Southdown

Le Southdown compte parmi les plus anciennes races Down britanniques, mise au point sur les collines calcaires du Sussex, dans le sud de l'Angleterre. C'est un mouton de petite taille, au corps profond et large, porté par des pattes courtes. La laine recouvre le visage et descend le long des pattes, ce qui donne à la race son visage laineux, brun souris à gris, si caractéristique.

La race a été sélectionnée avant tout pour la viande. Les agneaux Southdown finissent vite à l'herbe et donnent une carcasse à grain fin, avec une forte proportion de viande par rapport à l'os. Les brebis adultes pèsent en général entre 55 et 90 kg, et les béliers entre 90 et 115 kg, ce qui place la race parmi les plus petites du rayon des moutons à viande.

Le tempérament est une qualité qui définit la race. Les Southdown sont doux, d'un naturel agréable et faciles à manipuler, ce qui a rendu la race appréciée des petits éleveurs, des éleveurs amateurs et des familles qui gardent quelques moutons. Une version miniature, le Babydoll Southdown, a été obtenue par sélection à partir du type traditionnel ; elle est élevée comme animal de compagnie et pour l'entretien des vergers et des vignes par pâturage.

À qui convient cette race

Le Southdown convient aux éleveurs qui cherchent un mouton docile et facile à gérer sur une surface limitée. Sa petite taille facilite la manipulation par rapport aux races commerciales plus grandes, et son caractère tranquille convient aux débutants comme aux familles. La race sert aussi de père terminal : les béliers sont croisés avec des brebis de races plus grandes pour améliorer la qualité des carcasses des agneaux issus du croisement.

Le Southdown tient son nom des South Downs, une chaîne de collines calcaires du Sussex, dans le sud de l'Angleterre. Des moutons de ce type paissaient ces collines depuis des siècles, appréciés pour leur capacité à prospérer sur une herbe rase et à améliorer un sol pauvre grâce à un pâturage serré.

La race telle qu'on la connaît aujourd'hui a été façonnée par John Ellman, de Glynde, près de Lewes, à la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe. Actif entre 1780 et 1800 environ, Ellman a sélectionné un animal plus petit, plus trapu, précoce et de bonne qualité bouchère, et a fixé le type. Son travail a fait du Southdown l'une des premières races ovines britanniques améliorées de façon méthodique.

Au cours du XIXe siècle, le Southdown est devenu une race fondatrice, utilisée pour créer ou améliorer de nombreuses autres races Down et races à viande, dont le Hampshire, le Suffolk, l'Oxford et le Shropshire. Des éleveurs comme Jonas Webb, de Babraham, ont poursuivi ce travail de sélection et exporté des animaux à grande échelle.

La race a ensuite gagné l'Amérique du Nord, l'Australie, la Nouvelle-Zélande et bien d'autres régions, où elle a contribué aux filières locales de production ovine. Le type traditionnel, plus petit, a donné naissance par la suite au Babydoll Southdown, conservé aux États-Unis comme souche compacte après que les troupeaux commerciaux se sont tournés vers des animaux plus grands.

Le Southdown présente une silhouette compacte et arrondie. Le corps est profond et large, avec un dos droit, des côtes bien arquées et un arrière-train large et musclé. Les pattes sont courtes et bien écartées. Brebis comme béliers sont naturellement sans cornes.

La tête est courte et large, avec un front large. La laine couvre le visage et descend le long des pattes ; la peau apparente du visage et des pattes est en général brun souris ou grise. Les oreilles sont petites et couvertes d'une laine courte.

Toison et couleurs

La toison est courte, dense et de grade fin à mi-fin, avec une longueur de mèche d'environ 4 à 6 cm et un rendement annuel typique de 1 à 1,5 kg par brebis. La laine est blanche, tandis que le visage, les oreilles et le bas des pattes présentent la coloration gris-brun caractéristique de la race. La souche Babydoll reprend le même motif sur un gabarit plus petit et existe aussi dans une variété noire.

Le Southdown se distingue avant tout par son caractère calme et régulier. La race est amicale, douce et de bon naturel ; les sujets manipulés régulièrement deviennent souvent apprivoisés et faciles d'approche. Cette docilité explique en grande partie pourquoi la race est recommandée aux débutants et aux troupeaux familiaux.

Avec les humains, les Southdown sont en général calmes et faciles à déplacer ; ils supportent la manipulation, la tonte et les soins courants sans agitation excessive. Ils ne sont pas nerveux et restent posés en présence des personnes qu'ils connaissent. Face aux inconnus, ils demeurent placides plutôt que craintifs.

