Mérinos

Le mérinos est une race ovine à laine mise au point en Espagne, aujourd'hui présente dans la plupart des grandes régions d'élevage ovin du monde. Sa toison est la plus fine que produise une race ovine courante, avec des fibres nettement plus ténues que celles des races à viande ou à laine grossière. Cette finesse explique pourquoi la race a été sélectionnée, échangée et protégée pendant des siècles.

Le mérinos est de format moyen ; brebis et béliers portent une toison dense sur la majeure partie du corps. De nombreuses souches présentent des plis de peau lâches, surtout au niveau de l'encolure, qui augmentent la surface productrice de laine. La race est rustique et s'adapte aussi bien aux parcours secs qu'aux pâtures améliorées, ce qui a permis sa diffusion en Australie, en Afrique du Sud, en Amérique du Sud et dans l'ouest des États-Unis.

Le caractère est l'un des atouts pratiques de la race. Les mérinos sont doux, calmes et placides, ce qui facilite le rassemblement, la tonte et la manipulation de grands troupeaux par rapport à des races plus craintives. Ce sont des animaux grégaires qui restent groupés et qui s'adaptent vite à une conduite d'élevage régulière.

À qui convient le mérinos

Le mérinos convient aux éleveurs dont l'intérêt porte avant tout sur la laine, du producteur de laine fine en grande exploitation au fileur amateur en quête d'une fibre douce. Il demande une tonte régulière, de bons pâturages et un suivi rigoureux du parasitisme et des onglons. Son tempérament docile en fait aussi un choix raisonnable pour un petit élevage, à condition de prendre au sérieux le poids de la toison et le risque de myiase.

Le mérinos s'est développé en Espagne, où des troupeaux ovins à laine fine étaient conduits en grands déplacements saisonniers dès le Moyen Age. La laine fine espagnole est devenue un produit d'exportation majeur, et les troupeaux qui la fournissaient étaient gérés selon un système organisé de transhumance entre estives d'été et quartiers d'hiver.

Pendant longtemps, l'exportation de reproducteurs hors d'Espagne a été strictement encadrée, car la valeur de la laine reposait sur le maintien des meilleurs animaux sur le territoire national. Cette restriction a rendu la race à la fois recherchée et difficile à obtenir ailleurs en Europe.

À partir du XVIIIe siècle, un petit nombre de sujets espagnols ont été envoyés vers d'autres pays, en Europe puis dans l'hémisphère sud. Ces animaux fondateurs ont servi de base à de nouveaux cheptels nationaux. L'Australie est notamment devenue un centre majeur de sélection mérinos, où le travail des éleveurs a donné des souches adaptées aux parcours secs et à la production lainière à grande échelle.

Au fil du temps, les éleveurs de différentes régions ont fait émerger des types distincts, variant par le format, le plissement de peau et le poids de toison, tout en conservant le trait fondateur de la race : une laine très fine. Le mérinos reste aujourd'hui, dans de nombreux pays, la base de la production de laine fine.

Le mérinos présente un corps compact de taille moyenne porté par des membres relativement courts, avec une toison épaisse et dense qui couvre la majeure partie de l'animal. La laine est blanche, finement frisée, et pousse sur le corps, une bonne partie des membres et souvent une partie de la face. De nombreuses souches montrent des plis de peau lâches, surtout visibles au niveau de l'encolure, qui augmentent la surface lainière.

Les cornes varient selon le sexe et la souche. Les béliers de certains types portent de grandes cornes en spirale, d'autres sont sans cornes ; les brebis sont généralement acères ou ne portent que de petites cornes. La face est en général dégagée et claire, parfois en partie masquée par la laine autour des yeux.

Toison et couleurs

La toison est le trait qui définit la race. La laine mérinos compte parmi les plus fines de toutes les races ovines, avec des fibres ténues qui donnent un toucher doux. Elle est dense, régulière, avec un frisottis homogène qui lui donne de l'élasticité. La laine mérinos standard est blanche, ce qui permet de la teindre dans n'importe quelle couleur après traitement. Une pousse abondante de laine sur la face peut provoquer une cécité laineuse chez certains sujets ; nombre d'éleveurs sélectionnent contre un excès de couverture faciale pour limiter ce risque.

Le mérinos est réputé pour son caractère calme et docile. La race est douce et placide, et les animaux se déplacent et se manipulent en général plus facilement que des types plus nerveux. Cette stabilité est appréciée dans les grands troupeaux, où la facilité de rassemblement et le calme pendant la tonte font gagner du temps et réduisent le stress des animaux.

Les mérinos sont fortement grégaires et préfèrent rester groupés. Un mouton isolé se stresse rapidement, aussi faut-il toujours le garder avec d'autres ovins. Auprès d'éleveurs qu'ils connaissent, ils s'adaptent vite et acceptent des interventions courantes comme le drenchage, le parage des onglons et la tonte.

Envers l'homme, la race n'est pas agressive, même si les béliers cornus demandent une manipulation prudente pendant la période de lutte. Les mérinos cohabitent bien avec d'autres animaux au pâturage et ne sont pas territoriaux. Des chiens de protection sont souvent utilisés pour défendre le troupeau contre les prédateurs plutôt que pour en régler le comportement interne.

