Southdown

La Southdown è una delle razze Down britanniche più antiche, sviluppata sulle colline calcaree del Sussex, nel sud dell'Inghilterra. È una pecora piccola e compatta, dal corpo profondo e largo, sorretto da zampe corte. La lana copre il muso e scende lungo le zampe, dando alla razza il caratteristico volto lanoso, di colore bruno topo o grigio.

La razza è stata selezionata soprattutto per la carne. Gli agnelli Southdown ingrassano rapidamente al pascolo e producono una carcassa a grana fine, con un'alta proporzione di carne rispetto all'osso. Le pecore adulte pesano in genere tra 55 e 90 kg, gli arieti tra 90 e 115 kg: la razza si colloca quindi tra le più piccole fra quelle da carne.

Il temperamento è un tratto distintivo. Le Southdown sono docili, mansuete e facili da gestire, caratteristiche che hanno reso la razza popolare tra piccoli allevatori, appassionati e famiglie che tengono poche pecore. Da questo tipo tradizionale è stata selezionata una variante in miniatura, la Babydoll Southdown, allevata come animale da compagnia e per il pascolo in frutteti e vigneti.

A chi si adatta

La Southdown è adatta a chi cerca una pecora docile e gestibile su un terreno limitato. Le dimensioni ridotte rendono la manipolazione più semplice rispetto alle razze commerciali più grandi, e il carattere tranquillo si adatta bene a principianti e famiglie. La razza funziona anche come ariete terminale, incrociata con pecore di taglia maggiore per migliorare la qualità della carcassa negli agnelli.

La Southdown prende il nome dalle South Downs, una catena di colline calcaree nel Sussex, nel sud dell'Inghilterra. Pecore di questo tipo pascolavano su quelle colline da secoli, apprezzate per la capacità di prosperare sull'erba corta e di migliorare il terreno sottile con un pascolo fitto.

La razza come la conosciamo oggi fu plasmata da John Ellman di Glynde, vicino a Lewes, tra la fine del Settecento e l'inizio dell'Ottocento. Lavorando all'incirca dal 1780 al 1800, Ellman selezionò un animale più piccolo, tozzo, a maturazione precoce e con buone qualità di carne, standardizzando il tipo. Il suo lavoro rese la Southdown una delle prime razze ovine britanniche migliorate in modo sistematico.

Nel corso dell'Ottocento la Southdown divenne una razza fondativa, usata per creare o migliorare molte altre razze Down e da carne, tra cui la Hampshire, la Suffolk, l'Oxford e la Shropshire. Allevatori come Jonas Webb di Babraham proseguirono il lavoro di miglioramento ed esportarono animali in tutto il mondo.

La razza fu portata in Nord America, Australia, Nuova Zelanda e altrove, dove contribuì alle industrie ovine locali per la produzione di carne. Il tipo tradizionale più piccolo diede poi origine alla Babydoll Southdown, conservata negli Stati Uniti come ceppo compatto dopo che gli allevamenti commerciali si orientarono verso animali più grandi.

La Southdown ha una linea compatta e arrotondata. Il corpo è profondo e largo, con dorso diritto, costole ben arcuate e un posteriore ampio e muscoloso. Le zampe sono corte e ben distanziate. Sia le pecore sia gli arieti sono naturalmente privi di corna.

La testa è corta e larga, con fronte ampia. La lana copre il muso e scende lungo le zampe, e la pelle scoperta di muso e zampe è tipicamente di colore bruno topo o grigio. Le orecchie sono piccole e coperte da lana corta.

Vello e colori

Il vello è corto, denso e di grana fine o media, con una lunghezza della ciocca di circa 4-6 cm e una resa annua tipica di 1-1,5 kg per pecora. La lana è bianca, mentre muso, orecchie e parte bassa delle zampe mostrano la caratteristica colorazione grigio-bruna della razza. Il ceppo Babydoll presenta la stessa colorazione su una struttura più piccola ed esiste anche in una varietà nera.

La Southdown è nota soprattutto per il carattere tranquillo ed equilibrato. La razza è socievole, mite e di buon carattere, e i singoli capi diventano spesso mansueti e avvicinabili se maneggiati con regolarità. Questa docilità è uno dei motivi principali per cui la razza è consigliata a chi tiene pecore per la prima volta e alle famiglie.

Con le persone, le Southdown sono generalmente calme e facili da spostare, e tollerano senza problemi manipolazione, tosatura e cure di routine. Non sono nervose e tendono a restare tranquille vicino a chi le accudisce abitualmente. Con gli estranei restano placide anziché agitate.

