Leicester Longwool

La Leicester Longwool è una razza ovina di grande taglia originaria dell'Inghilterra, allevata soprattutto per la lana lunga e lucida e come animale a duplice attitudine, utile anche per la produzione di carne. Appartiene al gruppo delle pecore a vello lungo (longwool), una famiglia di razze britanniche caratterizzate da velli pesanti fatti di ciocche lunghe e arricciate. La razza ha un carattere calmo ed equilibrato, che la rende gestibile sia in piccoli allevamenti familiari sia in aziende agricole di dimensioni maggiori.

Gli animali adulti hanno ossatura robusta e corporatura ampia, con un vello che ricade in boccoli ben definiti lungo tutto il corpo. La lana cresce rapidamente e raggiunge ciocche lunghe, la caratteristica che ha reso la razza famosa tra i filatori a mano e nelle storiche manifatture laniere. Le pecore sono madri attente, e i montoni restano generalmente docili nonostante la mole.

Oggi la razza è considerata da conservazione, cioè rara, in diversi paesi. Viene allevata da piccoli proprietari terrieri, produttori di fibra e greggi dedicati alla conservazione delle linee di sangue più antiche. Il temperamento tranquillo e il vello pregiato la mantengono richiesta tra chi fila, tesse o feltra la propria lana.

A chi si addice

La Leicester Longwool è adatta a chi dà valore alla qualità del vello e a un animale stabile, senza sorprese. Per via della mole servono recinzioni robuste e strutture di contenimento dimensionate per una pecora pesante, quindi è indicata per chi dispone di pascolo e ricoveri adeguati. I filatori a mano e le piccole attività di fibra sono attratti dalla ciocca lunga e arricciata. Il temperamento calmo la rende anche una scelta ragionevole per chi alleva pecore per la prima volta e riesce a gestire la toelettatura e la tosatura richieste da un vello così folto.

La razza discende dal Leicestershire, nell'Inghilterra centrale, dove pecore locali a vello lungo venivano allevate da secoli. Nel Settecento l'allevatore Robert Bakewell, di Dishley Grange, applicò a questi animali una selezione sistematica, scegliendo per crescita più rapida, conformazione più compatta e un vello pesante e uniforme. I suoi animali migliorati furono chiamati Dishley o New Leicester, e costituiscono il fondamento della moderna Leicester Longwool.

I metodi di Bakewell, tra cui il test della progenie e la pratica di noleggiare montoni per valutarne la discendenza, ebbero un'influenza che andò ben oltre l'allevamento ovino. La Leicester migliorata fu usata per migliorare molti altri greggi a vello lungo e incrociati in Gran Bretagna e all'estero, e il suo sangue è all'origine di diverse razze successive.

La razza venne esportata su larga scala nell'Ottocento, raggiungendo il Nord America e l'Australia. Fu allevata a Mount Vernon, e George Washington manifestò interesse per il tipo, motivo per cui i greggi da conservazione negli Stati Uniti sottolineano ancora oggi il legame della razza con l'epoca coloniale.

Con lo spostamento dell'allevamento ovino commerciale verso tipi a vello corto e crescita più veloce nel Novecento, il numero di capi Leicester Longwool crollò, e la razza divenne rara. Da allora organizzazioni per la conservazione e allevatori dedicati mantengono le linee di sangue superstiti.

La Leicester Longwool ha una struttura lunga e profonda, con dorso largo e costole ben cerchiate. Sia le pecore sia i montoni sono naturalmente privi di corna. Testa e zampe sono libere da lana pesante, e il muso è tipicamente bianco o grigio-bluastro, con un'espressione tranquilla. Il tratto più caratteristico è il vello, che cresce in boccoli lunghi e ben definiti che ricadono lungo i fianchi del corpo.

Manto e colori

Il vello è il tratto distintivo della razza. Cresce rapidamente, con una ciocca lunga e una lucentezza elevata che dona al filato un aspetto brillante una volta lavorato. La lana ricade in boccoli o riccioli ben distinti invece di restare liscia, e la tosatura di un solo anno produce un vello pesante. La maggior parte degli animali è bianca, il che permette di tingere la lana liberamente. Esistono anche greggi a colore naturale, che vanno dal grigio argento fino quasi al nero, e questi velli più scuri sono ricercati dai filatori a mano che desiderano un colore non tinto. Il muso e le zampe pulite rendono la tosatura e il controllo più semplici, nonostante la mole del vello sul corpo.

La razza è nota per il carattere equilibrato. Gli animali sono generalmente tranquilli, non si spaventano facilmente e sono facili da spostare e maneggiare, qualità importanti per una pecora di queste dimensioni. Le pecore sono di indole buona e si inseriscono rapidamente nella routine del gregge. I montoni sono di solito docili rispetto a molte altre razze, anche se ogni montone non castrato va comunque trattato con la normale prudenza.

