Merino

Il Merino è una pecora da lana selezionata in Spagna e oggi diffusa nella maggior parte delle grandi aree di allevamento ovino del mondo. Il suo vello è il più fine tra quelli prodotti dalle razze ovine comuni, con fibre molto più sottili di quelle delle razze da carne o da lana grossolana per tappeti. Proprio questa finezza spiega perché la razza sia stata selezionata, commerciata e tutelata per secoli.

Il Merino ha una taglia media: pecore e montoni portano un vello fitto su gran parte del corpo. Molte linee presentano pieghe cutanee, soprattutto sul collo, che aumentano la superficie coperta da lana. La razza è rustica e si adatta sia ai pascoli aridi sia ai pascoli migliorati, caratteristica che ne ha favorito la diffusione in Australia, Sudafrica, Sudamerica e negli Stati Uniti occidentali.

Il temperamento è uno dei punti di forza pratici della razza. I Merino sono docili, calmi e di buon carattere. Questo rende più semplice radunare, tosare e gestire grandi greggi rispetto a razze più nervose. Sono animali socievoli, restano compatti in gruppo e si adattano in fretta alla gestione quotidiana.

A chi è adatto il Merino

Il Merino è adatto a chi ha come interesse principale la lana, dagli allevatori commerciali di lana fine fino alle filatrici artigianali in cerca di fibra morbida. Premia i proprietari in grado di garantire tosature regolari, buoni pascoli e una gestione costante di parassiti e piedi. Il carattere docile lo rende una scelta ragionevole anche per i piccoli allevatori, a condizione di prendere sul serio il vello più pesante e il rischio di miasi cutanea.

Il Merino si è sviluppato in Spagna, dove nel Medioevo le pecore da lana fine venivano allevate in grandi greggi transumanti. La lana fine spagnola divenne una delle principali voci di esportazione del paese, e i greggi che la producevano erano gestiti secondo un sistema organizzato di spostamento stagionale tra i pascoli estivi e quelli invernali.

Per lungo tempo l'esportazione di soggetti da riproduzione fu severamente controllata, perché il valore della lana dipendeva dal tenere in patria i migliori capi. Questa restrizione rese la razza tanto ambita quanto difficile da reperire nel resto d'Europa.

A partire dal Settecento, piccoli gruppi di pecore spagnole vennero inviati in altri paesi, dapprima in alcune zone d'Europa e in seguito nell'emisfero australe. Questi capi fondatori servirono a costituire nuovi greggi nazionali. L'Australia in particolare divenne un centro importante per la selezione del Merino, dove il lavoro di miglioramento genetico produsse linee adatte ai pascoli aridi e alla produzione di lana su grande scala.

Con il tempo, gli allevatori delle diverse regioni hanno sviluppato tipi distinti, che variano per taglia corporea, presenza di pieghe cutanee e peso del vello, pur mantenendo il tratto che definisce la razza fin dall'origine: una lana estremamente fine. Ancora oggi il Merino resta alla base della produzione di lana fine in molti paesi.

Il Merino ha un corpo compatto e di taglia media, sorretto da zampe relativamente corte, con un vello profondo e fitto che ricopre gran parte dell'animale. La lana è bianca, finemente arricciata, e cresce sul tronco, su buona parte delle zampe e spesso anche su una porzione del muso. Molte linee presentano pieghe cutanee, particolarmente evidenti sul collo, che aumentano ulteriormente la superficie coperta da vello.

Le corna variano in base al sesso e alla linea genetica. I montoni di alcuni tipi presentano grandi corna a spirale, mentre altri sono acorni; le pecore sono di norma prive di corna o ne hanno solo di piccole. Il muso è generalmente glabro e chiaro, a volte parzialmente coperto dalla lana intorno agli occhi.

Mantello e colore

Il tratto distintivo è il vello. La lana Merino è tra le più fini in assoluto tra le razze ovine, con fibre sottili che le conferiscono un tocco morbido al tatto. Il vello è fitto e uniforme, con una crimpatura regolare che ne aumenta l'elasticità. La lana Merino standard è bianca, il che consente di tingerla in qualsiasi colore dopo la lavorazione. Una crescita eccessiva di lana sul muso può provocare cecità da lana in alcuni soggetti, e molti allevatori selezionano contro un'eccessiva copertura del muso proprio per ridurre questo rischio.

Il Merino è noto per il temperamento calmo e docile. È una razza mansueta e di buon carattere, e i capi risultano generalmente facili da spostare e da gestire rispetto a tipi più nervosi. Questa stabilità di carattere è molto apprezzata nei grandi greggi, dove la facilità di radunamento e la tranquillità durante la tosatura fanno risparmiare tempo e riducono lo stress degli animali.

I Merino sono molto socievoli e preferiscono restare uniti in gruppo. Una pecora lasciata da sola si stressa facilmente, per cui va sempre tenuta insieme ad altri capi. Con allevatori a loro familiari si tranquillizzano in fretta e accettano operazioni di routine come la somministrazione di antiparassitari, la pareggiatura degli zoccoli e la tosatura.

Con le persone la razza non è aggressiva, anche se i montoni delle linee cornute richiedono attenzione durante la stagione degli accoppiamenti. Convivono bene con altri animali al pascolo e non sono territoriali. Cani da guardiania e altri animali di protezione vengono spesso impiegati per difendere il gregge da predatori esterni, non per controllarne il comportamento interno.