Come animale da gregge, la Southdown dà il meglio in compagnia di altre pecore e non va tenuta da sola. Si integra bene con altro bestiame al pascolo ed è abbastanza mite da condividere il pascolo con capre, cavalli o bovini. Gli arieti sono di solito più gestibili di quelli delle razze più grandi, ma vanno comunque trattati con la normale cautela durante la stagione degli amori.

Le Southdown sono pecore rustiche e poco impegnative, che prosperano sull'erba. La struttura piccola e il carattere calmo rendono la gestione, gli spostamenti e le cure quotidiane più semplici rispetto alle razze più grandi.

Toelettatura

• Tosare una volta all'anno, di solito a fine primavera, per rimuovere l'intero vello
• Pareggiare gli zoccoli ogni 6-10 settimane, o secondo necessità, per evitare la crescita eccessiva
• Controllare la lana intorno al muso e al posteriore per individuare sporco, che può attirare le mosche
• Mantenere il vello pulito e asciutto per ridurre il rischio di problemi cutanei e parassitari

Movimento

• Garantire l'accesso quotidiano al pascolo per il movimento e l'alimentazione
• Alternare i recinti di pascolo per mantenere la qualità dell'erba e limitare il carico di vermi
• Lasciare spazio per camminare e pascolare liberamente, il che mantiene in ordine peso e zoccoli

Ambiente

Le Southdown si adattano a diversi climi e tollerano bene il clima britannico fresco e umido, anche se hanno bisogno di terreno asciutto sotto gli zoccoli per proteggere i piedi. Un semplice riparo a tre pareti o un fienile offrono protezione da piogge intense, vento e calura estiva. Una recinzione sicura è essenziale, e le zampe corte fanno sì che una normale recinzione da bestiame le contenga di solito senza difficoltà.

L'erba è la base dell'alimentazione della Southdown. Su un buon pascolo, le pecore adulte non in riproduzione hanno spesso bisogno soltanto di foraggio, acqua fresca e un integratore minerale adatto. In inverno, o quando l'erba scarseggia, somministrare fieno di buona qualità. I mangimi concentrati (cereali) si aggiungono solo quando aumenta il fabbisogno energetico, per esempio a fine gravidanza, durante l'allattamento o nella fase di ingrasso degli agnelli destinati al mercato.

Snack e integratori

Fornire un blocco minerale specifico per pecore o un minerale sfuso formulato a basso contenuto di rame. Garantire accesso costante ad acqua pulita e fresca. Piccole quantità di verdura o frutta possono essere offerte occasionalmente, ma qualsiasi cambio di dieta va introdotto gradualmente per evitare disturbi digestivi come meteorismo o acidosi.

La Southdown è una razza robusta e ben consolidata, senza patologie specifiche di rilievo. Con una buona gestione, le pecore vivono comunemente 10-12 anni e restano produttive per gran parte di questo periodo. La maggior parte dei problemi di salute della razza sono le normali preoccupazioni di qualsiasi pecora al pascolo, non difetti ereditari. La struttura compatta e le zampe corte richiedono di monitorare la condizione corporea, affinché le pecore non ingrassino troppo su un pascolo ricco.

Prevenzione

• Programmare le vaccinazioni di routine, come la copertura clostridiale, su consiglio veterinario
• Effettuare conteggi regolari delle uova nelle feci e sverminare solo quando necessario
• Pareggiare e controllare gli zoccoli con regolarità
• Tosare ogni anno e rimuovere la lana sporca per ridurre il rischio di miasi
• Fornire minerali a basso contenuto di rame e monitorare la condizione corporea

Le Southdown sono animali a riproduzione stagionale, che si accoppiano in autunno per parti in primavera nei climi temperati. Le agnelle possono raggiungere la maturità riproduttiva già a 7-12 mesi di età, anche se molti allevatori preferiscono attendere che la pecora sia ben sviluppata prima del primo accoppiamento. La gestazione dura circa 147 giorni, quasi cinque mesi.

Il parto è di solito semplice, favorito dalla taglia moderata degli agnelli e dal buon istinto materno della razza. Le pecore sono madri attente e producono buon latte, e gli agnelli sono vigorosi e crescono rapidamente. Il numero di agnelli per parto è più spesso di uno o due, con i gemelli comuni nelle pecore adulte e ben nutrite.

Gli arieti sono ampiamente usati come arieti terminali, incrociati con pecore di razze più grandi per aggiungere muscolatura e precocità di ingrasso agli agnelli incrociati. I giovani vengono di solito svezzati intorno alle 12-16 settimane, dopo di che continuano a crescere su un buon pascolo.