Leicester à longue laine

La Leicester Longwool est une race ovine de grande taille originaire d'Angleterre, élevée avant tout pour sa laine longue et lustrée et exploitée aussi comme animal mixte, à la fois laine et viande. Elle appartient au groupe des longwools, ces races britanniques caractérisées par une toison épaisse aux mèches longues et bouclées. La race se distingue par un caractère calme et placide, ce qui la rend facile à gérer aussi bien sur une petite exploitation familiale que sur une ferme de plus grande taille.

Les sujets adultes sont massifs et charpentés, avec une toison qui retombe en boucles bien marquées sur tout le corps. La laine pousse vite et atteint une mèche longue, la qualité même qui a fait la réputation de la race auprès des fileuses à la main et des anciennes manufactures lainières. Les brebis se montrent attentives envers leurs agneaux, et les béliers restent en général dociles malgré leur gabarit.

Aujourd'hui, la race est considérée comme patrimoniale ou rare dans plusieurs pays. Elle est élevée par de petits propriétaires, des producteurs de fibre textile et des troupeaux de conservation qui cherchent à préserver les lignées anciennes. Son tempérament tranquille et sa laine utile expliquent qu'elle reste recherchée par les personnes qui filent, tissent ou feutrent leur propre laine.

À qui elle convient

La Leicester Longwool convient aux éleveurs qui recherchent une laine de qualité et un animal stable, sans complication. Sa taille impose des clôtures solides et des installations de contention adaptées à un mouton de ce gabarit, ce qui suppose de disposer d'un pâturage et d'abris suffisants. Les fileuses à la main et les petites entreprises textiles apprécient particulièrement sa mèche longue et bouclée. Son tempérament calme en fait également un choix raisonnable pour un éleveur débutant capable d'assumer le toilettage et la tonte qu'exige une toison aussi dense.

La race trouve son origine dans le Leicestershire, au centre de l'Angleterre, où des moutons longwool locaux étaient élevés depuis des siècles. Au XVIIIe siècle, le fermier Robert Bakewell, installé à Dishley Grange, applique à ces animaux une sélection raisonnée, en privilégiant une croissance rapide, une conformation plus trapue et une toison dense et régulière. Ses sujets améliorés prennent le nom de Dishley ou New Leicester et constituent le socle de la Leicester Longwool actuelle.

Les méthodes de Bakewell, dont le testage sur descendance et la location de béliers pour évaluer leur progéniture, ont marqué l'élevage bien au-delà du mouton. La Leicester améliorée a servi à faire progresser de nombreux autres troupeaux longwool et croisés en Grande-Bretagne comme à l'étranger, et son sang se retrouve dans plusieurs races nées par la suite.

La race a été exportée massivement au XIXe siècle, jusqu'en Amérique du Nord et en Australie. Elle était présente à Mount Vernon, et George Washington s'est intéressé à ce type d'animal, ce qui explique en partie pourquoi les troupeaux patrimoniaux américains mettent en avant ses liens avec l'époque coloniale.

Avec le basculement de l'élevage commercial vers des races à laine plus courte et à finition plus rapide au XXe siècle, les effectifs de Leicester Longwool ont chuté fortement, au point d'en faire une race rare. Des organismes de conservation et des éleveurs passionnés entretiennent depuis les lignées restantes.

La Leicester Longwool présente un corps long et profond, un dos large et des côtes bien arquées. Brebis comme béliers sont naturellement sans cornes. La tête et les pattes sont dégagées de toute laine épaisse, et le visage, blanc ou gris bleuté, affiche une expression paisible. Le trait le plus marquant reste la toison, qui pousse en longues boucles bien définies retombant le long du corps.

Toison et couleurs

La toison est le trait qui définit la race. Elle pousse vite, avec une mèche longue et un brillant marqué qui donne au fil filé un fini lustré. La laine tombe en boucles nettes plutôt qu'à plat, et une seule année de pousse produit une toison lourde à tondre. La plupart des sujets sont blancs, ce qui permet de teindre la laine sans contrainte. Il existe aussi des troupeaux de couleur naturelle, du gris argenté jusqu'au presque noir, et ces toisons foncées sont recherchées par les fileuses à la main qui veulent une couleur non teinte. Le visage et les pattes dégagés facilitent la tonte et l'inspection malgré le volume de laine sur le corps.

La race est réputée pour son caractère égal. Les animaux sont en général tranquilles, peu enclins à paniquer, et faciles à déplacer et à manipuler, des qualités qui comptent pour un mouton de ce gabarit. Les brebis sont d'un naturel agréable et s'intègrent vite au rythme du troupeau. Les béliers se montrent en général dociles par rapport à beaucoup d'autres races, même si tout bélier entier mérite qu'on reste prudent avec lui.

