Hampshire

La Hampshire, spesso chiamata anche Hampshire Down, è una razza ovina da carne originaria delle colline gessose dell'Inghilterra meridionale. Si tratta di un animale grande e compatto, con muso, orecchie e zampe di colore bruno scuro o nero, in contrasto con un vello bianco e fitto. La razza è stata selezionata soprattutto per produrre agnelli a crescita rapida, pronti al macello direttamente al pascolo, e resta oggi un ariete terminale molto usato negli incroci con greggi commerciali.

Le Hampshire si allevano in molte regioni ovine del mondo, tra cui il Regno Unito, il Nord America e diverse zone dell'Europa continentale. Si adattano bene ai sistemi basati sul pascolo, dove contano soprattutto la velocità di accrescimento e la qualità della carcassa. La razza compare spesso anche nelle fiere agricole, dove il portamento eretto e la muscolatura uniforme vengono valutati secondo lo standard di razza.

Il temperamento è tranquillo e mite. Le Hampshire sono generalmente docili e facili da gestire, il che le rende una scelta pratica per piccole aziende agricole, per chi possiede un terreno di dimensioni ridotte e per chi si avvicina per la prima volta all'allevamento ovino.

A chi è adatta

La Hampshire è indicata per chi cerca una pecora da carne rustica, produttiva e facile da gestire. Si presta bene alla produzione commerciale di agnelli e anche a chi alleva poche pecore per uso familiare o per le esposizioni. Trattandosi di una razza grande e a crescita rapida, richiede pascoli buoni e spazio adeguato, non un terreno minimo. Il carattere calmo rende più semplici le operazioni di routine, come lo spostamento, la tosatura e la cura degli zoccoli, rispetto a razze più nervose.

La Hampshire prende il nome dalla contea inglese dell'Hampshire, dove fu selezionata nella prima metà del XIX secolo. Le colline gessose della zona ospitavano diversi tipi locali di pecore cornute e dal muso scuro, tra cui la Old Hampshire, la Wiltshire Horn e la Berkshire Nott. Questi ovini rustici da collina costituirono la base genetica della nuova razza.

Negli anni Venti e Trenta dell'Ottocento, gli allevatori incrociarono queste pecore locali con la Southdown, apprezzata per la qualità della carne e per la forma compatta e priva di corna. L'obiettivo era unire la taglia e la rusticità delle pecore locali alla precocità e alla resa in carcassa della Southdown. Il risultato fu un animale più grande, senza corna, dal muso scuro, che cresceva rapidamente nelle rotazioni cerealicole e foraggere dell'epoca.

La razza si affermò come Hampshire Down verso la metà dell'Ottocento, e più avanti nel secolo venne istituito un libro genealogico per registrarne i pedigree. La Hampshire si diffuse nelle contee cerealicole inglesi, dove gli agnelli venivano ingrassati con radici e foraggio secondo il tradizionale sistema a recinti mobili.

Dalla fine dell'Ottocento in poi, le Hampshire furono esportate su larga scala. La razza arrivò negli Stati Uniti, dove divenne uno degli arieti terminali più diffusi, e raggiunse anche altri paesi produttori di ovini. Oggi viene allevata sia come animale da esposizione e da pedigree in purezza, sia come riproduttore nei programmi commerciali di incrocio.

La Hampshire è un animale grande, dal corpo profondo, con dorso diritto e quarti posteriori ben muscolosi, che riflettono la sua vocazione da carne. Il muso, le orecchie e la parte bassa delle zampe sono di colore bruno scuro o nero, mentre il corpo è coperto da un vello bianco, fitto e di media finezza. La testa è priva di corna, sia negli arieti sia nelle pecore, ed è sorretta da un collo robusto sopra un petto ampio. Un piccolo ciuffo di lana copre di solito la sommità del capo, tra le orecchie.

Vello e colori

Il vello è bianco, fitto e di media finezza, adatto a una lana da uso generale più che a tessuti pregiati. Una tosatura adulta pesa in genere tra 2,5 e 4 kg, a seconda dell'età, delle condizioni fisiche e della gestione dell'animale. Il contrasto tra la lana bianca del corpo e il muso e le zampe scuri e privi di lana è il tratto distintivo della razza. Le parti scure devono essere di un bruno pieno o nero, senza grandi macchie bianche, e la lana deve crescere bene lungo le zampe e sulla sommità del capo senza coprire il muso scuro.

La Hampshire è nota per un temperamento calmo ed equilibrato. Le pecore sono mansuete e si abituano rapidamente alla manipolazione, il che rende meno stressanti per l'animale e per l'allevatore operazioni di routine come lo sverminamento, il pareggio degli zoccoli e la tosatura. Gli arieti usati come riproduttori terminali sono in genere gestibili, anche se, come in ogni razza, gli arieti adulti sono animali forti e vanno trattati con la normale prudenza durante la stagione degli accoppiamenti.

Con le persone la razza si mostra tranquilla più che nervosa, e gli animali abituati a un contatto regolare imparano a conoscere chi li accudisce. Le Hampshire tendono a restare unite in gregge e si spostano compatte, il che facilita le operazioni di raccolta o di trasferimento tra un recinto e l'altro. Convivono senza problemi con altri animali da pascolo, come bovini e cavalli, quando condividono lo stesso terreno.

