Lama

Le lama est le plus grand des quatre camélidés d'Amérique du Sud et l'un des plus anciens animaux domestiqués des Amériques. Animal grégaire, calme par nature et suffisamment intelligent pour apprendre des tâches comme le transport de charges sur des sentiers. Contrairement à de nombreuses espèces d'élevage, les lamas sont souvent gardés en petit nombre dans des petites exploitations et des fermes de loisirs, où leur tempérament tranquille et leurs besoins alimentaires modestes les rendent pratiques à gérer.

Le lama possède un long cou, des oreilles droites en forme de banane, une lèvre supérieure fendue et un pied rembourré à deux orteils. Il n'a ni cornes ni sabots. L'espèce communique par la posture corporelle, la position des oreilles et une gamme de grognements doux. Elle crache lorsqu'elle est contrariée ou établit son rang au sein du troupeau. La plupart des crachats sont destinés à d'autres lamas plutôt qu'aux humains.

Comme animaux de compagnie, les lamas conviennent aux propriétaires qui peuvent fournir des pâturages, un abri et la présence d'au moins un autre camélidé. Ce ne sont pas des animaux de maison et ils tolèrent mal l'isolement. Avec une manipulation régulière et douce dès le jeune âge, ils apprennent facilement à se laisser mettre en licol, conduire et charger, ce qui explique leur emploi comme bêtes de somme et comme gardiens de moutons et de chèvres.

À qui convient le lama

Le lama est adapté aux personnes qui ont des terres, du temps pour des contrôles quotidiens et l'envie de garder plusieurs animaux. Il répond bien à une manipulation patiente et régulière. Ce n'est pas le bon choix pour qui souhaite un animal solitaire unique ou un animal d'intérieur.

Les lamas sont généralement regroupés par type de pelage plutôt que par races nettement définies. Quatre types sont communément reconnus, les principales différences portant sur la longueur, la densité et la texture de la fibre. La conformation, la taille et le tempérament sont globalement comparables d'un type à l'autre, de sorte que le choix se fait souvent en fonction de la quantité d'entretien que nécessite le pelage et de l'utilisation envisagée : production de fibre ou travail.

Comment les types sont regroupés

Le regroupement repose sur les caractéristiques de la fibre, évaluables à vue et au toucher. Les types à manteau plus lourd, comme le Laineux, demandent plus d'entretien et une gestion soigneuse par temps chaud. Le type Classique porte moins de laine et est souvent préféré lorsque l'animal sert au bât. Les types Suri et Soyeux sont appréciés surtout des producteurs de fibre pour la qualité et la douceur de leur toison.

Le lama descend du guanaco, un camélidé sauvage que l'on trouve encore dans certaines régions d'Amérique du Sud. La domestication s'est déroulée dans les hauts plateaux andins de l'actuel Pérou et de la Bolivie, des données archéologiques indiquant un processus bien engagé il y a environ 4 000 à 5 000 ans. Les premiers éleveurs sélectionnaient les animaux pour leur docilité et leur aptitude à transporter des charges sur des terrains escarpés à haute altitude.

Dans les siècles précédant le contact européen, les lamas occupaient une place centrale dans les sociétés andines. Ils constituaient la principale bête de somme dans une région dépourvue de grands animaux de trait et de la roue, acheminant des marchandises le long des routes de montagne. Ils fournissaient aussi de la fibre pour les textiles, des peaux, de la viande et du fumier utilisé comme combustible et engrais. La taille des troupeaux était une mesure de la richesse et les lamas figuraient dans la vie religieuse et cérémonielle.

Après l'arrivée des Espagnols au XVIe siècle, des animaux introduits comme les chevaux, les ânes et les moutons ont remplacé le lama dans certains de ses rôles traditionnels. Les effectifs ont diminué dans certaines zones des Andes, mais l'espèce est restée indispensable aux communautés rurales andines, qui ont perpétué les troupeaux et le savoir de leur gestion.

À partir de la fin du XXe siècle, des lamas ont été exportés et élevés en Amérique du Nord, en Europe et en Australie, où ils sont gardés pour leur fibre, comme animaux de bât, comme gardiens de bétail et comme animaux de compagnie. Aujourd'hui, l'espèce est présente bien au-delà de son aire d'origine, tout en demeurant la plus abondante dans les hautes Andes.

Le lama présente un long cou dressé, une petite tête avec une lèvre supérieure fendue et de grandes oreilles courbes souvent décrites comme en forme de banane. Le corps est couvert d'une fibre dont la longueur varie selon le type, et les pattes se terminent par des pieds rembourrés à deux orteils plutôt que par des sabots, adaptés aussi bien aux sols meubles que rocheux. Il n'y a pas de bosse. La couleur du pelage va du blanc, brun, gris et noir uniformes aux motifs mêlés et tachetés.

Comment l'apparence varie selon les types

La différence la plus visible entre les types de lamas est le pelage. Le type Classique porte une toison plus légère et plus courte, tandis que le type Laineux a un manteau plus dense qui s'étend sur les membres. La fibre Suri retombe en longues mèches séparées et la fibre Soyeuse est fine et lisse. La taille et la morphologie générale restent globalement constantes d'un type à l'autre.

Les lamas sont des animaux grégaires qui ont besoin de la compagnie d'autres camélidés pour se sentir en sécurité. Au sein du groupe, ils établissent une hiérarchie, et les individus de rang inférieur cèdent la place à ceux de rang supérieur. La plupart des communications sont silencieuses et reposent sur le langage corporel : la position des oreilles, la posture du cou et la façon dont l'animal tient sa queue ont chacun une signification. Le doux grognement du lama peut exprimer la curiosité, le contentement ou un stress léger.

