu esemplari. Il temperamento e generalmente calmo e curioso, e i morsi sono rari. La maggior parte della comunicazione avviene tramite un ronzio sommesso e la postura del corpo, non tramite aggressivita.

Come categoria di animale, l'alpaca si adatta a un contesto rurale o semirurale, con terreno da pascolo, recinzioni sicure e riparo dal caldo e dall'umidita. Si tratta di un animale da allevamento e non da appartamento, e spesso la sua detenzione e soggetta a regole urbanistiche o agricole locali.

A chi e adatto l'alpaca

L'alpaca e adatto a chi possiede un terreno, puo tenere piu di un esemplare ed e disposto a occuparsi della tosatura annuale e della gestione zootecnica di routine. Non e adatto alla vita in appartamento, a chi cerca un unico animale solitario, ne a chi non dispone di spazio per il pascolo e il riparo.

L'alpaca conta solo due razze, definite dalla struttura del vello piuttosto che dalla taglia o dalla struttura corporea. Le due razze si assomigliano per forma del corpo e temperamento, quindi la scelta tra l'una e l'altra dipende soprattutto dal tipo di fibra che si vuole ottenere. L'Huacaya e di gran lunga la piu diffusa a livello mondiale.

Come vengono classificate le razze

Entrambe le razze appartengono alla stessa specie e possono incrociarsi tra loro. La classificazione si basa unicamente sulle caratteristiche del vello. Il vello dell'Huacaya e elastico e voluminoso, mentre la fibra del Suri e liscia e lucente. All'interno di ciascuna razza, gli esemplari vengono spesso descritti in base al colore del vello, che spazia dal bianco al fulvo, dal marrone al grigio fino al nero.

L'alpaca e uno degli animali domestici piu antichi delle Americhe. La domesticazione avvenne sulle alte Ande dell'attuale Peru e delle regioni circostanti, dove le testimonianze archeologiche indicano l'allevamento di camelidi gia diverse migliaia di anni fa. Gli studi genetici indicano che l'alpaca discende principalmente dalla vigogna selvatica, un legame riflesso nel nome scientifico Vicugna pacos.

A differenza del lama, piu grande e sviluppato soprattutto come animale da soma, l'alpaca fu selezionato per la qualita della fibra. Nelle culture andine precolombiane il vello di alpaca era un materiale pregiato, e gli animali venivano gestiti in grandi mandrie sugli altopiani d'alta quota.

L'arrivo degli europei nel sedicesimo secolo sconvolse l'allevamento andino, e in quel periodo il numero di alpaca diminui in modo marcato. La specie sopravvisse comunque nelle zone montane piu elevate, dove era meglio adattata, e le tradizioni di allevamento continuarono presso le comunita andine.

A partire dalla fine del ventesimo secolo, gli alpaca sono stati esportati e allevati anche fuori dal Sudamerica, in paesi come Australia, Stati Uniti e diverse regioni d'Europa, dove vengono tenuti per la fibra e come animali da piccola azienda agricola. Il Peru resta il paese con la popolazione di alpaca piu numerosa.

L'alpaca ha un corpo compatto, un collo lungo ed eretto, una testa piccola con occhi grandi e orecchie erette ben visibili. Le zampe sono sottili e terminano in piedi morbidi a due dita, con cuscinetti plantari al posto degli zoccoli. Il corpo e ricoperto da un vello a crescita continua, che viene rimosso con la tosatura annuale. Rispetto al lama, l'alpaca e piu piccolo, ha un muso piu arrotondato e orecchie piu corte, senza le tipiche orecchie lunghe e ricurve del lama.

Le differenze di aspetto tra le razze

La principale differenza visibile tra le due razze e la struttura del vello. L'Huacaya ha una fibra arricciata e densa, che si solleva dal corpo dando un aspetto soffice, simile a un orsacchiotto. Il Suri ha una fibra lunga che ricade in ciocche separate, con un aspetto piu affusolato e drappeggiato. La taglia e la conformazione corporea sono invece sostanzialmente simili in entrambe le razze.

L'alpaca e una preda naturale con un forte istinto gregario, e il suo comportamento riflette il bisogno di sicurezza nel numero. Un alpaca isolato tende a stressarsi, per questo viene tenuto in gruppo. All'interno della mandria si stabilisce un ordine sociale poco rigido, e gli animali trascorrono gran parte della giornata a pascolare insieme. Sono attenti alle minacce e emettono un richiamo di allarme quando percepiscono un pericolo.

Gli alpaca comunicano attraverso una gamma di suoni sommessi, il piu comune dei quali e un ronzio leggero, oltre al linguaggio corporeo, come la posizione delle orecchie e la postura del collo. Sono in genere animali silenziosi. Lo sputo fa parte del loro repertorio naturale, usato soprattutto per regolare le dispute su cibo o gerarchia all'interno della mandria, ed e diretto piu spesso verso altri alpaca che verso le persone.

