Wensleydale

Le Wensleydale compte parmi les plus grandes races ovines britanniques. On l'élève surtout pour sa toison longue si particulière et comme bélier de croisement. La race est originaire du district du Wensleydale, dans le North Yorkshire, en Angleterre. Les béliers adultes dépassent souvent 130 kg, avec un corps haut sur pattes et une charpente profonde.

Le trait le plus reconnaissable reste la toison. Elle pousse en longues boucles perlées qui retombent régulièrement des deux côtés du corps, avec une fibre au lustre naturel prononcé. La peau du visage, des oreilles et des pattes affiche une teinte bleu-gris soutenu, visible sous le poil ras de la tête, ce qui vaut à la race sa réputation de mouton "au visage bleu".

Le Wensleydale séduit les fileuses et les producteurs de fibre pour sa laine sans jarre, ainsi que les éleveurs commerciaux, qui utilisent des béliers Wensleydale sur des brebis de montagne pour apporter gabarit, qualité de toison et production laitière aux agneaux croisés.

À qui convient cette race

La race convient aux éleveurs qui recherchent un mouton calme et facile à manipuler, et qui accordent de l'importance à la toison. La laine longue demande un entretien et une tonte réguliers pour rester propre et sans feutrage, ce qui rend le Wensleydale mieux adapté à qui peut s'investir dans des soins suivis qu'à qui cherche un troupeau peu exigeant. Il est également choisi par les éleveurs produisant des agneaux croisés et par les fileuses qui vendent ou utilisent la laine.

Le Wensleydale doit son nom à la vallée du Wensleydale, dans le North Yorkshire, en Angleterre, où il a été mis au point au cours du XIXe siècle. La région élevait depuis longtemps des moutons locaux à toison longue de type Teeswater, et les éleveurs du secteur cherchaient à améliorer la toison et la charpente de leurs bêtes.

La race remonte à un unique bélier né en 1839, connu sous le nom de "Bluecap". Il est issu du croisement d'un Dishley Leicester (une version améliorée du Leicester Longwool) avec une brebis locale de type Teeswater. Bluecap portait la peau bleu foncé caractéristique et une toison longue et lustrée, qu'il a transmises avec une grande constance à sa descendance.

Les éleveurs se sont appuyés sur Bluecap et ses descendants pour fixer le type, si bien que le visage bleu et la toison en boucles sont devenus des traits constants de la lignée. La Wensleydale Longwool Sheep Breeders' Association a été fondée en 1890 pour recenser et promouvoir la race.

Pendant une grande partie du XXe siècle, le Wensleydale a servi de bélier de croisement pour améliorer les troupeaux de montagne, et ses effectifs ont diminué à mesure que l'agriculture évoluait. La race figure aujourd'hui parmi les races rares au Royaume-Uni ; elle est maintenue par des éleveurs sélectionneurs et des passionnés de fibre.

Le Wensleydale est grand et profond de corps, porté par des pattes longues et nettes. Béliers et brebis sont naturellement sans cornes. La tête est large et portée haut, donnant à la race une allure vive et posée.

Le trait distinctif est la couleur de la peau nue. Le visage, les oreilles et le bas des pattes affichent une teinte allant du bleu-gris soutenu à un gris ardoise, visible sous le poil ras. Cette pigmentation est un caractère fixé de la race. Les agneaux naissent souvent avec un visage plus foncé, qui s'éclaircit à mesure que la toison pousse.

Toison et couleurs

La toison fait la réputation de la race. Elle pousse longuement, souvent de 20 à 30 cm par an, et retombe en boucles nettes le long du dos et des flancs. La fibre est lustrée, exempte de jarre, et recherchée par les fileuses. La toison type est blanche, mais il existe aussi une variété reconnue à toison noire, qui porte la même peau bleue et les mêmes boucles. Le visage reste normalement dégagé de laine, la toison longue commençant derrière le sommet du crâne.

Le Wensleydale a un tempérament stable et doux. Les sujets de cette race sont en général dociles et supportent bien la manipulation, ce qui facilite des tâches courantes comme la tonte, le parage des onglons ou l'inspection de la toison, davantage que chez des races plus nerveuses. On la décrit souvent comme digne, la tête haute et les mouvements sans précipitation.

Bien habitués, les Wensleydale deviennent calmes et confiants, et s'installent facilement dans une routine régulière. Comme tout mouton, la race préfère la compagnie et se porte mieux en troupeau que seule. Les béliers sont grands et puissants ; ils demandent donc une manipulation respectueuse et des clôtures solides, mais la race n'est pas connue pour son agressivité.

