Shire

Lo Shire è un cavallo da tiro pesante originario dell'Inghilterra ed è tra le razze equine più alte esistenti: gli stalloni raggiungono comunemente i 17 hands (circa 173 cm) e alcuni soggetti superano ampiamente i 18 hands. La razza è stata selezionata per la potenza di traino, con un corpo profondo, ossatura robusta, petto ampio e quarti posteriori muscolosi.

Nonostante la mole, lo Shire è noto per un temperamento dolce ed equilibrato. La razza è stata sviluppata per lavorare a stretto contatto con l'uomo, trainando carri, arando i campi e spostando carichi pesanti: per questo, generazione dopo generazione, sono state selezionate calma e disponibilità al lavoro. Uno Shire ben addestrato è paziente e stabile in presenza delle persone.

Oggi la razza viene impiegata nella guida, nelle dimostrazioni agricole, nelle esposizioni, nel lavoro forestale e nel turismo equestre. Le squadre da tiro dei birrifici restano tra gli impieghi più riconoscibili legati alla razza. Lo Shire non è più diffuso come animale da lavoro nelle aziende agricole e la popolazione attuale è molto inferiore rispetto al picco dei primi del Novecento.

A chi si adatta

Lo Shire è adatto a chi può offrire lo spazio, l'alimentazione e la gestione richiesti da un cavallo gigante. Il temperamento calmo lo rende gestibile da conduttori sicuri di sé, ma le dimensioni dell'animale escludono che sia un cavallo da affidare a un principiante senza supervisione. Box, ferratura, finimenti e razione alimentare devono essere dimensionati per un cavallo pesante, il che aumenta i costi e l'impegno rispetto a una razza da sella leggera.

Le origini dello Shire risalgono ai grandi cavalli da lavoro dell'Inghilterra medievale, talvolta chiamati Great Horse, allevati per portare cavalieri in armatura e trainare carichi pesanti. Questi animali hanno fornito la base di taglia e forza che avrebbe poi definito la razza.

Nei secoli successivi, allevatori e agricoltori delle contee centrali dell'Inghilterra, tra cui Lincolnshire, Leicestershire, Derbyshire e Staffordshire, perfezionarono i cavalli pesanti per l'agricoltura e il trasporto merci. Il nome Shire deriva proprio da queste contee (le shire counties) dove il tipo si era concentrato.

La razza venne organizzata formalmente a fine Ottocento. La English Cart Horse Society, fondata nel 1878, fu rinominata Shire Horse Society nel 1884, con l'istituzione di un libro genealogico e di uno standard scritto. In quel periodo lo Shire era una componente centrale dell'agricoltura e dei trasporti urbani, trainando aratri nei campi e carri di consegna nelle città.

La meccanizzazione del Novecento ridusse drasticamente la richiesta di cavalli da lavoro pesanti. Trattori e camion sostituirono le squadre da tiro nelle aziende agricole e nelle città, e il numero di Shire crollò già a metà secolo. Gli sforzi di conservazione e l'interesse costante per le esposizioni, la guida e le squadre dei birrifici hanno mantenuto viva la razza, che però resta molto meno numerosa rispetto al suo apice.

Lo Shire è un cavallo grande e potente, con collo lungo e leggermente arcuato, petto profondo e ampio, spalle forti e oblique. La testa è asciutta rispetto alla mole del corpo, con profilo leggermente montonino, fronte ampia e occhi grandi. Le zampe hanno ossatura robusta e portano una frangia di pelo lungo e fine, detta feathering, che ricade sugli zoccoli.

L'impressione generale è di massa e potenza di traino unite all'equilibrio. Il dorso è corto e muscoloso, i quarti posteriori sono ampi e gli zoccoli sono grandi e rotondi, adatti a sostenere il peso del cavallo.

Mantello e colori

I colori più comuni sono morello, baio, marrone e grigio. Le marcature bianche su muso e parte bassa delle zampe sono frequenti, e spesso anche il feathering è bianco. Ampie chiazze bianche sul corpo sono generalmente penalizzate nei ring espositivi. Il sauro è raro e viene trattato in modo diverso dai vari registri nazionali. Il feathering è un tratto distintivo della razza, ma richiede cure regolari per restare pulito e senza problemi di pelle.

Lo Shire è noto per un temperamento stabile e tranquillo. La razza è stata sviluppata per lavorare a stretto contatto con le persone nei campi e nelle strade trafficate, quindi la calma sotto pressione e un atteggiamento collaborativo erano requisiti essenziali, selezionati nel corso di molte generazioni.

Con la famiglia e i conduttori abituali, lo Shire è paziente e affettuoso. Tollera bene la gestione quotidiana, la toelettatura e la bardatura. Con gli estranei la razza è di solito tranquilla e accogliente piuttosto che nervosa, anche se un cavallo di questa mole va comunque avvicinato con attenzione e rispetto.

Con gli altri cavalli lo Shire si inserisce di norma senza problemi in un gruppo e lavora bene in coppie e squadre più numerose di guida. Le sue dimensioni fanno sì che anche i movimenti più ordinari possano essere pericolosi per le persone vicine, quindi i conduttori devono restare attenti indipendentemente da quanto sia mite il singolo cavallo.