La maggior parte degli alpaca e inizialmente diffidente al tocco e preferisce non essere afferrata o trattenuta. Con una manipolazione calma e regolare si abituano alla presenza umana. Non sono aggressivi per natura e raramente mordono, poiche mancano di incisivi superiori.

Cura quotidiana

• Garantire l'accesso a pascolo pulito o fieno di buona qualita
• Verificare che l'acqua fresca sia sempre disponibile
• Osservare ogni esemplare per postura, appetito e feci normali
• Tenere almeno due alpaca insieme per la sicurezza del gruppo

Ambiente

• Recinzioni sicure per tenere gli alpaca dentro e i predatori fuori
• Un riparo a tre pareti o una stalla per ombra e protezione da pioggia e vento
• Terreno ben drenato per ridurre problemi ai piedi e parassiti
• Ombra e ventilazione nei periodi caldi, poiche l'alpaca tollera meglio il freddo del caldo

Toelettatura e manipolazione

Gli alpaca vengono tosati una volta l'anno, di solito in primavera, per raccogliere il vello e prevenire lo stress da calore. Le unghie richiedono un taglio periodico, e i denti vanno controllati poiche gli incisivi inferiori crescono continuamente. Manipolare gli alpaca con calma, evitando contenimenti improvvisi, lavorando di fianco anziché di fronte.

L'alpaca si nutre di foraggio grazie a uno stomaco a tre compartimenti che fermenta efficacemente il materiale vegetale. La base della dieta e l'erba di pascolo nella stagione di crescita, e il fieno quando il pascolo scarseggia o non e disponibile. Mangia relativamente poco rispetto ad altri animali da allevamento di peso simile, e tende a brucare con delicatezza, senza strappare le piante alla radice. Un'alimentazione eccessivamente ricca o energetica puo causare obesita e problemi di salute, per cui i concentrati vengono somministrati con parsimonia, se non del tutto evitati.

Le leccornie vanno limitate e non devono mai sostituire il foraggio. In molte regioni pascolo e fieno non forniscono minerali sufficienti, per cui puo essere necessario un integratore minerale adatto ai camelidi. L'acqua pulita e fresca deve essere sempre disponibile, e il consumo aumenta nei periodi caldi e durante l'allattamento.

Con una buona gestione zootecnica l'alpaca e un animale robusto, con un'aspettativa di vita tipica di 15-20 anni. Essendo una preda naturale, tende a nascondere la malattia, per cui piccoli cambiamenti nella postura, nell'appetito o nelle feci sono spesso il primo segnale che qualcosa non va. Molti dei problemi comuni riguardano parassiti, denti, piedi e calore.

Cure preventive

• Controllo parassitario di routine e gestione del pascolo
• Tosatura annuale per prevenire lo stress da calore
• Controlli regolari di denti, unghie e condizione corporea
• Vaccinazioni secondo le indicazioni regionali
• Quarantena dei nuovi animali prima dell'inserimento nella mandria

L'alpaca raggiunge di norma la maturita riproduttiva intorno a uno o due anni di eta: le femmine vengono spesso fatte accoppiare dai 12 ai 18 mesi, una volta raggiunta una taglia adeguata, mentre i maschi maturano un po' piu tardi. Le femmine sono ovulatrici indotte, il che significa che l'ovulazione e innescata dall'accoppiamento anziche da un ciclo regolare, per cui la riproduzione puo avvenire durante gran parte dell'anno. L'accoppiamento avviene con la femmina in posizione seduta, detta cush.

La gestazione e lunga, circa 11-12 mesi, e da vita quasi sempre a un solo piccolo, chiamato cria. I gemelli sono molto rari. I parti avvengono in genere durante le ore diurne. Il cria e di solito in piedi e allatta entro poche ore dalla nascita, e lo svezzamento avviene gradualmente nell'arco di diversi mesi.

L'alpaca fa al caso vostro?

L'alpaca ha bisogno di pascolo, recinzioni sicure e riparo, e va tenuto in gruppo, quindi bisogna pianificare l'acquisto di almeno due esemplari. Vive in genere 15-20 anni, il che lo rende un impegno a lungo termine paragonabile ad altri animali da allevamento. I costi continuativi comprendono mangime e fieno, tosatura annuale, controllo dei parassiti, cure veterinarie e manutenzione delle recinzioni. Non e adatto alla vita in appartamento o in citta, e la sua detenzione puo essere soggetta a regole agricole o urbanistiche locali.

Dove trovarne uno

Gli alpaca si acquistano di solito da allevatori affermati o da piccole aziende agricole, e talvolta sono disponibili tramite associazioni di recupero o affido, quando gli animali hanno bisogno di una nuova sistemazione. Rivolgersi a una fonte che tiene animali sani e ben abituati alla manipolazione, che permetta di vedere la mandria e che sappia dare consigli sulla cura. Poiche l'alpaca ha bisogno di compagnia, e opportuno pianificare l'acquisto di piu di un esemplare contemporaneamente.