Avec les autres animaux de la ferme, le Wensleydale reste calme et cohabite bien en pâturage mixte. Son gabarit et son caractère tranquille font qu'il met rarement les clôtures à l'épreuve, même si de bonnes limites restent nécessaires pour un mouton de cette taille.

Les soins quotidiens suivent l'élevage ovin classique, mais la toison longue ajoute du travail supplémentaire. La laine doit rester propre et sans feutrage ; comme elle pousse vite, la race a besoin d'une tonte fiable et d'inspections régulières.

Toilettage

• Tondre au moins une fois par an ; certains éleveurs tondent deux fois pour suivre la pousse rapide de la toison
• Vérifier régulièrement la toison pour repérer feutrage, débris végétaux et signes de myiase, surtout pendant les mois chauds
• Garder la laine de l'arrière-train et du ventre propre pour limiter les dépôts et le risque de myiase
• Parer les onglons selon un rythme régulier pour prévenir les boiteries

Exercice

• Offrir un pâturage suffisant pour le déplacement et le broutage quotidiens
• Faire tourner les parcelles pour préserver la qualité du fourrage et limiter la charge parasitaire
• Prévoir assez d'espace pour qu'un animal de ce gabarit se déplace et se couche confortablement

Environnement

Le Wensleydale a besoin d'un bon pâturage, d'eau propre et d'un abri sec contre les fortes pluies et la chaleur. La toison dense et longue retient l'humidité ; un sol sec et un bâtiment ventilé sont donc importants. Les clôtures doivent être solides et adaptées à un grand mouton. Prévoir de l'ombre en été, car une toison épaisse ajoute à la charge thermique.

Le Wensleydale est un ruminant de pâturage qui se développe bien sur une herbe et un fourrage de bonne qualité. Une grande partie de l'année, un pâturage bien géré couvre l'essentiel de ses besoins. Le foin ou l'ensilage prend le relais en hiver et lorsque l'herbe manque. Le concentré s'ajoute avec modération quand les besoins augmentent, par exemple pour les brebis en fin de gestation et en lactation, ou pour les agneaux en croissance. Il faut éviter les changements brusques de régime pour préserver la santé du rumen. Une eau propre et des minéraux adaptés doivent toujours être accessibles.

Friandises et compléments

Proposez une pierre à lécher ou un complément minéral spécifique aux ovins, choisi selon le profil du sol local, en prêtant attention au sélénium et au cobalt là où les sols en manquent. De petites quantités de légumes-racines peuvent être offertes en hiver. Toute friandise ne doit représenter qu'une part mineure d'un régime basé sur le fourrage.

Le Wensleydale est une race robuste, avec une espérance de vie typique de 10 à 12 ans lorsqu'il est bien géré. La plupart des problèmes de santé sont communs à l'ensemble des ovins, mais la toison longue et dense augmente le risque de myiase et de troubles cutanés en cas de relâchement du toilettage et de la tonte. Un programme organisé de lutte contre les parasites, de parage et de vaccination maintient le troupeau en bonne santé.

Soins préventifs

• Tondre à temps et inspecter la toison jusqu'à la peau régulièrement
• Maintenir un programme de vaccination suivi par un vétérinaire (couverture clostridiale, par exemple)
• Parer et contrôler les onglons selon un calendrier régulier
• Utiliser les coproscopies pour cibler le vermifuge
• Apporter les minéraux adaptés au sol local et noter l'état corporel régulièrement

Le Wensleydale atteint l'âge de reproduction dès sa première année, même si les brebis sont le plus souvent saillies pour la première fois vers 18 mois, une fois bien formées. La saillie suit la saison de reproduction naturelle en automne, les béliers étant mis avec les brebis pour que les agneaux naissent au printemps. La gestation dure environ 145 à 150 jours, soit près de cinq mois.

Les brebis donnent en général un ou deux agneaux, les jumeaux étant fréquents chez les animaux en bon état. La race est réputée pour sa bonne production laitière et son instinct maternel, et les brebis élèvent généralement bien leurs agneaux. Les agneaux naissent grands, à l'image du gabarit de la race, ce qui impose de surveiller l'état des brebis et de rester attentif à l'agnelage.

Le Wensleydale est apprécié comme bélier de croisement. Les béliers sont mis sur des brebis de montagne ou d'estive pour produire des femelles croisées, le croisement apportant gabarit, qualité de toison et lait à la descendance. Pour la reproduction en race pure, une sélection attentive maintient le visage bleu, la boucle de la toison et la charpente qui définissent la race.