I Merino richiedono una gestione costante, incentrata sul vello e sui piedi. La loro lana non si rinnova da sola per muta, quindi la tosatura è indispensabile. Il mantello fitto li rende anche più esposti alla miasi rispetto alle razze a pelo raso, per cui l'igiene della zona posteriore e la tosatura tempestiva contano tutto l'anno.

Tosatura e igiene del vello

• Tosare almeno una volta all'anno; alcuni allevamenti tosano due volte, a seconda del clima e della lunghezza della lana.
• Rifilare la lana attorno alla coda e alla mammella tra una tosatura e l'altra, per ridurre l'accumulo di sterco e il rischio di miasi.
• Ispezionare regolarmente il vello alla ricerca di segni di miasi, soprattutto con clima caldo e umido.
• Controllare la cecità da lana nei soggetti con muso molto lanoso e rifilare intorno agli occhi se necessario.

Movimento

• Garantire accesso quotidiano al pascolo, così le pecore si muovono e si alimentano in modo naturale.
• Ruotare i pascoli per mantenere la qualità del foraggio e ridurre il carico parassitario.
• Lasciare spazio sufficiente perché l'intero gregge si sposti insieme, dato che i Merino si muovono in gruppo.

Ambiente

I Merino tollerano bene le zone aride e aperte e si adattano a climi diversi, dal mediterraneo al continentale a seconda della regione di allevamento. Hanno bisogno di acqua pulita, ombra nelle giornate calde e riparo da vento freddo e pioggia, soprattutto dopo la tosatura, quando il vello non isola più il corpo. Recinzioni sicure e un buon drenaggio nei recinti aiutano a prevenire i problemi ai piedi.

In quanto ruminanti, i Merino sono fatti per vivere di pascolo e foraggio. Un buon pascolo copre la maggior parte del fabbisogno per gran parte dell'anno. Le esigenze alimentari aumentano nell'ultima fase di gravidanza e durante l'allattamento, oltre che nei periodi siccitosi, quando la qualità del pascolo cala. In questi momenti si ricorre a fieno, insilati o integratori a base di cereali per colmare il divario. Un rifornimento costante di acqua pulita è indispensabile, e il consumo aumenta con il caldo e con la produzione di latte.

L'equilibrio minerale incide sia sulla salute sia sulla qualità della lana. Le pecore su pascoli poveri o limitati possono avere bisogno di integratori minerali, e il rame in particolare va gestito con attenzione, perché le pecore sono sensibili al suo eccesso.

Integratori e premi alimentari

Gli integratori vanno usati con moderazione e sempre in aggiunta al foraggio, mai in sostituzione. Blocchi minerali o minerali sciolti specifici per pecore correggono le carenze locali. Cambiamenti bruschi verso diete ricche di cereali possono causare disturbi digestivi, quindi ogni concentrato va introdotto gradualmente. La crescita della lana e la qualità del vello migliorano con un'alimentazione costante e adeguata, non con apporti occasionali e abbondanti.

I Merino sono in genere pecore rustiche e si adattano a climi impegnativi. Con una buona gestione vivono comunemente da 10 a 12 anni, anche se la vita riproduttiva utile è di solito più breve. La maggior parte dei problemi di salute della razza deriva dalle stesse cause che colpiscono le pecore in generale: parassiti interni, patologie dei piedi e condizioni cutanee legate al vello. Il mantello fitto del Merino comporta inoltre un rischio particolare di miasi e, in alcuni soggetti, di cecità da lana.

Prevenzione

• Seguire un piano di controllo dei parassiti basato sull'analisi delle feci, piuttosto che su sverminazioni sistematiche.
• Pareggiare e ispezionare i piedi con regolarità e mantenere asciutti i recinti.
• Rifilare la lana e tosare secondo un calendario preciso per ridurre il rischio di miasi.
• Mantenere aggiornate le vaccinazioni contro le malattie clostridiali diffuse nella propria zona.
• Fornire i minerali adeguati ed evitare eccessi di rame.

I Merino raggiungono la maturità riproduttiva già nel primo anno di vita, anche se in pratica le pecore vengono spesso portate alla monta quando sono ben sviluppate, non alla prima età utile. Molte linee di Merino si riproducono stagionalmente, con accoppiamenti programmati in modo che gli agnelli nascano in un periodo climatico favorevole. I montoni vengono tenuti con le pecore per un periodo di monta definito, e le condizioni delle pecore al momento dell'accoppiamento influiscono molto sul tasso di fecondazione.

La gestazione dura circa cinque mesi. Le pecore Merino partoriscono più spesso un solo agnello, con gemellanze meno frequenti rispetto ad alcune razze da carne specializzate; il tasso di fecondità varia in base alla linea genetica, all'alimentazione e alla gestione. Le pecore sono in genere madri attente, e gli agnelli si alzano e iniziano a poppare poco dopo la nascita.

L'allevamento degli agnelli si concentra sulla protezione dei nuovi nati dal freddo e dai predatori, sull'assunzione precoce del colostro e sul mantenimento di una buona condizione delle pecore durante l'allattamento. Lo svezzamento avviene dopo alcuni mesi. Nei programmi di selezione, la finezza e il peso del vello vengono bilanciati con fertilità, accrescimento e robustezza generale, così che il gregge resti produttivo e al tempo stesso rustico.