Alpaga

L'alpaga est un camélidé domestiqué appartenant à la même famille que le lama, le guanaco et le vigogne. Originaire des hautes Andes, il est élevé depuis des milliers d'années pour sa toison fine plutôt que comme animal de bât. Les adultes mesurent généralement de 0,8 à 1 mètre au garrot et pèsent entre 50 et 84 kg, ce qui en fait un animal bien plus petit que son cousin le lama.

Les alpagas sont élevés principalement pour leur fibre, mais de nombreux propriétaires les gardent comme compagnons de pâturage et animaux d'élevage sur petites exploitations. Ce sont des animaux grégaires qui ne s'épanouissent pas seuls, aussi sont-ils presque toujours gardés en groupes d'au moins deux. Leur tempérament est généralement calme et curieux, et ils mordent rarement. La communication se fait essentiellement par des fredonnements doux et le langage corporel plutôt que par l'agressivité.

En tant que catégorie animale, l'alpaga est adapté aux environnements ruraux ou semi-ruraux disposant de prairies, de clôtures solides et d'un abri contre la chaleur et l'humidité. C'est un animal d'élevage plutôt qu'un animal de compagnie domestique, et des réglementations locales de zonage ou agricoles s'appliquent souvent à son élevage.

À qui l'alpaga convient

L'alpaga convient à quelqu'un qui dispose de terrain, peut garder plus d'un animal et est prêt à effectuer la tonte annuelle ainsi que les soins courants d'élevage. Il ne convient pas à la vie en appartement ou en intérieur, aux personnes souhaitant un seul animal solitaire, ni à quiconque ne dispose pas d'espace pour le pâturage et un abri.

L'alpaga ne compte que deux races, toutes deux définies par la structure de leur toison plutôt que par la taille ou la morphologie. Les deux sont similaires en conformation corporelle et en tempérament, de sorte que le choix entre elles se fait généralement selon le type de fibre que l'on souhaite produire. Le Huacaya est de loin le plus répandu dans le monde.

Comment les races sont regroupées

Les deux races appartiennent à la même espèce et peuvent se croiser. Elles sont regroupées uniquement selon les caractéristiques de leur toison. La toison du Huacaya est élastique et ressortante, tandis que la fibre du Suri est lisse et brillante. Au sein de chaque race, les animaux sont couramment décrits selon la couleur de leur toison, qui va du blanc au noir en passant par le fauve, le brun et le gris.

L'alpaga est l'un des animaux domestiqués les plus anciens des Amériques. Sa domestication a eu lieu dans les hautes Andes de l'actuel Pérou et des régions environnantes, où des preuves archéologiques attestent d'un élevage de camélidés remontant à plusieurs millénaires. Des études génétiques indiquent que l'alpaga descend principalement du vigogne sauvage, ce qui se reflète dans son nom scientifique, Vicugna pacos.

Contrairement au lama, plus grand et développé principalement comme animal de bât, l'alpaga a été sélectionné pour la qualité de sa fibre. Dans les cultures andines de la période précolombienne, la toison d'alpaga était une matière précieuse, et les animaux étaient gérés en grands troupeaux sur les prairies d'altitude.

L'arrivée des Européens au XVIe siècle a bouleversé l'élevage andin, et les effectifs d'alpagas ont fortement chuté à cette époque. L'espèce a néanmoins survécu dans les zones montagneuses les plus élevées où elle était le mieux adaptée, et les traditions d'élevage se sont perpétuées au sein des communautés andines.

À partir de la fin du XXe siècle, des alpagas ont été exportés et introduits dans des pays extérieurs à l'Amérique du Sud, notamment en Australie, aux États-Unis et dans certaines régions d'Europe, où ils sont élevés pour leur fibre et comme animaux d'exploitation agricole. Le Pérou reste le pays qui abrite la plus grande population d'alpagas.

L'alpaga a un corps compact, un long cou dressé, une petite tête aux grands yeux et des oreilles bien droites. Les membres sont fins et se terminent par des pieds à deux doigts munis de semelles rembourrées plutôt que de sabots. Le corps est recouvert d'une toison qui pousse continuellement et qui est retirée par une tonte annuelle. Comparé au lama, l'alpaga est plus petit, a un visage plus arrondi et des oreilles plus courtes, et n'a pas les longues oreilles en forme de banane caractéristiques du lama.

Comment l'apparence varie selon les races

La principale différence visible entre les deux races est la structure de la toison. Le Huacaya a une fibre frisée et dense qui se dresse sur le corps et lui donne un aspect duveteux, comme un ours en peluche. Le Suri a une longue fibre qui retombe en mèches séparées et donne un aspect plus élancé et drapé. La taille corporelle et la conformation sont par ailleurs globalement similaires entre les deux races.

Les alpagas sont des proies avec un fort instinct grégaire, et leur comportement reflète un besoin de sécurité collective. Un alpaga seul tend à devenir stressé, c'est pourquoi ils sont gardés en groupe. Au sein d'un troupeau, ils établissent un ordre social souple et passent une grande partie de la journée à brouter ensemble. Ils sont alertes aux menaces et pousseront un cri d'alarme s'ils perçoivent un danger.

