Highland

La Highland è una razza bovina da carne originaria delle Highlands scozzesi e delle Ebridi Esterne. È una delle razze bovine più antiche iscritte a libro genealogico ed è riconoscibile in tutto il mondo per le lunghe corna arcuate e per il folto mantello doppio. Si tratta di una razza di taglia media: le vacche sono generalmente più leggere dei tori, e l'animale possiede il mantello e la struttura corporea necessari per vivere all'aperto tutto l'anno, in condizioni fredde, umide e ventose.

Gli Highland vengono allevati soprattutto per la carne, magra e ben marezzata, perché la razza si affida al mantello piuttosto che a un grosso strato di grasso dorsale per isolarsi dal freddo. I capi sono impiegati anche nel pascolo di conservazione: la loro disponibilità a nutrirsi di piante grossolane e a ripulire terreni difficili aiuta a gestire pascoli, boscaglia e zone umide che altre razze evitano. Crescono più lentamente rispetto alle razze da carne commerciali, ma raggiungono un'età avanzata restando produttivi per molti anni.

Il temperamento è calmo ed equilibrato. Gli Highland sono docili e facili da gestire quando sono abituati al contatto con le persone, anche se le corna impongono agli allevatori di mantenere una certa distanza e attenzione durante le operazioni di routine. Si tratta di una razza rustica, capace di prosperare con foraggio povero e su terreni difficili senza bisogno di un'alimentazione intensiva.

A chi è adatta

La Highland si adatta bene a piccoli allevatori, gestori di pascoli di conservazione e produttori di carne che tengono i bovini all'aperto su terreni difficili o marginali. È una scelta pratica dove gli inverni sono rigidi e i ripari scarsi, perché la razza sopporta condizioni climatiche che mettono in difficoltà bovini dal mantello più sottile. È meno indicata per sistemi commerciali intensivi che richiedono un rapido accrescimento, poiché l'Highland cresce lentamente e raggiunge il peso di macellazione più tardi rispetto alle razze da carne specializzate.

L'Highland si è sviluppata nelle Highlands scozzesi e nelle isole delle Ebridi Esterne, una regione di inverni freddi, piogge abbondanti e pascoli montani poveri. In quest'area i bovini vengono allevati da moltissimo tempo, e la razza ha preso forma attraverso generazioni di animali sopravvissuti su foraggio grossolano e terreni esposti alle intemperie. Fu l'ambiente ostile, più che una selezione pianificata, a plasmare gran parte del carattere originario della razza.

Storicamente gli Highland si dividevano in due tipi. Dalle isole occidentali provenivano capi di taglia più piccola e mantello nero, mentre dalla terraferma provenivano animali più grandi, spesso di colore rossiccio. Con il tempo questi ceppi furono gestiti insieme in un'unica razza, e la varietà di colori osservabile oggi riflette proprio quell'origine mista. I bovini erano essenziali per la vita nelle Highlands, fornendo carne, pelli e forza da traino alle comunità contadine.

Una società di razza nacque in Scozia alla fine del diciannovesimo secolo, e fu istituito un libro genealogico per registrare i pedigree. Questo diede alla razza uno standard ufficiale e ne favorì la diffusione oltre i confini scozzesi. Gli Highland furono in seguito esportati in altri paesi dal clima rigido o dal territorio impervio, tra cui zone del Nord America, dell'Europa e dell'Australasia.

Nell'epoca moderna la razza è apprezzata sia per la carne sia per il suo ruolo nella gestione del territorio. Le organizzazioni ambientaliste impiegano gli Highland per il pascolo di riserve naturali, brughiere e zone umide, poiché questi bovini si nutrono di vegetazione grossolana e tollerano il terreno bagnato. Questa doppia vocazione, carne tradizionale e pascolo di conservazione, ha mantenuto viva la domanda per la razza anche mentre le razze commerciali a crescita più rapida dominano la produzione principale.

L'Highland si riconosce facilmente. Ha un mantello esterno lungo e ondulato sopra un sottopelo lanoso e morbido, un folto ciuffo di peli che ricade sugli occhi e corna lunghe che si incurvano verso l'esterno e verso l'alto. Il corpo è compatto e robusto per la taglia media, poggia su zampe corte, con una testa larga e un'espressione tranquilla. I tori sono più pesanti e muscolosi delle vacche, e la forma delle corna varia tra i due sessi: nelle vacche tendono a salire e incurvarsi, mentre nei tori sono più spesse e crescono più in avanti.

Mantello e colori

Il doppio mantello è il tratto distintivo della razza ed è ciò che le permette di vivere all'aperto durante l'inverno. I lunghi peli esterni respingono la pioggia, mentre il sottopelo trattiene il calore corporeo. Il rosso è il colore più diffuso nell'immaginario comune, ma la razza si presenta anche in fulvo (un beige chiaro), giallo, nero, bianco, tigrato e argento. Le corna sono chiare con le punte più scure e continuano a crescere per tutta la vita dell'animale. Poiché è il mantello a garantire l'isolamento termico, gli Highland accumulano meno grasso dorsale rispetto a molte razze da carne, il che si riflette in una carne più magra.

L'Highland ha fama di temperamento calmo ed equilibrato. Gli animali gestiti con regolarità diventano tranquilli e facili da spostare, e tollerano operazioni di routine come il controllo degli zoccoli e il carico meglio di molte razze da carne. La razza viene descritta come docile e dal carattere buono, e si adatta bene a contesti familiari o di piccoli allevamenti dove la presenza umana è quotidiana.