L'espèce est généralement douce avec les humains lorsqu'elle est manipulée régulièrement dès le jeune âge. Le crachat, pour lequel les lamas sont le plus connus, est normalement dirigé vers d'autres lamas lors de disputes alimentaires ou de conflits de hiérarchie. Il est beaucoup plus rarement dirigé vers les humains, généralement seulement quand un animal se sent acculé ou harcelé. Les lamas sont vigilants face aux menaces, ce qui explique leur emploi pour garder des troupeaux de moutons ou de chèvres contre de petits prédateurs.

Les lamas sont curieux et apprennent rapidement les routines. Ils tolèrent bien la manipulation, la mise en licol et la conduite une fois qu'ils y sont habitués, et ne paniquent pas facilement si on les approche calmement.

Soins quotidiens

• Inspecter chaque animal pour détecter des signes de maladie, de blessure ou de détresse
• Assurer un accès permanent à de l'eau propre et fraîche
• Vérifier que de l'herbe ou du foin de bonne qualité est disponible
• Contrôler que les clôtures et l'abri sont intacts et en bon état
• Observer les interactions au sein du troupeau, en particulier pendant les repas

Environnement

• Fournir des pâturages sécurisés avec de l'espace pour pâturer et se déplacer
• Offrir un abri contre le soleil, le vent, la pluie et la neige
• Garder au moins deux camélidés ensemble ; ne jamais en isoler un seul
• Maintenir un sol sec et bien drainé pour protéger les pieds
• Clôturer pour contenir le troupeau et tenir les prédateurs à l'écart

Entretien et manipulation

Les besoins d'entretien varient selon le type de pelage. Les lamas à manteau plus lourd nécessitent un brossage régulier pour éviter le feutrage et bénéficient d'une tonte annuelle, en particulier avant les périodes de chaleur. Les ongles poussent en continu et doivent être taillés en fonction de leur croissance. Une manipulation régulière et douce permet de garder les animaux faciles à mettre en licol, à conduire et à examiner, ce qui simplifie considérablement les contrôles de santé de routine.

Les lamas sont des herbivores capables de valoriser un fourrage relativement médiocre. Le régime de base se compose d'herbe et de foin de bonne qualité, complété par du broutage lorsqu'il est disponible. Comme ils extraient efficacement les nutriments, les lamas peuvent prendre du poids avec des pâturages riches ou trop d'aliments concentrés ; les rations doivent donc être adaptées à l'état corporel et au niveau d'activité. Un approvisionnement permanent en eau propre est indispensable.

Friandises, suppléments et eau

Les friandises doivent rester rares et être données à la main avec précaution : trop de nourrissage à la main peut encourager des comportements trop familiers. Des suppléments minéraux peuvent s'avérer nécessaires si les sols ou les fourrages locaux sont déficients ; un vétérinaire ou un éleveur expérimenté peut conseiller sur ce point. L'eau fraîche doit être disponible en permanence, avec une attention particulière en période de forte chaleur et une protection contre le gel en hiver.

Les lamas sont des animaux robustes qui, avec un élevage soigné, vivent généralement entre 15 et 25 ans. La plupart des problèmes de santé découlent de parasites, d'un mauvais entretien des pieds, de la chaleur dans les régions chaudes ou d'erreurs alimentaires, plutôt que de conditions propres à l'espèce. L'observation quotidienne reste le meilleur outil de détection précoce, car les lamas ont tendance à masquer la maladie jusqu'à un stade avancé.

Soins préventifs

• Planifier des contrôles de santé réguliers avec un vétérinaire expérimenté en camélidés
• Maintenir un programme de lutte antiparasitaire adapté à la région
• Tailler les ongles selon un calendrier régulier
• Tondre les animaux à manteau lourd avant les périodes de chaleur
• Surveiller l'état corporel et adapter l'alimentation

Les femelles lamas atteignent généralement l'âge de reproduction entre un et deux ans environ, tandis que les mâles mûrissent un peu plus tard. Les lamas sont des ovulateurs induits, ce qui signifie que la femelle libère un ovule en réponse à l'accouplement et non selon un cycle fixe. La gestation est longue, d'environ 11 à 12 mois, et une femelle en bonne santé donne presque toujours naissance à un seul cria. Les naissances gémellaires sont très rares.

Les naissances ont généralement lieu en journée. Le nouveau-né est en général debout et prend le sein dans les quelques heures suivant la naissance, puis est sevré progressivement sur plusieurs mois. Les jeunes lamas doivent être élevés au sein du troupeau pour acquérir des comportements sociaux normaux. Les crias élevés avec un contact humain trop étroit peuvent développer des problèmes de gestion à l'âge adulte.

Un lama est-il fait pour vous ?

Avant d'accueillir un lama, il convient d'évaluer le temps, l'espace et les coûts que cela implique. Les lamas ont besoin de pâturages sécurisés, d'un abri tout au long de l'année et d'au moins un compagnon camélidé ; le minimum réaliste est donc deux animaux. Les vérifications quotidiennes, l'entretien régulier des pieds et de la fibre, ainsi que l'accès à un vétérinaire expérimenté en camélidés font partie intégrante de l'élevage. L'espèce peut vivre entre 15 et 25 ans, ce qui représente un engagement sur plusieurs décennies.

Où se procurer un lama

Les lamas s'obtiennent auprès d'éleveurs reconnus, d'exploitations réduisant leurs effectifs et via des associations de sauvetage et de réhabilitation de camélidés. Une source sérieuse vous permettra de voir les animaux, partagera les antécédents sanitaires et de manipulation, et répondra aux questions sur le tempérament et les soins. Acheter au moins deux animaux ensemble facilite leur installation, car un lama seul sera stressé.