Le pecore mostrano un forte istinto materno e allattano bene gli agnelli. Il lato più attivo della razza si vede nella buona attitudine al pascolo e nella disponibilità a spostarsi su ampie superfici, il che permette di sfruttare bene l'erba disponibile. Questa combinazione di docilità e rusticità spiega in gran parte perché la razza resti popolare tra piccoli allevatori e principianti.

Le Hampshire sono una razza rustica che si comporta bene nei sistemi basati sul pascolo, con una gestione di gregge ordinaria. La cura quotidiana si concentra su un buon pascolo, acqua pulita, controllo dei parassiti e lavori stagionali come la tosatura e il pareggio degli zoccoli.

Toelettatura

• Tosare una volta l'anno, di solito a fine primavera o inizio estate, per rimuovere il vello completo
• Controllare e pareggiare gli zoccoli con regolarità per prevenire crescita eccessiva e zoppie, in genere più volte l'anno
• Tosare la zona posteriore prima dell'agnellatura e nella stagione calda, per ridurre lo sporco e il rischio di miasi
• Valutare la condizione corporea con la palpazione lungo il dorso e le costole durante tutto l'anno

Movimento

• Lasciare pascolare liberamente tra i vari recinti, così gli animali possono muoversi ed esercitarsi in modo naturale
• Ruotare i pascoli per mantenere alta la qualità dell'erba e interrompere il ciclo dei parassiti
• Garantire spazio sufficiente per capo: le pecore di grande taglia hanno bisogno di superfici di pascolo adeguate per restare in buona condizione

Ambiente

Le Hampshire tollerano bene il freddo e l'umidità grazie al vello fitto, ma traggono beneficio da ripari come siepi, alberi o un semplice riparo di campagna durante temporali, freddo intenso o sole forte. Le recinzioni devono essere solide, perché una pecora di grande taglia può forzare i punti deboli. Bisogna prevedere un'area asciutta dove sdraiarsi, soprattutto nel periodo dell'agnellatura, e tenere sempre disponibili recinti e corsie di contenimento per i lavori di routine.

Erba e foraggio costituiscono la base dell'alimentazione della Hampshire. Su un buon pascolo, le pecore adulte e gli agnelli in crescita coprono gran parte del fabbisogno con il solo pascolo durante la stagione vegetativa. In inverno, o quando l'erba scarseggia, si somministra foraggio conservato come fieno o insilato. Acqua pulita e fresca e minerali adatti devono essere sempre disponibili. Il mangime concentrato si usa in modo mirato, per sostenere la crescita e la riproduzione, non come alimento base.

Extra e integratori

Fornire un blocco minerale o un mix minerale sfuso specifico per ovini, per coprire oligoelementi come cobalto, selenio e iodio dove i suoli locali ne sono carenti. Introdurre qualsiasi concentrato o nuovo alimento in modo graduale, nell'arco di una settimana o più, per evitare disturbi digestivi e acidosi. Gli extra vanno limitati: piccole quantità di ortaggi a radice o mangimi specifici per ovini in pellet sono adatti, mentre cibi ricchi o cambi improvvisi di dieta non lo sono.

La Hampshire è una razza robusta, senza patologie specifiche diffuse. Con una buona gestione, le pecore vivono comunemente 10-12 anni, anche se le pecore da lavoro nei greggi commerciali vengono spesso scartate prima per ragioni produttive. Come per tutti gli ovini, la maggior parte dei problemi di salute deriva da parassiti, condizioni degli zoccoli e stress metabolico intorno all'agnellatura, più che da malattie ereditarie.

Prevenzione

• Vaccinare contro le malattie clostridiche e altre condizioni raccomandate a livello locale
• Impostare un piano di controllo dei parassiti basato sulla conta delle uova fecali, non su un calendario fisso
• Pareggiare e ispezionare gli zoccoli con regolarità e trattare le zoppie appena compaiono
• Valutare la condizione corporea durante tutto l'anno e alimentare correttamente le pecore a fine gravidanza
• Mettere in quarantena e curare le pecore appena acquistate prima di inserirle nel gregge

Le Hampshire raggiungono la maturità riproduttiva già dal primo autunno, anche se molti allevatori preferiscono accoppiare le agnelle più tardi, o rimandare all'anno successivo, a seconda di taglia e condizione fisica. Come la maggior parte delle razze britanniche, sono stagionali e entrano in calore in autunno, quando le giornate si accorciano; gli accoppiamenti si concentrano tra settembre e novembre circa, con le nascite in primavera.

Un solo ariete viene messo con un gruppo di pecore durante la stagione degli accoppiamenti. La gestazione dura circa 147 giorni, quasi cinque mesi. Le pecore Hampshire producono comunemente uno o due agnelli, e la dimensione della figliata dipende dall'età, dalla condizione fisica e dall'alimentazione della pecora al momento della monta. La razza è apprezzata come ariete terminale, quindi gli arieti Hampshire vengono ampiamente incrociati con altre razze di pecore per produrre agnelli da ingrasso a crescita rapida.

Le pecore hanno un buon istinto materno e producono buon latte, per cui la maggior parte degli agnelli richiede poco intervento oltre al normale controllo alla nascita. Gli agnelli crescono rapidamente grazie al latte materno e all'erba, e raggiungono presto il peso di mercato, il che rappresenta il principale punto di forza commerciale della razza. Lo svezzamento avviene di solito tra i tre e i quattro mesi, dopodiché le pecore vengono asciugate e preparate per la stagione successiva.