La cura di uno Shire comprende le routine di qualsiasi cavallo, con un'attenzione in più dedicata alla mole e al feathering. Gestione quotidiana, ferratura regolare e un ricovero pulito e asciutto sono tutti aspetti importanti.

Toelettatura

• Spazzolare regolarmente il mantello per rimuovere sporco e pelo morto.
• Pulire e asciugare spesso il feathering per prevenire problemi cutanei come la dermatite da fango e gli acari.
• Pulire quotidianamente i grandi zoccoli e controllare la presenza di forchetta marcia.
• Programmare visite del maniscalco ogni sei-otto settimane circa.
• Lavare e regolare il feathering quando necessario per le esposizioni, seguendo le indicazioni del registro di razza.

Esercizio

• Garantire turnout quotidiano in paddock o al pascolo.
• Mantenere il cavallo in forma con guida regolare, lavoro leggero o equitazione.
• Evitare sforzi intensi improvvisi in un cavallo non allenato.
• Prevedere sempre una fase di riscaldamento e di defaticamento intorno a ogni sessione di lavoro.

Ambiente

Uno Shire ha bisogno di un campo ampio e ben drenato e di una scuderia dimensionata per un cavallo pesante, con porte larghe e strutture solide. Un riparo dalla pioggia e dal fango aiuta a proteggere le zampe con il feathering. Recinzioni, cancelli e abbeveratoi devono essere robusti a sufficienza per il peso e la forza dell'animale.

Lo Shire è un grande animale al pascolo, e il foraggio, erba, fieno o fieno insilato, costituisce la base della sua dieta. Per via della sua mole, uno Shire consuma decisamente di più rispetto a un cavallo da sella leggero. I concentrati o il mangime duro vengono aggiunti in base al carico di lavoro, alla condizione corporea e alla fase di vita del cavallo. Qualsiasi variazione della dieta va introdotta gradualmente per proteggere l'apparato digerente.

Premi e integratori

Piccole quantità di carota o mela possono essere offerte come premio occasionale. Integratori come il sale, e i minerali quando il pascolo ne è carente, possono essere necessari e vanno scelti preferibilmente con il supporto di un veterinario o di un nutrizionista. I cavalli pesanti tendono a ingrassare facilmente, quindi premi e concentrati vanno limitati quando il cavallo non è in lavoro regolare.

Lo Shire è una razza generalmente resistente, con un'aspettativa di vita tipica di 20-25 anni con una buona gestione. Le principali criticità di salute riguardano il folto feathering delle zampe, che può trattenere umidità e batteri, e le sollecitazioni che il peso corporeo elevato esercita su arti e piedi. Cure veterinarie e del maniscalco regolari, condizioni pulite e asciutte e un'alimentazione sensata mantengono gestibili la maggior parte di questi problemi.

Prevenzione

• Mantenere aggiornati vaccinazioni e sverminazioni secondo il programma veterinario.
• Mantenere visite regolari del maniscalco per piedi bilanciati e sani.
• Tenere le zampe pulite e asciutte e controllare il feathering per individuare precocemente problemi cutanei.
• Monitorare la condizione corporea per evitare il sovrappeso.
• Programmare controlli dentali di routine.

Il carattere calmo e di buon temperamento dello Shire lo rende un cavallo collaborativo da addestrare. La razza risponde bene a una gestione coerente e paziente e apprende le routine del lavoro con i finimenti, della guida e dell'equitazione. Per via della mole e della forza, il lavoro a terra fin dai primi mesi e segnali chiari e affidabili sono importanti, così che il cavallo impari a condurre, fermarsi e stare fermo in sicurezza fin da giovane. L'addestramento deve sempre tenere conto del fatto che un movimento involontario di un cavallo gigante può ferire il conduttore.

Le basi

1. Stabilire prima a terra la calma nella conduzione, nell'arresto e nella sosta.
2. Insegnare al cavallo ad accettare toelettatura, pulizia degli zoccoli e bardatura.
3. Introdurre gradualmente finimenti o sella in uno spazio controllato.
4. Costruire le capacità di guida o di equitazione con sessioni brevi e regolari.
5. Aggiungere il lavoro in coppia o in squadra una volta che il singolo cavallo è affidabile da solo.

La riproduzione dello Shire segue lo schema generale dei cavalli da tiro pesanti. Le fattrici raggiungono l'età riproduttiva nei primi anni di vita, anche se molti allevatori preferiscono attendere la piena maturità fisica prima di farle riprodurre. La gestazione dura circa undici mesi e produce quasi sempre un solo puledro. I gemelli sono rari e vengono di norma evitati perché comportano un rischio elevato sia per la fattrice sia per i puledri.

I puledri Shire nascono già grandi e crescono rapidamente. Un'alimentazione corretta e una gestione attenta del cavallo in crescita sono fondamentali, perché una crescita rapida in una razza pesante può mettere sotto stress le articolazioni in sviluppo. I puledri vengono di norma svezzati intorno ai sei mesi, dopodiché i soggetti giovani vengono allevati con attenzione a un'alimentazione equilibrata, a una ferratura regolare e a una gestione precoce costante, così da diventare sicuri da maneggiare una volta raggiunta la taglia definitiva.

Poiché il numero di Shire è limitato, le decisioni di allevamento tengono conto anche della salute generale della razza, inclusa la diversità genetica e la prevenzione dei problemi ereditari noti.