Romney

Il Romney è una razza ovina a duplice attitudine che produce un vello pesante a lana lunga e una carcassa da carne utilizzabile dallo stesso animale. È una razza di taglia grande dal temperamento calmo e docile, ed è una delle pecore più esportate al mondo. Greggi discendenti dai Romney inglesi si trovano oggi in Nuova Zelanda, Australia, Nord America e Sud America.

La razza è nota soprattutto per la sua capacità di adattarsi a terreni che mettono in difficoltà molte altre pecore. È originaria delle marcite basse e umide dell'Inghilterra sudorientale, e gli animali possiedono una resistenza naturale al marciume podale e ai parassiti interni legati al pascolo umido. Questa capacità di adattamento è la ragione principale per cui la razza si è diffusa ben oltre la sua regione d'origine.

I Romney sono pascolatori lenti e costanti. Si adattano bene ai sistemi di pascolo aperto, mantengono la condizione fisica con un'alimentazione modesta e sono generalmente facili da gestire per una sola persona, perché restano tranquilli durante la manipolazione.

A chi è adatta

Il Romney è adatto a chi alleva pecore su terreni pesanti, umidi o paludosi, dove altre razze faticano con problemi di zoccoli e parassiti. È adatto anche a filatori a mano e produttori di fibra che cercano una lana lunga e lucente, e a piccoli allevatori che vogliono un'unica razza capace di dare sia vello sia carne. Il suo carattere calmo la rende una scelta ragionevole per chi si avvicina per la prima volta all'allevamento ovino.

La razza prende il nome dalla Romney Marsh, un'area di pascoli costieri bassi e umidi nella contea del Kent, nell'Inghilterra sudorientale. In questa zona le pecore venivano allevate da secoli, e gli animali locali sono stati modellati dalla palude stessa: solo i capi capaci di resistere al marciume podale e ai parassiti in condizioni di terreno costantemente umido sopravvivevano e si riproducevano. La razza era un tempo chiamata Romney Marsh, e ancora prima Kent.

Nel corso dell'Ottocento gli allevatori migliorarono le pecore locali della palude, in parte incrociandole con sangue Leicester a lana lunga, per fissare un vello più pesante e uniforme e una carcassa migliore. Ne nacque il moderno tipo a duplice attitudine. Verso la fine del XIX secolo fu fondata in Inghilterra un'associazione di razza per registrare i pedigree e stabilire uno standard.

A partire dagli anni 1850, i Romney vennero esportati in grandi numeri. La Nuova Zelanda adottò la razza con grande favore, e per gran parte del Novecento il Romney fu la razza ovina dominante del paese, diventando la base per ulteriori programmi di selezione. La razza si affermò anche in Australia, negli Stati Uniti, in Canada e in alcune zone del Sud America.

Oggi il Romney resta una razza commerciale importante in Nuova Zelanda ed è allevato in tutto il mondo per la lana, la carne e come base rustica per gli incroci. Nella sua terra d'origine, l'Inghilterra, è ancora strettamente legato alla regione paludosa in cui è nato.

Il Romney è una pecora grande e profonda di corpo, con il dorso dritto e una struttura ampia e ben muscolosa. Sia gli arieti sia le pecore sono generalmente privi di corna. Il muso è aperto e privo di lana folta, la testa è larga, e le zampe sono pulite al di sotto del ginocchio e del garretto. L'impressione complessiva è quella di un animale solido e basso, costruito per portare un vello pesante e mantenere la condizione fisica su terreni difficili.

Il vello è il tratto distintivo della razza. È una vera lana lunga: a ciocche lunghe, con un'onda o un ricciolo ben definiti e una lucentezza marcata. La lana cresce in modo costante ed è abbastanza densa da respingere la pioggia, caratteristica adatta alle condizioni umide per cui la razza è stata selezionata.

Vello e colori

Il Romney standard ha un vello bianco con muso e zampe bianchi e puliti. La lunghezza della ciocca è comunemente tra 12 e 20 cm in un anno di crescita, con un diametro della fibra nella fascia medio-grossa delle lane lunghe, il che rende questa lana apprezzata dai filatori a mano e per filati e tessuti resistenti. Alcuni allevatori hanno sviluppato linee separate di Romney colorato, con velli naturalmente neri, grigi e marroni destinati al commercio della fibra.

Il Romney ha un temperamento stabile ed equilibrato. La razza è calma e dal carattere buono, e gli animali tendono a restare tranquilli durante le operazioni di routine come la tosatura, la somministrazione di farmaci antiparassitari e la cura degli zoccoli. Non sono nervosi né inclini al panico, il che riduce lo stress sia per gli animali sia per l'allevatore.

All'interno del gregge la razza è socievole e si muove in gruppo, come fanno generalmente le pecore. I Romney non sono aggressivi verso le persone, e anche gli arieti sono di solito gestibili, anche se ogni ariete da riproduzione va trattato con la normale prudenza. Gli animali sono vigili e abbastanza attivi da esplorare ampiamente il pascolo, ma trascorrono la maggior parte del tempo a pascolare piuttosto che a testare le recinzioni o a cercare di fuggire.