En tant qu'animal grégaire, le Southdown a besoin de la compagnie d'autres moutons et ne doit pas être gardé seul. Il se mêle bien à d'autres animaux de pâturage et se montre assez doux pour partager un pré avec des chèvres, des chevaux ou des bovins. Les béliers sont en général plus faciles à gérer que ceux des races plus grandes, mais il faut tout de même rester prudent avec eux durant la saison de la reproduction.

Le Southdown est un mouton rustique et peu exigeant, qui se contente très bien d'herbe. Son petit gabarit et son caractère calme rendent la manipulation, les déplacements et les soins quotidiens plus simples qu'avec des races plus grandes.

Toilettage

• Tondre une fois par an, en général à la fin du printemps, pour retirer toute la toison
• Parer les onglons toutes les 6 à 10 semaines, ou plus souvent si nécessaire, pour éviter qu'ils ne poussent trop
• Vérifier la laine autour du visage et de l'arrière-train pour repérer les salissures, qui attirent les mouches
• Garder la toison propre et sèche pour limiter les problèmes de peau et de parasites

Exercice

• Donner un accès quotidien au pâturage pour brouter et se déplacer
• Faire tourner les parcelles de pâturage pour préserver la qualité de l'herbe et limiter le parasitisme
• Laisser assez d'espace pour marcher et brouter librement, ce qui aide à maintenir un bon poids et des pieds en bon état

Environnement

Le Southdown s'adapte à des climats variés et supporte bien le temps frais et humide typique de la Grande-Bretagne, mais il a besoin d'un sol sec sous les pieds pour préserver ses onglons. Un simple abri à trois pans ou une bergerie suffit à le protéger des fortes pluies, du vent et de la chaleur estivale. Une clôture solide est indispensable ; ses pattes courtes font que les clôtures à moutons classiques suffisent en général à le contenir sans difficulté.

L'herbe constitue la base de l'alimentation du Southdown. Sur un pâturage de qualité, les moutons adultes non reproducteurs n'ont souvent besoin de guère plus que du fourrage, de l'eau fraîche et d'un complément minéral adapté. En hiver, ou quand l'herbe manque, distribuez du foin de bonne qualité. Le grain n'est ajouté que lorsque les besoins énergétiques augmentent, par exemple en fin de gestation, pendant la lactation, ou pour finir les agneaux destinés au marché.

Friandises et compléments

Proposez une pierre à lécher ou un minéral en vrac spécifique aux ovins, formulé pauvre en cuivre. Assurez un accès permanent à de l'eau propre et fraîche. De petites quantités de légumes ou de fruits peuvent être offertes de temps en temps, mais tout changement de régime doit se faire progressivement pour éviter des troubles digestifs comme le météorisme ou l'acidose.

Le Southdown est une race robuste et bien établie, sans trouble spécifique majeur. Avec une bonne conduite d'élevage, les brebis vivent souvent 10 à 12 ans et restent productives sur une grande partie de cette période. La plupart des problèmes de santé rencontrés dans la race sont les préoccupations habituelles de tout mouton élevé au pâturage plutôt que des défauts héréditaires. Le format compact, sur pattes courtes, impose de surveiller l'état corporel pour éviter que les animaux ne prennent trop de poids sur un pâturage riche.

Prévention

• Prévoir les vaccinations de routine, comme la couverture clostridiale, sur avis vétérinaire
• Réaliser des comptages d'œufs dans les fèces à intervalles réguliers et ne vermifuger qu'en cas de besoin
• Parer et inspecter les onglons selon un cycle régulier
• Tondre chaque année et retirer la laine souillée pour réduire le risque de myiase
• Fournir des minéraux pauvres en cuivre et surveiller l'état corporel

Le Southdown se reproduit de façon saisonnière : l'accouplement a lieu en automne pour un agnelage au printemps sous climat tempéré. Les jeunes brebis peuvent atteindre l'état de reproduction dès 7 à 12 mois environ, même si beaucoup d'éleveurs attendent que la brebis soit bien développée avant sa première mise à la reproduction. La gestation dure environ 147 jours, soit près de cinq mois.

L'agnelage se déroule en général sans complication, grâce à la taille modérée des agneaux et au bon instinct maternel de la race. Les brebis s'occupent bien de leurs petits et produisent un lait abondant ; les agneaux sont vigoureux et grandissent vite. La portée compte le plus souvent un ou deux agneaux, les jumeaux étant fréquents chez les brebis adultes bien nourries.

Les béliers sont largement utilisés comme pères terminaux, croisés avec des brebis de races plus grandes pour apporter du muscle et une finition précoce aux agneaux issus du croisement. Les jeunes sont en général sevrés vers 12 à 16 semaines, après quoi ils continuent de se développer sur un bon pâturage.