Le mérinos demande une conduite régulière, centrée sur la toison et les pieds. Sa laine ne tombe pas naturellement, la tonte est donc indispensable. La toison dense expose aussi davantage au risque de myiase que chez les races à poil ras, ce qui impose une hygiène de l'arrière-train et une tonte au bon moment tout au long de l'année.

Entretien de la toison

• Tondre au moins une fois par an ; certains élevages tondent deux fois selon le climat et la longueur de laine.
• Dégager la laine autour de l'arrière-train et de la mamelle entre deux tontes pour limiter l'accumulation de bouse et le risque de myiase.
• Inspecter régulièrement la toison pour repérer les signes de myiase, surtout par temps chaud et humide.
• Surveiller la cécité laineuse sur les faces très couvertes et tailler autour des yeux si nécessaire.

Activité et exercice

• Assurer un accès quotidien au pâturage pour que les animaux se déplacent et pâturent naturellement.
• Faire tourner les parcelles pour préserver la qualité du fourrage et réduire la pression parasitaire.
• Prévoir assez d'espace pour que tout le troupeau se déplace ensemble, le mérinos se déplaçant en groupe.

Milieu et logement

Le mérinos supporte bien les régions sèches et ouvertes et s'adapte à des climats variés. Il lui faut de l'eau propre, de l'ombre par temps chaud, et un abri contre le vent froid et la pluie, en particulier après la tonte, quand la toison n'isole plus. Une clôture sûre et un bon drainage des parcs de contention aident à prévenir les problèmes de pieds.

En tant que ruminant, le mérinos est fait pour vivre au pâturage et sur du fourrage. Une bonne pâture couvre l'essentiel de ses besoins une grande partie de l'année. Les besoins augmentent en fin de gestation et pendant la lactation, ainsi que lors des périodes sèches où la qualité du pâturage baisse. À ces moments, foin, ensilage ou compléments à base de céréales viennent combler l'écart. Un accès permanent à de l'eau propre est indispensable, et la consommation augmente avec la chaleur et la production laitière.

L'équilibre minéral compte autant pour la santé que pour la qualité de la laine. Les brebis sur pâture pauvre ou limitée peuvent avoir besoin d'un apport minéral complémentaire, et le cuivre en particulier doit être surveillé de près, car le mouton y est sensible en excès.

Compléments et friandises

Utilisez les compléments avec mesure, toujours en plus du fourrage et jamais à sa place. Les pierres à sel ou minéraux spécifiques aux ovins corrigent les carences locales. Un passage brutal à une ration riche en céréales peut provoquer des troubles digestifs ; tout concentré doit donc être introduit progressivement. La pousse et la qualité de la laine s'améliorent avec une alimentation régulière et suffisante plutôt qu'avec des apports riches occasionnels.

Le mérinos est en général un mouton rustique qui s'adapte à des climats exigeants. Avec une bonne conduite d'élevage, il vit couramment 10 à 12 ans, même si sa carrière de reproduction utile est en général plus courte. La plupart des problèmes de santé de la race proviennent des mêmes causes que chez les ovins en général : parasites internes, maladies des pieds, et affections liées à la toison. La densité de la toison mérinos accroît en particulier le risque de myiase et, chez certains sujets, de cécité laineuse.

Prévention

• Suivre un plan de maîtrise du parasitisme fondé sur des analyses coproscopiques plutôt que sur un drenchage systématique.
• Parer et inspecter les pieds régulièrement et garder les parcs au sec.
• Respecter le calendrier de tonte et de nettoyage de l'arrière-train pour limiter le risque de myiase.
• Maintenir les vaccinations à jour contre les maladies clostridiales présentes dans votre région.
• Fournir des minéraux adaptés et éviter l'excès de cuivre.

Le mérinos atteint la maturité sexuelle dès sa première année, bien que les brebis soient souvent mises à la lutte une fois bien développées plutôt qu'au plus jeune âge possible. De nombreuses souches mérinos se reproduisent de façon saisonnière, la lutte étant programmée pour que les agneaux naissent à une période climatique favorable. Les béliers sont introduits auprès des brebis pour une période de lutte définie, et l'état corporel des brebis à la mise à la lutte influence fortement le taux de fertilité.

La gestation dure environ cinq mois. La brebis mérinos donne le plus souvent un agneau unique, les naissances gémellaires étant moins fréquentes que chez certaines races bouchères spécialisées ; le taux d'agnelage varie selon la souche, l'alimentation et la conduite d'élevage. Les brebis sont en général des mères attentives, et les agneaux se lèvent et tètent peu après la naissance.

L'élevage des jeunes repose sur la protection des agneaux nouveau-nés contre le froid et les prédateurs, une prise de colostrum précoce, et le maintien d'un bon état corporel des brebis pendant la lactation. Les agneaux sont sevrés après quelques mois. Dans les programmes de sélection, on équilibre la finesse et le poids de toison avec la fertilité, la croissance et la constitution générale, afin que le troupeau reste à la fois productif et rustique.