L'istinto materno è un punto di forza pratico. Le pecore sono attente verso gli agnelli e in genere partoriscono senza bisogno di grande assistenza, il che si adatta bene a greggi gestiti su larga scala in spazi aperti.

Toelettatura

• Tosare una volta all'anno, di solito in primavera, perché il vello pesante a lana lunga non si perde da solo.
• Controllare e pareggiare gli zoccoli a intervalli regolari; la razza resiste al marciume podale ma non ne è immune.
• Rifilare la lana intorno al posteriore prima del parto e nei mesi caldi, per mantenere l'area pulita e ridurre il rischio di miasi.
• Sorvegliare la comparsa di miasi durante il tempo caldo e umido, e trattare o tosare tempestivamente gli animali colpiti.

Movimento

• Garantire pascoli aperti per il pascolo e il movimento quotidiano; la razza è costruita per camminare su ampie superfici.
• Ruotare i pascoli quando possibile, per mantenerli sani e interrompere il ciclo dei parassiti.
• Non serve alcun programma di esercizio formale, oltre all'accesso a uno spazio di pascolo adeguato.

Ambiente

Il Romney è una delle poche razze ovine che si trova bene su terreni umidi, pesanti o paludosi. Ha comunque bisogno di un luogo asciutto dove sdraiarsi, acqua pulita, riparo dalle condizioni meteorologiche estreme e recinzioni sicure. Il carico di bestiame per ettaro deve essere adeguato alla qualità del pascolo. La razza sopporta il freddo e l'umidità meglio del caldo prolungato, quindi in climi caldi l'ombra e la scelta del momento della tosatura sono particolarmente importanti.

Il Romney è principalmente un animale da pascolo e ricava la maggior parte del proprio nutrimento da un buon pascolo. La razza è efficiente e mantiene la condizione fisica con un'alimentazione modesta, il che spiega in parte perché funziona bene nei sistemi a basso input. L'obiettivo è adeguare l'alimentazione alla fase produttiva: mantenimento per le pecore asciutte, apporto crescente nella tarda gravidanza, e la richiesta più alta durante l'allattamento, quando la pecora nutre gli agnelli.

Quando il pascolo scarseggia, in inverno o in periodi di siccità, integrare con buon fieno o insilato, e aggiungere cereali o mangimi concentrati solo quando la richiesta energetica è alta. L'accesso costante ad acqua pulita è essenziale, e un apporto minerale specifico per ovini sostiene la salute sulla maggior parte dei pascoli.

Integratori e premi

Fornire a volontà un blocco minerale o un integratore specifico per ovini, adatto al suolo locale, poiché in alcune regioni sono comuni carenze di selenio o cobalto. Limitare i cereali a quanto richiesto dalla fase produttiva, perché un eccesso di cereali provoca disturbi digestivi e può portare a un eccesso di peso nei riproduttori.

Il Romney è considerato una delle razze ovine più rustiche, con una resistenza naturale al marciume podale e ai parassiti interni che si sviluppano sui pascoli umidi. Questa resistenza è il tratto per cui la razza è stata selezionata nel corso di generazioni sulla palude. Con una buona gestione un Romney può vivere circa 10-12 anni, anche se nei greggi commerciali le pecore riproduttrici vengono spesso scartate prima, quando la produzione cala.

La resistenza è relativa, non assoluta. La razza ha comunque bisogno del normale programma sanitario ovino, e il vello pesante rende il controllo dei parassiti, della miasi e degli zoccoli importante, non facoltativo.

Prevenzione

• Seguire un programma vaccinale adeguato alla regione (comunemente contro le malattie clostridiali).
• Effettuare conteggi delle uova fecali e sverminare in base ai risultati, non secondo un calendario fisso.
• Pareggiare e controllare gli zoccoli a ogni raduno del gregge.
• Rifilare la lana prima del parto e nella stagione delle mosche per ridurre il rischio di miasi.
• Fornire minerali adatti alla regione per prevenire carenze.

I Romney raggiungono l'età riproduttiva entro il primo anno di vita, e le pecore vengono di solito accoppiate per la prima volta per partorire tra uno e due anni di età, a seconda della crescita e del sistema di allevamento. Come la maggior parte delle razze ovine delle regioni temperate, i Romney sono riproduttori stagionali che entrano in calore quando le giornate si accorciano in autunno, con gli agnelli che nascono in primavera.

La gestazione dura circa cinque mesi (tra 145 e 150 giorni circa). Le pecore producono comunemente un singolo agnello o gemelli; i tripli si verificano ma sono meno comuni. La razza ha fama di partorire con facilità e di avere un forte istinto materno, con pecore attente e buone produttrici di latte, il che riduce la necessità di allevare gli agnelli a mano. Gli agnelli sono vigorosi e crescono in modo costante al pascolo.

La razza è anche ampiamente utilizzata come base materna nei programmi di incrocio, dove le pecore Romney vengono accoppiate con arieti terminali per produrre agnelli da macello, mantenendo al tempo stesso la rusticità e la produzione di latte della madre.