Con gli estranei i bovini sono di solito placidi piuttosto che nervosi, ma le lunghe corna impongono agli allevatori di mantenere le distanze ed evitare di affollare gli animali. Le vacche possono diventare protettive nei confronti dei vitelli appena nati, e una vacca con il vitello al seguito va avvicinata con la stessa cautela riservata a qualsiasi bovina da carne in fase materna. Gli Highland stabiliscono un chiaro ordine sociale all'interno della mandria e, una volta consolidato tale equilibrio, convivono generalmente in modo pacifico. Si integrano bene con altro bestiame su pascoli condivisi.

Gli Highland sono tra i bovini che richiedono meno manutenzione, ma hanno comunque bisogno di una gestione di base solida, di attenzione al mantello nella stagione calda e di una manipolazione sicura in presenza delle corna.

Toelettatura

• Controllare il mantello per fango, ricci e nodi, in particolare dietro le zampe e sotto il ventre.
• Aspettarsi una muta abbondante a fine primavera, quando l'animale perde il sottopelo invernale; spazzolare aiuta a rimuovere il pelo morto.
• Mantenere il ciuffo abbastanza corto da non ostacolare la vista dell'animale.
• Controllare le corna alla ricerca di incrinature o danni e verificare che non crescano in direzione degli occhi.

Esercizio

• Garantire alla mandria pascolo sufficiente per muoversi e brucare liberamente; il movimento mantiene sani zoccoli e condizione fisica.
• Ruotare i pascoli in modo che gli animali percorrano terreni diversi, il che si adatta all'abitudine della razza di brucare arbusti e piante grossolane.
• Lasciare che gli zoccoli si consumino naturalmente camminando su terreno compatto; controllarli regolarmente su terreno molle e bagnato.

Ambiente

La razza è costruita per climi freddi, umidi e ventosi e predilige la vita all'aperto. Ha bisogno di accesso ad acqua pulita, buon foraggio e un frangivento o un riparo semplice, come una siepe, il margine di un bosco o una tettoia aperta. Gli Highland soffrono più il caldo del freddo, quindi nelle regioni calde servono ombra, abbondante acqua e protezione dagli insetti pungenti. Le recinzioni devono tenere conto delle corna, e i recinti di contenzione devono essere abbastanza larghi da permettere il passaggio di animali cornuti.

L'Highland è un animale da pascolo che si comporta bene con erba, fieno e foraggio grossolano che altri bovini lascerebbero intatto. La razza trasforma efficacemente un pascolo di scarsa qualità in buona condizione corporea, per cui raramente necessita dei mangimi concentrati usati negli allevamenti intensivi da carne. L'obiettivo è mantenere una condizione stabile piuttosto che un rapido aumento di peso, e un'alimentazione troppo ricca rischia di ingrassare eccessivamente gli animali.

Snack e integratori

Mettere a disposizione libera una zolla minerale o minerali sfusi adatti al terreno locale, poiché le carenze variano da regione a regione. L'acqua pulita deve essere sempre disponibile. Gli snack non sono necessari, ma piccole quantità di fieno o foraggio sicuro possono servire per facilitare la manipolazione. Ogni cambio di dieta, incluso il passaggio dall'erba estiva al foraggio invernale, va effettuato nell'arco di diversi giorni.

L'Highland è nota per rusticità e longevità, e le vacche ben gestite possono vivere e riprodursi fino a tarda età, con una durata di vita tipica di 15-20 anni. La razza presenta pochi disturbi ereditari specifici, e le sue esigenze sanitarie principali sono quelle comuni a tutti i bovini al pascolo: controllo parassitario, cura degli zoccoli e protezione dalle malattie infettive più diffuse. Il parto è generalmente semplice, il che si adatta bene ad allevamenti a basso intervento.

Prevenzione

• Seguire un programma di vaccinazione e sverminazione concordato con il veterinario per la propria zona.
• Controllare gli zoccoli e pareggiarli quando necessario, soprattutto su terreno bagnato.
• Fornire minerali per prevenire le carenze tipiche della zona.
• Mantenere i pascoli ben drenati per ridurre i problemi di parassiti e di zoccoli.
• Monitorare la condizione corporea nelle diverse stagioni e adeguare l'alimentazione di conseguenza.

Gli Highland maturano più lentamente delle razze da carne commerciali, e le manze vengono spesso fecondate più tardi, in modo da raggiungere una taglia adeguata prima del primo parto. Le vacche sono madri attente e premurose, con latte sufficiente per un solo vitello, e la monta naturale in mandria è pratica comune. La gestazione dura circa nove mesi, e la maggior parte delle vacche partorisce senza assistenza, una delle ragioni per cui la razza è apprezzata negli allevamenti a basso intervento e nel pascolo di conservazione.

Il vitello appena nato è piccolo e vivace, e la vacca solitamente lo pulisce e lo allatta senza bisogno di intervento. I vitelli restano con la madre e crescono nutrendosi di erba e latte, con lo svezzamento naturale o programmato dall'allevatore. La rusticità della razza si manifesta fin da subito, poiché i vitelli nati all'aperto sopportano il freddo se la vacca dispone di riparo e di una buona condizione fisica. Il tratto distintivo della riproduzione Highland è la longevità: le vacche restano spesso fertili e continuano ad allevare vitelli fino a tarda età, offrendo molti anni produttivi per ogni capo.