Habituées à un contact régulier, les Leicester Longwool bien menées supportent la manipulation rapprochée qu'exigent le toilettage et la tonte. Face aux inconnus, elles restent en général calmes plutôt que craintives. Elles se regroupent facilement et cohabitent sans problème avec d'autres moutons, ainsi qu'avec des chèvres ou des bovins lorsque les présentations sont faites avec soin. Ce caractère doux compte parmi les raisons pour lesquelles petits éleveurs et producteurs de fibre choisissent cette race.

Toilettage

• Tondre au moins une fois par an ; certains éleveurs tondent deux fois pour garder une mèche facile à filer.
• Ébourrer et garder la toison propre, car les longues boucles retiennent facilement débris végétaux, boue et saletés.
• Vérifier l'apparition de feutrage autour de l'arrière-train et du ventre, et parer les parties souillées si nécessaire pour l'hygiène.
• Parer les onglons à intervalles réguliers pour éviter la surpousse et les boiteries.

Exercice

• Prévoir un pâturage suffisant pour le pâturage quotidien et le déplacement.
• Faire tourner les parcelles quand c'est possible pour préserver la qualité du fourrage et réduire la pression parasitaire.
• Laisser au troupeau l'espace nécessaire pour se déplacer librement, ce qui maintient une race de grand format en bonne condition.

Environnement

La race s'épanouit sur de bons pâturages, sous climat tempéré. Une toison dense protège du froid et de la pluie, si bien que le vrai point de vigilance concerne la chaleur et l'humidité, où une laine longue peut provoquer un coup de chaleur avant la tonte. Prévoir de l'ombre, de l'eau propre en permanence et un abri sec pour l'agnelage et les intempéries. Des clôtures solides, adaptées à un grand mouton, sont indispensables, de même qu'une aire de contention permettant à une seule personne de gérer la tonte, les soins des pieds et les traitements courants en toute sécurité.

La race est un ruminant herbivore, et la base de l'alimentation doit rester un fourrage de qualité. Sur un bon pâturage en saison de pousse, les animaux adultes couvrent la plupart de leurs besoins avec l'herbe seule. Le foin remplace le pâturage en hiver ou en période de sécheresse. Un aliment concentré s'ajoute aux stades les plus exigeants, comme la fin de gestation, la lactation et la période qui précède la reproduction, ainsi que pour les jeunes en croissance. Une eau propre disponible en permanence est indispensable, en particulier pour un animal aussi lourd et pour les brebis en lait.

Friandises et compléments

Proposer un mélange minéral spécifique au mouton, en seau ou en pierre à lécher, qui apporte du sel et des oligo-éléments tout en limitant le cuivre. Sur des sols carencés, du sélénium et d'autres oligo-éléments peuvent être nécessaires, sous le contrôle d'un vétérinaire. De petites quantités de produits adaptés peuvent être données en friandise, mais le fourrage doit rester la base de la ration. Introduire tout nouvel aliment progressivement pour éviter les troubles digestifs comme l'acidose ou le météorisme.

La race est un type robuste et bien établi, sans trouble spécifique largement répandu, avec une espérance de vie typique de 10 à 12 ans. Comme chez tous les moutons, la plupart des problèmes de santé viennent de la conduite d'élevage plutôt que de la génétique. La toison dense demande une attention particulière au myiasis cutané et à la propreté, et le gabarit de la race rend la santé des pieds importante.

Prévention

• Suivre un plan de lutte antiparasitaire basé sur la coproscopie plutôt que sur un traitement systématique.
• Parer et inspecter les pieds à intervalles réguliers et traiter le piétin dès son apparition.
• Garder l'arrière-train propre et tondre ou parer avant la période à risque de myiasis.
• Maintenir un programme de vaccination adapté à la région, notamment contre les maladies clostridiales.
• Assurer une alimentation correcte en fin de gestation pour prévenir les maladies métaboliques.
• Mettre en quarantaine tout nouvel arrivant avant de l'intégrer au troupeau.

La race atteint l'âge de reproduction dès sa première année, même si beaucoup d'éleveurs attendent que les brebis soient bien formées avant la première saillie. La reproduction est saisonnière : les brebis entrent en chaleur à l'automne et agnellent au printemps après une gestation d'environ cinq mois. Les béliers sont introduits dans le troupeau de brebis pour une période de lutte définie, afin de concentrer les mises bas.

La portée compte le plus souvent un ou deux agneaux, les jumeaux étant fréquents chez les brebis en bon état. Les brebis sont des mères attentives, avec une bonne production laitière, et les agneaux naissent vigoureux. Le sevrage intervient en général à quelques mois, une fois que les agneaux consomment fourrage et concentré de façon fiable. La race étant de grand format, surveiller l'état corporel des brebis pendant la gestation favorise un agnelage facile et des agneaux robustes. Les éleveurs conservateurs tiennent une généalogie précise pour préserver les lignées limitées de cette race rare.