Con le persone, le Leicester Longwool abituate al contatto regolare tollerano bene la manipolazione ravvicinata richiesta da toelettatura e tosatura. Con gli estranei si mostrano di solito calme piuttosto che nervose. Si radunano volentieri in gregge e convivono in pace con altre pecore e con bestiame misto, come capre o bovini, quando le presentazioni vengono gestite con attenzione. Il loro carattere mite è uno dei motivi principali per cui piccoli allevatori e produttori di fibra scelgono questa razza.

Toelettatura

• Tosare almeno una volta all'anno; alcuni allevatori tosano due volte per mantenere ciocche di lunghezza gestibile per la filatura.
• Scardassare e mantenere il vello pulito, perché i boccoli lunghi trattengono residui vegetali, fango e detriti.
• Controllare eventuali feltrature del vello intorno al posteriore e al ventre, e tagliare (dag) la lana sporca quando serve per l'igiene.
• Tagliare gli zoccoli con regolarità per prevenire crescita eccessiva e zoppia.

Movimento

• Garantire pascolo abbondante per il pascolamento quotidiano e il movimento.
• Ruotare i recinti quando possibile per mantenere la qualità del foraggio e ridurre il carico parassitario.
• Assicurare spazio sufficiente perché il gregge si muova liberamente, il che mantiene in forma una razza di questa mole.

Ambiente

La razza si trova bene su buoni pascoli in condizioni temperate. Un vello pesante offre protezione da freddo e pioggia, quindi la preoccupazione ambientale principale riguarda caldo e umidità, dove un vello lungo può causare stress da calore prima della tosatura. Fornire ombra, acqua pulita sempre disponibile e un ricovero asciutto per l'agnellatura e il maltempo. È importante disporre di recinzioni robuste adatte a una pecora di grossa taglia, insieme a un'area di contenimento che permetta a una sola persona di gestire in sicurezza tosatura, cura degli zoccoli e trattamenti di routine.

La razza è un ruminante al pascolo, e la base della dieta deve essere un foraggio di qualità. Su un buon pascolo durante la stagione di crescita, gli animali adulti possono coprire quasi tutti i loro fabbisogni solo con l'erba. Il fieno sostituisce il pascolo durante l'inverno o la siccità. Il mangime concentrato si aggiunge nelle fasi di maggiore richiesta, come la fine della gravidanza, l'allattamento e il periodo prima della monta, e per i soggetti giovani in crescita. Una fornitura costante di acqua pulita è indispensabile, soprattutto per un animale pesante e per le pecore in lattazione.

Snack e integratori

Fornire un integratore minerale sfuso o un blocco minerale specifico per ovini, che apporti sale e oligoelementi mantenendo basso il rame. Dove i terreni sono carenti, selenio e altri oligoelementi possono essere necessari sotto controllo veterinario. Piccole quantità di prodotti adatti possono essere offerte come premio, ma la maggior parte della dieta deve restare foraggio. Introdurre qualsiasi nuovo alimento in modo graduale per evitare disturbi digestivi come acidosi o meteorismo.

La razza è un tipo robusto e da lungo tempo consolidato, senza patologie diffuse specifiche, con un'aspettativa di vita tipica di 10-12 anni. Come per tutte le pecore, la maggior parte dei problemi di salute deriva dalla gestione piuttosto che dalla genetica. Il vello pesante richiede particolare attenzione alla miasi e alla pulizia, e la mole della razza rende importante la salute degli zoccoli.

Prevenzione

• Seguire un piano di controllo dei parassiti basato sulle conte delle uova fecali, non su trattamenti di routine indiscriminati.
• Tagliare e controllare gli zoccoli con regolarità e curare tempestivamente il marciume del piede.
• Mantenere pulito il posteriore e tosare o scardassare prima della stagione a maggior rischio di miasi.
• Seguire un programma vaccinale adeguato alla zona, ad esempio la copertura contro le clostridiosi.
• Garantire un'alimentazione corretta nella tarda gravidanza per prevenire malattie metaboliche.
• Mettere in quarantena i nuovi arrivi prima di inserirli nel gregge.

La razza raggiunge l'età riproduttiva entro il primo anno, anche se molti allevatori preferiscono aspettare che le pecore siano ben sviluppate prima della prima monta. La riproduzione è stagionale: le pecore entrano in calore in autunno e partoriscono in primavera dopo una gestazione di circa cinque mesi. I montoni vengono introdotti nel gregge per un periodo di monta definito, in modo da concentrare i parti.

La dimensione della cucciolata è più spesso di uno o due agnelli, con gemelli frequenti nelle pecore in buone condizioni. Le pecore sono madri attente, con buona produzione di latte, e gli agnelli nascono vigorosi. Lo svezzamento avviene di solito a pochi mesi di età, una volta che gli agnelli mangiano foraggio e concentrato in modo affidabile. Poiché la razza è di grossa taglia, l'attenzione alle condizioni della pecora durante la gravidanza favorisce parti facili e agnelli forti. Gli allevatori dedicati alla conservazione tengono registri genealogici accurati per mantenere le linee di sangue limitate di questa razza rara.