Les alpagas communiquent par une gamme de sons doux, le plus courant étant un léger fredonnement, accompagné d'un langage corporel tel que la position des oreilles et la posture du cou. Ils sont généralement des animaux discrets. Cracher fait partie de leur répertoire naturel, utilisé principalement pour régler les disputes sur la nourriture ou la hiérarchie au sein du troupeau, et ce geste est plus souvent dirigé vers d'autres alpagas que vers les humains.

La plupart des alpagas sont méfiants au toucher au début et préfèrent ne pas être saisis ou contraints. Avec une manipulation calme et régulière, ils s'habituent à la présence humaine. Ils ne sont pas agressifs par nature et mordent rarement, car ils n'ont pas de dents de devant supérieures.

Soins quotidiens

• Donner accès à des pâturages propres ou à du foin de bonne qualité
• Vérifier que de l'eau fraîche est disponible en permanence
• Observer chaque animal pour s'assurer qu'il a une posture normale, un appétit normal et des crottes normales
• Garder au moins deux alpagas ensemble pour la sécurité du troupeau

Environnement

• Des clôtures solides pour garder les alpagas à l'intérieur et tenir les prédateurs à l'extérieur
• Un abri à trois côtés ou une grange pour se protéger du soleil, de la pluie et du vent
• Un sol bien drainé pour réduire les problèmes de pieds et de parasites
• De l'ombre et de la ventilation par temps chaud, car les alpagas tolèrent mieux le froid que la chaleur

Soins et manipulation

Les alpagas sont tondus une fois par an, généralement au printemps, pour récolter la toison et prévenir le stress thermique. Les ongles ont besoin d'être taillés périodiquement, et les dents doivent être vérifiées car les incisives inférieures continuent de pousser. Manipuler les alpagas calmement et éviter de les contraindre brusquement, en travaillant de côté plutôt que de face.

Les alpagas sont des mangeurs de fourrage dotés d'un estomac à trois compartiments qui fermente efficacement les matières végétales. L'essentiel de leur alimentation se compose de pâturage lors de la saison de croissance et de foin lorsque le pâturage est médiocre ou indisponible. Ils mangent relativement peu par rapport à d'autres animaux d'élevage de poids similaire, et ils paissent doucement sans arracher les plantes par les racines. Donner une alimentation riche ou très énergétique peut provoquer l'obésité et des problèmes de santé, aussi les concentrés sont-ils donnés avec parcimonie, voire pas du tout.

Les friandises doivent être limitées et ne jamais remplacer le fourrage. Dans de nombreuses régions, les pâturages et le foin ne fournissent pas suffisamment de minéraux, aussi un complément minéral adapté aux camélidés peut-il être nécessaire. De l'eau propre et fraîche doit être disponible en permanence, et la consommation augmente par temps chaud et pendant l'allaitement.

Avec de bonnes pratiques d'élevage, les alpagas sont des animaux résistants, et leur durée de vie typique est d'environ 15 à 20 ans. Comme ce sont des proies, ils ont tendance à dissimuler leur maladie, de sorte que les changements subtils de posture, d'appétit ou de crottes sont souvent les premiers signes qu'une chose ne va pas. La plupart des problèmes courants concernent les parasites, les dents, les pieds et la chaleur.

Soins préventifs

• Contrôle régulier des parasites et gestion des pâturages
• Tonte annuelle pour prévenir le stress thermique
• Vérifications régulières des dents, des ongles et de l'état corporel
• Vaccinations selon les recommandations de la région
• Quarantaine des nouveaux animaux avant leur introduction dans le troupeau

Les alpagas atteignent généralement la maturité sexuelle vers un à deux ans, les femelles étant souvent saillies vers 12 à 18 mois lorsqu'elles ont atteint une taille suffisante, et les mâles mûrissant un peu plus tard. Les femelles sont à ovulation induite, ce qui signifie que l'ovulation est déclenchée par l'accouplement plutôt que par un cycle régulier, de sorte que la reproduction peut avoir lieu à toute époque de l'année. L'accouplement se fait avec la femelle en position assise, appelée cush.

La gestation est longue, dure environ 11 à 12 mois, et produit presque toujours un seul petit, appelé cria. Les naissances gémellaires sont très rares. Les mises bas ont lieu fréquemment pendant les heures diurnes. Le cria est généralement debout et tète dans les quelques heures suivant la naissance, et le sevrage s'effectue progressivement sur plusieurs mois.

L'alpaga est-il fait pour vous ?

Les alpagas ont besoin de pâturages, de clôtures solides et d'un abri, et ils doivent être gardés en groupe, aussi devez-vous prévoir d'en prendre au moins deux. Ils vivent environ 15 à 20 ans, ce qui en fait un engagement durable comparable à celui d'autres animaux d'élevage. Les coûts permanents comprennent l'alimentation et le foin, la tonte annuelle, le contrôle des parasites, les soins vétérinaires et l'entretien des clôtures. Ils ne sont pas adaptés à la vie en intérieur ou en milieu urbain, et leur détention peut être soumise à des réglementations locales agricoles ou d'urbanisme.

Où en trouver un

Les alpagas s'achètent habituellement chez des éleveurs établis ou dans des petites exploitations, et sont parfois disponibles par le biais de refuges ou d'associations de replacement pour les animaux ayant besoin d'un nouveau foyer. Achetez auprès d'une source qui garde des animaux sains et bien habitués aux humains, qui vous permet de voir le troupeau et qui peut conseiller sur les soins. Comme les alpagas ont besoin de compagnie, prévoyez d'en acquérir plus d'un en même temps.